第十四話 アステカのタイヒミュラー空間
「おいおい、ここはどこなんだ！？」
猿田が叫んだ。
だが、その大きな声も虚しく、反響することなく広大な空間に吸い込まれて消えた。
真っ白な床と、真っ白な天井。
果てしなく広がる、何も無い東京ドームのような空間。
ここにいるのは、俺と猿田。
悪ガキ三兄弟。
そして屋台の店主。
俺たち六人だけが、突如としてこの異空間に飛ばされたようだ。
よく見ると、俺たちが立っている中央の場所だけが一段高くなっており、祭壇のような形状をしている。
「ま、まさか……アステカ様の祟り……」
店主が震える声で呟く。
「いや、違いますよ」
俺は冷静に否定した。
なぜなら、さっきから俺の頭の中で、あの無機質なアラートが鳴り続けているからだ。
『サーベイランス招集！ アラート発令！ アウトブレイク！ アウトブレイク！』
猿田も俺の方を見て、無言で頷いた。彼にも聞こえているらしい。
「猿田。店主と兄弟を守ってくれ。俺は少し調べてみる」 「おう、任せろ」
猿田は『黄金の鎧』を発動させ、店主と三兄弟を背に庇うように仁王立ちになった。
「よし。とりあえずは力技だけど……」
俺は一人だけ祭壇を離れ、ドームの壁際まで走った。
壁と言っても継ぎ目もなく、ただ白い空間の境界線があるだけだ。
「たああッ！」
俺はレベル３５の力を込め、思いっきり剣を壁に叩きつけた。
ズブッ！
「う、うわっ！」
手応えがおかしい。
剣は弾かれるどころか、そのまま壁にヌルリと飲み込まれてしまった。まるで泥沼に突っ込んだようだ。
「こ、ここは……」
少なくとも、今の俺のレベル３５（偽装）の解析能力では、この空間の正体がわからない。ステータスも表示されない。
だが、明らかにこれは魔物の能力だ。
この壁だけでなく、この空間自体が、巨大な魔物の体内である可能性が高い。
俺は中央に戻ると、小声で猿田に報告した。
「ここは魔物の体内の可能性がある」
「ああ、見てたぜ。剣が吸い込まれたな。そう考えると、このアウトブレイクのアラートにも合点がいく」
「こちらの攻撃は一切通じず、吸収されてしまう。物理攻撃は無効かもしれない」
俺と猿田は、店主と兄弟を不安がらせないように気を配りつつ、救助を待つことにした。
「に、にいちゃん……俺たち、帰れるの？」
一番小さい兄弟のアワが、涙目で猿田の袖を掴んでいる。
「アワ！ 心配するな！ 兄ちゃんがついてる！」
二番目のツブが、震える声で励ましている。
「そうだぞツブ！ 偉いぞ。俺もいるからな、絶対大丈夫だ！」
長男のヒコが、弟たちの肩を抱いて力強く言った。
「アワ！ ツブ！ ヒコ！ お前ら偉いぞ！ 男だ！」
猿田が三兄弟の頭をワシャワシャと撫でて褒めている。
こうして見ると、猿田もいい兄貴分だ。根は優しい奴なんだろう。
「けど、本当に出られるのか……」
店主が絶望的な表情で呟いた。大人のほうが状況を理解してしまっている分、脆いかもしれない。
◇ ◇ ◇
視界の左上に表示されたステータス画面の時計を見る。
この空間に閉じ込められてから、すでに三時間が経過していた。
未だに有効な脱出方法は見つからず、外部からの連絡もない。
アラートは鳴りっぱなしだが、頭の中で警報音が響き続けるのは精神的にきついので、設定で音量をオフにした。
視界の端に『アラート中』の文字だけが点滅している。
「猿田。気づいたか？」
「ああ……」
俺の問いかけに、猿田は重々しく頷いた。
気のせいではない。
このドーム状の空間が、明らかに時間と共に収縮しているのだ。
◇ ◇ ◇
さらに二時間が経過し、計五時間が過ぎた。
そろそろ喉も乾いてきたし、腹も減ってくる頃だ。
こんな何もない閉鎖空間で過ごすには、精神的にも限界が近づいている。
何より、空間の収縮が加速度的に早まっている。
最初は東京ドームほどあった広さが、今では体育館ほどにまで狭まっている。
このままでは、遠からず全員押しつぶされて圧死してしまうだろう。
現在の俺の全力を解放すれば……レベル２５７のパワーなら、一気にこの空間を破壊し、脱出できるかもしれない。
だが、失敗すれば全員を巻き込んでしまうリスクもある。
「仕方ないか……やるしかない」
俺が決意を固めた、その瞬間だった。
『大丈夫！ ヒサシ君！』 『ミキ！』
頭の中に、懐かしい声が響いた。念話だ！
『アンタたち、何やってんのよ？』
ミコトの声だ。相変わらずの口調に、少しだけ安心する。
『おせーな！ 優等生！』
猿田がここぞとばかりに悪態をついた。
『今、俺たちは謎の空間に閉じ込められている。状況は最悪だ』
『んなことはわかってるわよ。こちらの音声を全員が聞けるようにリンクしなさい』
俺は念話の設定を調整し、この場の全員に声が聞こえるようにした。
ミコトが早口で説明を始める。
『いい？ よく聞いて。アンタたちがいるのは『アステカのタイヒミュラー空間』という場所よ』
「な、なんだよそれ？」
猿田が真っ先に聞き返した。
正直、俺も初耳だ。
『ちゃんと物理と数学ぐらい勉強しなさいよ。要するに、極小の亜空間よ。アンタたちがいる場所は、こちらの世界からは電子顕微鏡でも観測できないほど小さいの。量子の狭間に落ち込んだようなものね』 「顕微鏡でも見えない！？ 俺たちがそんなに小さくなっちまったのか？」 『そう。だから通信を確立するのにも時間がかかったのよ。まあ、アタシほどの天才じゃなければ、特定するのに一年はかかってたわね』 「おい！ 自慢話はいいから、なんでもいいからここから出してくれよ！ 部屋がどんどん狭くなってるんだ！」
猿田が焦燥感を露わにして叫ぶ。
『それについては今、脱出ルートを計算中よ』
「計算中！？」
『そうよ、変数は無限にあるんだから』
「それ、何もわかってねーってことじゃねーか！」
『うるさいわね！ 黙ってちょっと待ってなさい！』
猿田とミコトが言い争っている横から、唐突にしゃがれた声が割り込んできた。
「生贄じゃ！」
『え？ ちょっと、誰よこのおばさん！？』
ミコトが驚いている。
「大ババア！」
店主が駆け寄った。
どこからともなく、あの大ババアが現れたのだ。いや、最初から一緒に飛ばされていたのが、混乱で気づかなかっただけか？
「皆の衆、聞きなされ！ アステカ様はお怒りじゃ。このままでは全員、その場で野垂れ死にじゃ。生贄を捧げよ！」
「い、生贄！？」
全員の声がハモった。
「虫でも何でもいいんじゃ。生きているものなら、何でも……」
「それで毎年、生きたサンマを生贄にしていたんですか……」
俺は妙に納得してしまった。迷信だと思っていたが、この空間の主を鎮めるための儀式だったのか。
「ミコト！ 小さな虫でも何でもいいから、そちらからここに転送できないか？」
猿田が叫ぶ。
『無理ね。プランク長以下の超微小空間よ？ 通信を送るのが精一杯で、物質転送なんて不可能よ』
ミコトの声は冷静だが、解決策がないことを示していた。
「そうだ！」
俺はハッとして、猿田の腰にある袋を指差した。
「猿田！ 金魚！ 金魚を道具袋に入れてただろ！ まさか死んだりしてないよな？」
「おい！ ヒサシ、お前の安物の道具袋と一緒にするなよ。俺のは超レア物だぞ。袋の中の時間が一万分の一で進んでるから、生き物も食べ物も、完璧な鮮度で保存できるんだ」
「そんな自慢はいいから、早く金魚を出してくれ！」
猿田が慌てて道具袋から金魚の入った袋を取り出すと、中の金魚たちは元気に泳ぎ回っていた。
「よし。まずは一匹！」
猿田が袋から金魚を一匹取り出し、迫り来るドームの壁に向かって投げつけた。
ジュッ！
金魚が壁に触れた瞬間、波紋が広がり、そこに人が一人通れるほどの「穴」が開いた。
「ボウズたちには行かせられない。大人が先に行くわけにはいかん」
店主が意を決して穴に飛び込んだ。
店主が通過すると、穴は何もなかったかのように塞がり、元の白い壁に戻ってしまった。
『ヒサシ！ 成功よ！ 店主さんがこっちに戻ってきたわ！』
ミキが興奮気味に伝えてきた。
生贄一匹につき、一人脱出できるシステムか！
「ボウズ！ 大丈夫だ！ みんな助かるぞ！」
俺と猿田は顔を見合わせ、力強く頷いた。
「よし！ 次はお前たちだ！」
猿田は手際よく金魚を取り出し、壁に投げつけた。
穴が開く。
「アワ、行け！」
一番下のアワが飛び込む。穴が塞がる。
次の金魚を投げる。穴が開く。 「ツブ、急げ！」
二番目のツブが飛び込む。穴が塞がる。
次の金魚を投げる。穴が開く。
「おい、ヒコ。これを持って行ってくれ」
猿田は自分の道具袋から、大事にしまっていた焼きサンマを取り出し、ヒコに渡した。
「一番下の妹のアメに渡してやるんだ。途中で自分で食うんじゃねーぞ！」
「おう！ 兄ちゃんも早く戻ってこいよ！」
ヒコがサンマを握りしめて飛び込む。穴が塞がる。
『みんな無事戻ってきたわよ。大ババアさんもいつの間にか戻ってるわ。早くアンタたちも来なさい！』
ミコトの安堵した声が響く。
だが、俺と猿田は沈黙した。
猿田の手元にある金魚の袋を見る。
「……すまない。金魚は残り一匹だ。どちらか一人しか出られない」
『えっ……？』
『嘘でしょ……？』
『そんな……待ってて！ 今すぐ解析を……』
ミコトの悲鳴のような声を遮り、俺は通信を切断した。
俺と猿田が残された空間は、すでに六畳の俺の部屋ほどにまで収縮していた。
「なあ、ヒサシ……。後は頼んだわ」
猿田は顔をグシャグシャにして、涙と鼻水を流しながら言った。
「猿田、お前……お前にはたくさんの兄弟がいるだろ。妹も待ってるんだろ」
「ヒサシ、お前は母親と二人暮らしらしいじゃないか。オレの両親は第一波で行方不明だ。オレのところは兄弟も多いし、兄貴も頼れるから……オレがいなくてもなんとかなる」
猿田は震える手で、最後の一匹が入った金魚の袋を俺に押し付けてきた。
（コイツ……両親を亡くして、兄弟だけで必死に頑張ってきたのか……）
「わかった」
俺は金魚を受け取ると、無造作に壁に放り投げた。
穴が開く。
「おい！ 何するんだ！」
俺は猿田の胸ぐらを掴むと、全力で穴に向かって放り投げた。
「行けええええええッ！」
「おい！ ヒサシィィィィィッ！！」
猿田の絶叫と共に、穴が閉じた。
それと同時に、空間が一気に収縮する。
もう、人が一人立つスペースすら残されていない。
白い壁が、全方向から俺を圧殺しようと迫ってくる。
逃げ場はない。
だが、迷いもない。
「さあ、来い。……全力だ！」
俺は腹の底から叫んだ。
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