第一話 最強の最低レベル
「たあっ！」
俺は気合いと共に剣を振り下ろした。
刃が直撃すると、目の前の敵は動きを止め、パァンとはじけて青い光の粒へと変わる。
霧散していくその光景は、もはや見飽きた日常の一コマだ。
俺が戦っているのは、公園の一角に設置された直径十メートルほどのドーム状空間。
金網で厳重に囲われたその場所は、ちょうどボクシングのリングがすっぽり入るくらいの広さがある。
スライムを倒した瞬間、金網の外からワッと歓声が沸いた。
「わー！ おにいちゃん、すごーい！」
「うんうん、今日もお見事じゃのう。ありがたや」
小さな女の子がはしゃぎ、ベンチのおばあちゃんが微笑んでいる。
金網の周囲には、俺の戦いを見守る近所の子供たちや老人、井戸端会議中のママさんたちで溢れていた。
俺はここら辺で、ちょっとしたヒーロー扱いなのだ。
今日で連続百九日目。 倒した敵の総数は、これで五千二百五十三体。
視界の端に『レベルアップ』の通知が無機質に表示される。
だが、ステータス画面を確認しても、レベルの数値は「１」のままピクリとも動かない。
どれだけ経験値を溜めても、俺のレベルは上がらないのだ。
最初の頃は絶望もしたが、もう慣れた。今はこうして、近所の人たちの役に立てていることだけで十分だと思っている。
「おい！ ヒサシ！」
突然、無駄にデカイ声で名前を呼ばれた。
振り返らなくてもわかる、この不快な声。
「さ、猿田君……。ど、どうしたんだい？」
猿田正彦。
俺と同じ高校三年生だが、その実力は雲泥の差だ。
高校生にしてレベル２３を誇る彼は、日本国内でも上位の実力を持つ「選ばれし」冒険者である。
猿田は観戦していた近所の人たちを強引にかき分け、ドームの金網の中へとズカズカ入ってきた。
「お前、またスライムなんて最弱な魔物を倒して偉そうにしてんのか！ あぁ？」
猿田は俺を見下ろすと、公園中に響くような声でバカ笑いをした。
「猿田君、ダメだよ。学校の制服のままで入ってきたら。戦闘服にチェンジしないと危ないじゃないか」
「ハンッ！ 俺に指図しようってのか？ だいたい、ここはスライムしか出ねーじゃねーか！ スライムなんてオレんちの猫より弱いぞ！」
彼の乱入によって、金網の外で応援してくれていた子供やお年寄りたちは、いつの間にか蜘蛛の子を散らすように消えていた。
高校三年生にして二メートル近い身長に、岩のような巨大な体躯。そしてこの粗暴な振る舞い。
猿田はスライムよりもよっぽど、公園の平和を脅かす存在として恐れられているのだ。
「誰かが毎日、ここに湧くスライムを駆除しないといけないわけだし……」
「あ～ん？ 口答えするのか？ ヒサシ」
猿田が顔を不必要に近づけてくる。威圧感がすごい。
そもそも、俺にこのスライム討伐を押し付けたのはコイツだ。
「最底辺の最弱野郎にはお似合いだ」とか言って。
「スライム討伐は俺たち高三の毎日の仕事だし、そもそも毎日交代制のはずなのに、俺に全て押し付けたのは猿田君じゃないか」
「ガーハッハ！ そうだそうだ、忘れてた！」
猿田は悪びれる様子もなく、大口を開けて笑った。
「そうだったな。スライム掃除はオレたち高校生の義務だった。だが、オレ様のようなエリートクラスの人間がやる仕事じゃねぇからなぁ」
「……スライム掃除だなんて、馬鹿にするなよ」
「おっと！ そうだ、もう家に帰らないといけなかった。じゃあな、『スライム掃除屋』さんよぉ！」
猿田が捨て台詞を吐いて背を向けた、その瞬間だった。
カッ！
金網の中心、スライムの出現ポイントが強烈に光り輝いた。
魔物はいつも、突然の光と共に現れる。
「ん？ またスライムか？ ヒサシ、頼んだぞー」
猿田は興味なさげに歩みを進める。 だが、俺は違和感を覚えた。
「あれ……？ いつもより、光ってる時間が長い」
俺の呟きに、猿田も足を止めた。
今まで何千回とスライムの発生を見てきたが、これほど長く、激しく発光し続けることはなかった。
「ん？ なんだ？」
さすがの猿田も異変に気づいたのか、一瞬にして戦闘服へと『変身』した。
黒い学ランがまばゆく光ったかと思うと、次の瞬間には黄金に輝く鎧へと変わっている。
光が収束し、目の前に現れたのは――スライムではなかった。
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【レッドドラゴン】 ・討伐推奨レベル：６０ ・スキル：火炎（口から高温の炎を吐く）
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「ヒサシ！ お前は弱いんだから下がってろ！ コイツはオレの獲物だ！」
現れたのは、ファンタジーの王者、レッドドラゴン。
巨大な翼を広げ、鼓膜をつんざくような雄叫びをあげる。
衝撃波で金網が一瞬にして吹き飛び、辺りを灼熱の熱風が襲った。
レッドドラゴンが、黄金の鎧をまとった猿田へ向けて太い尻尾を一閃させる。
「ぐわあああああっ！」
鈍い音と共に、猿田の巨体が軽々と吹き飛ばされた。
彼はそのまま公園のトイレの外壁に激突し、破壊された瓦礫の山に埋もれてしまった。
「うううぅぅ……」
瓦礫の中から、苦しそうな猿田の声が漏れる。
「ヒサシ……。逃……げろ。お前みたいな……最弱野郎では……かなわな……い」
猿田はこの期に及んでも、俺のことを心配（？）して馬鹿にしている。
だが、見殺しにするわけにもいかない。 幸いなことに、周囲に一般人はもう残っていない。
「仕方ない。やるしか無いか……」
「お、おい……。な、なに……言ってん……だ！」
俺の独り言が聞こえたのか、猿田が瓦礫に埋もれたまま必死に叫ぶ。
「すぐに終わるよ」
俺は短くそう告げると、秘めていた『特殊スキル』を発動させた。
――刹那。
俺が剣を振るうと同時に、斬撃が空間を走った。
レッドドラゴンの巨大な首が宙を舞い、次の瞬間には膨大な青い光の粒子となって霧散していく。
勝利に要した時間は、わずか百分の一秒ほど。
思ったより時間がかかってしまった。
「えっ……」
猿田は瓦礫の隙間から、ぽかんと口を開けて俺を見つめている。
無理もない。
三ヶ月前のクラス分け試験で最低評価を受け、レベル１のままであるはずの俺が、推奨レベル６０のレッドドラゴンを瞬殺してしまったのだから。
だが、俺だって自分の本当の力を知ったのは最近のことだ。
何せ、俺のスキルは最悪の「ハズレ」だと思われていたのだから……。
この三ヶ月間、俺には悔しさと絶望しかなかった。
全ての始まりである、三ヶ月前のあの日のことは、今でも鮮明に覚えている。
◇ ◇ ◇
「あー。今日は、いよいよ高校二年最後の日、そして運命のクラス分け試験の日でもある」
教室の教壇で、ヨレヨレのスーツを着た担任教師がダルそうに告げた。
俺を含め三十二名の生徒は、慣れっこになっているのか静かに話を聞いている。
「この試験によりスキルが判明し、高校三年のクラスが決まる。春休み明けの君たちの運命が、今日決まるというわけです」
クラスのランクは、最高位のＳクラスから始まり、Ａ、Ｂ、Ｃ……と続いて、最底辺のＵクラスとなる。
Ｃから一気にＵ（Useless）へと飛ぶ名称が意味するように、Ｕクラスは実質的な戦力外通告だ。
Ｓクラスなんて高望みはしない。贅沢は言わないから、せめてＢクラスには入りたい。
高校一年からこれまで、基礎体力作りと戦闘訓練を積んできたのだ。
担任が話を続ける。
「クラス分け試験は、初の魔物との実戦でもある。相手は最弱の魔物であるスライムだ。唯一の攻撃方法である体当たりは、猫が勢いよくぶつかってくる程度。死ぬ事は無いし、これまで怪我をした者もいない。しかし、油断大敵。気をつけるように」
スライムは小さな子どもやお年寄りには脅威だが、訓練を受けた高校生なら恐れる相手ではない。
重要なのは、この最弱の魔物を倒すことで経験値が「１」入り、レベルが０から１へと上がることだ。
それにより、俺たちは「ステータス持ち」のレベルアップ可能な新人類となる。
そして何より、個人固有の『スキル』が発現するのだ。
炎や氷の魔法、珍しいものでは雷や光。
身体能力強化や硬質化など、その種類は千差万別。同じ炎魔法でも、火炎放射器のようなものから火の玉を飛ばすものまで個人差がある。
「それでは一旦休憩。三十分後に学校の前の公園に集まること。試験の指導は例年どおり、自衛軍大将の監督下で行われます」
担任はそう言い残して教室を出て行った。
十五年ほど前に発生した、異世界パンデミック第一波。
街中に突如として出現した異世界の建造物や魔物は、甚大な被害をもたらした。
だがそれと同時に、人類はこのレベルアップシステムとスキルという対抗手段を手に入れたのだ。
「ヒサシ君。緊張してるの？」
柔らかく、心地よい声。
胸を弾ませて振り返ると、そこには幼馴染のミキがいた。
「いや、ちょっと考えごとしてただけだよ」
「そっか。わたしは少し怖くて……」
月読ミキ。家が近所だったこともあり、小学校からずっと同じクラスだ。
細身で色白、決して体力がある方ではない。
誰もが守りたくなるような、可憐な女の子だ。
「大丈夫！ スライムなんて猫みたいなものらしいし、これまで誰も怪我すらしたことないって先生も言ってたじゃないか」
「そ、そうよね……」
ミキは微笑んだが、まだ不安そうだ。
「詳しい仕組みは未だに解明されてないけど、レベルが１になるだけでスキルが手に入り、身体能力は格段に上がるらしいよ。人類の限界と言われるレベル４０に達すると、自動車に跳ねられても無傷だとか。俺は楽しみだよ！」 「うん！ なんだか元気出てきた」
ミキの表情から暗い影が消えた。
異世界パンデミックの被害で、いつまでもクヨクヨはしていられない。
俺は一日も早くレベル１になり、スキルを手に入れ、魔物を討伐してダンジョンを攻略したい。
そうすれば報酬も得られるし、女手一つで育ててくれた母さんの助けにもなる。
第一波発生当時、二十歳を過ぎていた大人たちは、この恩恵を受けられなかった。
恩恵を受けられるのは、当時二十歳未満だった子供か、それ以降に生まれた者だけ。
俺は恩恵のない母さんを守り、生活を支えるためにも、今日のこの日を待ち望んでいたんだ。
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天野ヒサシ １７歳 男 レベル：０ ＊初戦闘で勝利することによりレベル１へとアップする。
ＨＰ：５／５
ＭＰ：０／０
攻撃力：２
耐久力：１
速 度：１
知 性：１
精神力：１
幸 運：２
スキル：なし
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