第十三話 夏休みと猿田
ゴブリン、ゴブリン、ゴブリン。
来る日も来る日も、俺はゴブリンを倒し続けた。
二週間も経つと、俺の二つ名は『スライム掃除屋』から『ゴブリンスレイヤー』へと、ひっそりと変わっていた。
夏休み期間中、ミコトやミキ、そして猿田の姿もダンジョンで度々見かけた。
だが、本当のレベルを隠していることが後ろめたく、なんだか気まずくて、一度も声をかけられなかった。
向こうもレベル上げに必死だったのか、俺に気づいた様子はなかったが。
ふと、ステータスを確認してみる。
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天野ヒサシ １７歳 男
レベル：２５７
ＨＰ：６５０５８／６５０５８ ＭＰ：５６２６５／５６２６５
攻撃力：２５５
耐久力：２７３
速 度：２８９
知 性：２２５
精神力：１６２
幸 運：１７８
スキル：リストリクト（任意のレベルに制限するスキル）
リリース （リストリクトの効果を消して本来の力を発揮する）
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たった二週間ほどで、レベルは５０以上も上がった。
２５０の大台を超え、３００すら視野に入ってきた。
驚異的なレベルアップスピードだ。人類の常識を遥かに超えている。
どこかで思いっきり、全力を出して暴れてみたい衝動に駆られる。
今の俺なら、あのベルゼブブでさえ恐るるに足らない気がする。
「よし、今日は早めに切り上げよう」
俺は剣を納め、ダンジョンを後にした。
いつもより早く切り上げたのには、明確な理由がある。
帰り道の南池袋公園は、いつにも増して人で溢れかえっていた。
色とりどりの出店が並び、お祭り特有の活気が渦巻いている。
「うおおお！ やったあああ！」
小学生三人組が、何やら興奮して叫んでいる。
「ああ、金魚すくいか」
微笑ましい光景だが、今の俺の目当ては金魚じゃない。アイツだ。
「すごい人の数だ……。間に合うか！？」
もっと早く来るべきだったか。
俺は人波をかき分け、公園の一角へと進む。
「残りわずかだよー！」
店主の声と共に、炭火で焼かれた魚の香ばしい匂いが漂ってくる。食欲を暴力的に刺激する香りだ。
「うおおおおお！ くださーい！」
俺は屋台の前に滑り込み、叫んだ。
その瞬間。
無惨にも、目の前で最後の一匹が他のお客さんに渡されてしまった。
「おお！ ボウズ！ 今ので最後だ！ また来年な！」
「は、はい……」
今日は百以上続く伝統行事『サンマ祭り』の日。
無料で極上の炭火焼きサンマが振る舞われる、年に一度の楽しみなのだ。
周囲では、幸せそうに家族やカップルで焼きたてのサンマを頬張る人々がいる。
「く、くそっ……。遅かった……」
あまりに惨めすぎる。レベル２５７の最強冒険者が、サンマ一匹にありつけずに膝をつくなんて。
「んっ！？」
ふと、サンマを焼いている屋台の奥に水槽が見えた。
中には十匹ほど、生きのいいサンマが泳いでいる。
「す、すいません。あの後ろの水槽で泳いでるサンマは……」
「ああ、あれね。あれはダメだよ。アステカ様へのお供えだからね」
「アステカ様？」
「この祭は、元々アステカ様へのお供えの儀式なんだ。偉い神様だけど、怒らせると怖いらしいよ」
日本各地でよく聞く、ちょっと怖めの伝承だな。
どうせお供えした後は、スタッフの皆様で美味しくいただくんだろうし、一匹くらい食べさせてくれてもいいのに……。
「う、うわあッ！」
突然、子供の悲鳴が聞こえた。
次の瞬間。
ガシャァァァン！！
屋台の奥から盛大な破砕音が響き、水槽が床に落ちて割れた。
生きのいいサンマたちがビチビチと地面に散らばる。
「い、いててて……」
子供が走ってきた勢いで、そのまま屋台の中に突っ込んだようだ。
いかにも悪ガキ風の小学生が、散らばったサンマの中で尻餅をついている。
「おい、ボウズ！ 大丈夫か？」
「お、おう！ 大丈夫だ。俺は強いからな！」
偉そうなガキだ。
屋台の水槽をひっくり返しておいて、全く悪びれていない。
「兄ちゃーん！」
「兄ちゃーん！」
さらに、悪ガキと全く同じ顔をした小学生が二人、後ろから追いかけてきた。
いや、よく見ると三人は瓜二つだが、突っ込んだ奴が一番大きく、二番目、三番目と少しずつ身長が小さい。
マトリョーシカのような三兄弟だ。年齢が違うのだろう。
それにしてもこの顔立ち、どこかで見たことがあるような……。
一番小さい子が、手に金魚の入った袋を大事そうに持っている。
そうか、さっき見かけた金魚すくいではしゃいでいたのは、こいつらだったのか。
「兄ちゃーん。オレがサンマ食いたいって言ったから……」
「大丈夫だ！ 兄ちゃん強いからな！」
「に、にいちゃん！ 血が出てる！」
「大丈夫！ 大丈夫！ こんなのカスリ傷だ！」
一番小さい子は気が弱いのか、今にも泣き出しそうだ。
二番目がそれを慰め、長男らしき悪ガキが強がっている。
どうやら、弟のためにサンマをもらおうと急いで、転んでしまったらしい。
「仕方ないなぁ……」
店主は頭を抱えて困り果てていたが、ふと表情を変え、明るく笑った。
「一度地面に落ちちまったサンマを、神様にお供えするわけにはいかないからな。……よし、全部焼いてしまおう！」 「やったあ！」
悪ガキたちが歓声を上げた。
「おう！ そこのボウズ。お前の分もあるぞ。よかったな！」
店主は俺にもウインクしてくれた。
「あ、ありがとうございます！」
思わぬ僥倖。
悪ガキ三兄弟のドジに感謝だな。
◇ ◇ ◇
三兄弟は、焼いてもらったサンマをハフハフと美味しそうに頬張っている。
「ほら、ボウズお前にもだ」
屋台の店主が、串に刺した焼きたてのサンマを差し出してきた。
脂が乗って黄金色に輝いている。
「ありがとうございます！」
俺が手を伸ばして受け取ろうとした、その瞬間。
ヒョイッ。
横から伸びてきた手が、俺のサンマを奪い取った。
「いただき！」
聞き覚えのある声。そして、この三兄弟にそっくりな顔立ち。
「猿田！ 返せよ！」
猿田の奴は、ニヤニヤ笑いながら奪ったサンマを自分の道具袋へスッと収めた。
「こいつは俺がもらっていくぜ。悪いな。同じクラスになったよしみで譲ってくれよ」
「お前、こんな時だけ調子よく……」
俺が猿田からサンマを奪い返そうと詰め寄ると、悪ガキ三人がわらわらと寄ってきた。
「兄ちゃん！」
「兄ちゃん！」
「兄ちゃん！」
「おお！ アワ。ツブ。ヒコ。サンマ食えてよかったな！」
こいつら、猿田の兄弟だったのか。
三兄弟は、猿田のいかつい顔をそのまま縮小して丸坊主にしただけだ。ＤＮＡの主張が激しすぎる。
「猿田、四人兄弟だったのか」
「いや、自宅には一番上の兄貴と、一番下の妹がいるから六人兄弟だな。大家族だ」
猿田が大家族の次男だったとは意外だ。
態度がデカいから、てっきり金持ちのボンボンのひとりっ子だと勝手に思い込んでいた。
「おっ！ 金魚とったのか？ 破れたら大変だから、兄ちゃんが預かっておいてやる」
猿田は一番小さい弟から金魚の袋を受け取ると、自分の道具袋へ入れた。
猿田の道具袋は高性能なマジックバッグらしく、生物もそのまま保存できるらしい。俺の安物とは大違いだ。
「ぬ、ぬしら……何をやっとるんじゃあああ！！」
突然、般若のような形相をした老婆が、杖を振り回して走ってきた。
「大ババア！ どうされました？」
店主が慌てて出てきた。
「どうしたもこうしたもないわい！ アステカ様のお供えはどうしたんじゃ！ 儀式の時間はもう過ぎておるぞ！」
「い、いえ、水槽がひっくり返っちゃったもんで……焼いて出してしまいました」
「なんという……なんということを……」
老婆はその場にガクリとへたり込んでしまった。
後から追いかけてきた神社の職員らしき人たちに抱えられ、連れて行かれる。
「大丈夫ですか？」
俺が心配して声をかけると、店主は苦笑いしながら答えた。
「おう。ボウズすまんな。あの大ババアは、この神社の名物神主でな。『サンマを生贄に捧げないと人間がさらわれてしまう』っていう迷信を本気で信じてるんだ。あそこまで取り乱す必要はないと思うんだけどなぁ」 「そんな迷信があるんですか……」
猿田と三兄弟も、自分たちのせいで大騒ぎになってしまい、少しバツが悪そうにしている。
「心配ない、心配ない。大ババアにはオレから上手く話しておくよ」
店主は俺たちが気に病まないように、明るく笑い飛ばした。
その時だった。
ウウゥゥゥゥゥゥ――ッ！！
「うわっ！ またか！」
突然、頭の中で警報が鳴り響いた。
だが、いつもと違う。
指令のメッセージが来ない。アラート音だけが、不気味に鳴り響いている。
『サーベイランス招集！ アラート発令！ アウトブレイク！ アウトブレイク！』
「猿田。これは……？」
「オレも初めてだ。アラートだけが鳴り響くなんて……」
猿田の表情から余裕が消えた。
何かが、起きようとしている。
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