第十一話 海上決戦
クラーケンクラスは、まるでヨーヨーでも扱うかのように、自身の「一つ目の頭部」をグルングルンと空中で振り回している。
「来るわよ！」
ミコトが腕を組んだまま、鋭い声で警告した。
その瞬間、巨大な頭部（いや、やはり目玉か？）が、弾丸のような速度で俺たちに向かって飛んできた。
「オレに任せろ！」
猿田が一歩前に出て叫ぶ。
黄金の鎧がまばゆい光を放ち、彼は両手を広げて真正面からその攻撃を受け止めた。
ドゴォォォォン！！
強烈な衝撃音が響き渡り、猿田の足元の甲板が悲鳴を上げて凹んだ。
「うるあああああああああ！」
猿田は雄叫びを上げると、受け止めた巨大な目玉をそのままの勢いで海上へ放り投げた。
「へえ、やるじゃない」
ミコトが少しだけ感心したように口角を上げた。
「気をつけて！ まだ来る！」
ミキが背後から叫んだ。
投げ飛ばされた目玉がブーメランのように軌道を変え、今度は海中から飛び出して真横から襲いかかってきた。
「え？」
反応が遅れた――と思った瞬間、俺たちの視界が急上昇した。
気がつけば、俺たちは空中に打ち上げられていた。
眼下では、つい先ほどまで俺たちが立っていた甲板を、巨大な目玉が凄まじい勢いで舐めるように通過していく。
「ったく、アンタたちトロいわね」
ミコトは空中で優雅に腕を組んだままだ。
俺たちの足元には、彼女が作り出した炎の円盤が広がっていた。これで全員を緊急回避させたのか。
「ミコトの能力なのか？ すげえ……」
攻防一体の万能スキル。さすがは人類最強の女子高生だ。
「ヒサシ、アンタがやりなさい」
ミコトが空中で俺に指示を飛ばした。
偉そうな態度だが、その信頼は悪い気はしない。
「は、はい！」
反射的に敬語で返事をしてしまったが、体はすでに動いていた。
敵のレベルは３０。今の俺の（偽装）レベルは３５。
レベル３５の全力を叩き込めば、十分に倒せる相手だ。
「たあっ！！」
俺は空中で体勢を整え、すれ違いざまに抜刀した。
閃光のような一撃が走り、クラーケンクラスの頭部をスパンと切り払った。
巨大な目玉は呆気なく胴体から切り離され、海へと落下していく。
「おいおい、ヒサシやるな！」
「ヒサシくん！ すごい！」
猿田とミキが驚きと安堵の声を上げた。
「まだよ！」
ミコトの鋭い声が飛ぶと同時に、俺は横から突き飛ばされた。
ゴォッ！！
轟音と共に、別の巨大な目玉が俺の横をかすめていった。
「もう一体いたのか！」
海上を見下ろすと、そこには信じられない光景が広がっていた。
海面を割って、次々と巨大な大蛇のようなものが姿を現したのだ。
三体、四体……いや、もっとだ。
「アンタ、アホなの？」
ミコトが呆れたように俺を見た。
「どういうこと？」
「あれは巨大なヘビなんかじゃないわよ」
「え？」
「『クラーケン』はタコの化け物。そして『クラス』ってのはラテン語で『足』って意味よ」
「もしかして……あの巨大なヘビは、全部タコの足？」
「もしかしても何も、最初からそうよ」
言われてみれば、その通りだ。
海上に八本の大蛇のような足が林立している。
俺が先端の目玉を切り飛ばした一本は、ただの「足の一本」に過ぎなかったのだ。切り口からは黒い体液が垂れ流されている。
ザザザザザ……。
八本の足の中心から、ついに本体が浮上した。
巨大な丸い頭部を持つ、悪夢のようなタコの化け物だ。
――――――――――――――――――――
【クラーケン】
・討伐推奨レベル：４０
・スキル：討伐推奨レベル３０の足を８本持つ
――――――――――――――――――――
「あれが本体か……」
俺が呟くと、ミコトが不敵に笑って前方に飛び出した。
「あれはアタシの獲物よ。アンタたちは特等席で見てなさい！」
ミコトは全身に炎を纏い、人間ロケットのように突っ込んでいく。
ズドォォォォン！！
クラーケンの足を一本、二本、三本と、まるで豆腐のように貫いていく。
「ミコトさん、すごい……」
「さすが、お姫様やるねぇ」
ミキが感嘆し、猿田が口笛を吹く。
本体レベル４０、足レベル３０×８。単純計算で総レベル２８０の化け物だが、やはりレベル４０のミコトには敵わないのか。
「あれを見て！」
ミキが指差した先で、異変が起きていた。
クラーケンの残った足が、互いに絡み合い、融合を始めたのだ。
二本の足が一本になり、さらに太く、強靭な一本の足へと変化した。
「くっ！」
ミコトの炎の体当たりが、合体した足に真正面から受け止められた。
威力が相殺され、ミコトの動きが止まる。
次の瞬間、合体した足が鞭のようにしなり、俺たちめがけて振り払われた。
「月詠さん！ オレのスキルをヒサシに渡してくれ！」
猿田がミキの背中に手を当てて叫んだ。
「わかった！ ヒサシ、受け取って！」
ミキが両手を俺に向け、光り輝くエネルギー弾を放った。
その光弾は俺の胸に吸い込まれるように吸収された。
「うおおおおお！」
体の内側から力が溢れ出してくる。
俺の体表を、黄金の光の膜が覆った。猿田の『黄金の鎧』だ！
ドガァァァァァン！！
巨大な合体足が、俺に向けて振り下ろされた。
俺は両手を広げ、真正面からその質量を受け止めた。
強烈な衝撃が全身を駆け巡る。骨がきしみ、筋肉が悲鳴を上げる。
「うおおおおおおおおおお！」
だが、耐えられる！
猿田の防御力１１０％アップの恩恵は伊達じゃない。
他人のスキルが使える『コネクト』、とんでもないチート能力だ。ミキが重宝される理由が痛いほどわかる。
「とりゃあ！！」
俺は全身のバネを使って、クラーケンの足を弾き返した。
体勢が崩れた隙を見逃さず、俺は一気に間合いを詰めて、クラーケン本体の頭部へ剣を打ち下ろした。
ガィィィン！！
硬い！
ぐにゅりとした感触の後、剣が弾き返された。まるでゴムのタイヤを斬りつけたようだ。
「やっぱり、レベル３５の出力じゃ貫通できないか……！」 「どきなさい！ アタシがいくわ！」
炎を再点火したミコトが、俺の横をすり抜けて突っ込んだ。
そのままクラーケン本体へ体当たりを敢行し、めり込んだ。
「ブルォオオオオオオ！」
クラーケンが怒りの雄叫びを上げ、全身を震わせた。
その衝撃で、ミコトが弾き飛ばされてしまった。
「効いてないわね……」
ミコトが悔しげに唇を噛んだ。
冷静さを装っているが、焦りの色は隠せない。
最大火力の攻撃が通じないとなると、ジリ貧だ。いずれこちらの体力が尽きる。
俺は頭をフル回転させた。何か手はないか。
ミキの『コネクト』の応用……そうだ！
「ミキ、同時に複数のスキルを送る事はできるか？」
「ええ。今まで最大で五人の力を一人に送ったことがあるわ」
「例えば、四人のスキルを二人に半分ずつ送ることはできるか？」
「うん。それも訓練でやったことがある」
「それなら、試してみたいことがある！」
一か八かだ。
最悪、俺がレベル制限を解除すれば勝てるが、それは最後の手段だ。
まずは仲間との連携で勝ちたい。
「ミコト！ ミキからスキルを送るから、もう一度クラーケンに攻撃してくれ！」
「アタシに指図するなんて、後で覚えてなさいよ！」
「わかったよ！ 頼む！」
こんな時までツンケンしているが、やる気は十分のようだ。
「いくわよ！」
ミコトは再び炎を纏い、クラーケンへ突っ込んでいく。
クラーケンの残りの足が、迎撃のために動き出した。
「猿田！ スキルをミキに！」
「おう！」
猿田がミキに触れ、ミキから光弾がミコトへと飛んだ。
黄金の鎧を纏ったミコトは、クラーケンの迎撃をものともせず弾き飛ばした。
「いけ！ ミコト！」
「でも、これじゃさっきと同じじゃないの！？」
「大丈夫だ！ 信じろ！」
「ったく……やってやるわよ！」
ミコトは疑念を振り払い、クラーケンの本体へ全速力で突っ込む。
その瞬間を見計らって、俺はミキの元へ駆け寄り、背中に手を添えた。
「ミキ！ 今だ！」
俺の意図を理解したミキが、俺から受け取った「何か」を光弾に変え、クラーケンへと撃ち込んだ。
ドシュッ！
光弾がクラーケンに着弾した刹那。
「とりゃああああ！」
ミコトの炎の体当たりがクラーケンに直撃した。
ズドドォォォォン！！
さっきまでは弾かれていた攻撃が、今度はバターのようにクラーケンの頭部を貫いた。
巨大な頭は内側から爆散し、残された足も次々と青い光の粒子となって崩壊していく。
海上で美しい光の雨が降り注ぎ、やがて静寂が戻った。
◇ ◇ ◇
戦いが終わり、俺たち三人は軍艦の甲板の先頭に立って、沈みゆく夕日を眺めていた。
心地よい疲労感と、達成感が体を包む。
「ヒサシ。お前、強くなったな」
猿田がしみじみと言った。
「ああ、毎日隠れてダンジョンに潜ってレベル上げしてたからな」
「お前、才能あったんだな。出足が遅かっただけでさ。大器完成って言うのか？」
「そうだな。俺はスロースターターなんだ」
俺たちが男同士の友情に浸っていると、ミキが横から冷静にツッコミを入れた。
「猿田君。それ、『完成』じゃなくて『大器晩成』じゃないかな？」
さらにミコトが腕を組みながら、追い打ちをかける。
「そうよ。ミキちゃん。アホな男子二人を持つと苦労するわね、アタシたちは」
「い、いや、オレだってわかってたよ！ 言い間違いだ！ ヒサシなんかと一緒にしないでくれ！」
「おい！ ヒサシ、お前もオレの仲間だろ！ いつの間にか呼び捨てにしてるんじゃねーよ！ ……まあ、いいけどよ」
死線を潜り抜けた高揚感からか、んなどうでもいい会話でさえ面白くて仕方がない。
俺たちは顔を見合わせ、声を上げて笑い合った。
「ところでヒサシ。なんで最後、アタシの攻撃がクラーケンに通じたの？」
笑いが収まると、ミコトが真顔で聞いてきた。
「ミキを経由して、俺のスキルをクラーケンに『撃ち込んだ』んだ」
「アンタのスキルは……確か？」
「『リストリクト』。レベルを抑えるスキルだ。魔物に直接放ったのは初めてだったけど、予想通り敵のレベルを強制的に下げることができた。レベル４０相当の本体を、一瞬だけレベル３０程度まで落としたんだ」 「なるほどね。防御力が下がったところに、猿田の防御バフと突撃の威力、そしてアタシの炎が加わって、貫通できたってわけか」
ミコトは納得したように頷き、一瞬だけ驚いたような顔をした。
「アンタ……思ったよりアホじゃないのね」
「いやそこは、『ヒサシ天才！』とか褒めてくれてもいいんじゃないかな？」
「調子に乗るな！」
「痛っ！」
バシッ！ とミコトに背中を叩かれた。手加減なしだ。
「私も！」
なぜかミキまで便乗して、俺の背中を叩いてきた。こっちは優しいけど。
「痛っ！ ちょっと二人とも！」
猿田が「ヒサシ、二人にモテて羨ましいな」とニヤニヤ笑っている。
今日の激闘を乗り越えて、俺たち四人の距離は、確かに少し縮まった気がした。
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