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五

　痛い。

　ものすごく胸が痛かった。

　左手で抑えると、左胸から生温かいものが流れ出ているのがわかった。

　赤い液体が指の隙間から溢れで出てくる。

　それなのに生きている。

　心臓を鉛の弾が貫通したのに生きているのだ。

　血液の流出が少なくなり、いよいよ終わりだろうと左手を胸から離すと、傷口が次第にふさがっていくのが見えた。

「どうして」

　何が起こっているのか、理解できなかった。

「何故死なない」

　島原リクトも動揺していた。

　理解は出来なくても、この現象を受け入れることは可能だった。

「ふっ。そういうこともあるかもね」

　こういう事に慣れて行くのだ……。自分でもわかる。

　だけど――。

　嫌われていた事も、殺されかけた事も、正常な精神を崩壊させるのに十分だった。

　無意識に左手を開いて目の前にかざすと、頭のなかで強く念じた。

「ダーレ＝フォルザ」　

　手の平の前に国章である紋章が姿を現し、

　地面から無数の白い玉が飛びだして右手に集まった。

　今回具現させたのは、いつのも武器ではなかった。

　手の中で結合を繰り返した白い玉は、棒状の物体を形成し変化していく。

　姿を表したのは日本刀だ。

　刀の扱いは拳よりも得意ではないけれど、今回はあえて刀を選んだ。

　それはプライドであり義理でもあった。

　この男を拳なんかで倒したくはなかったから。

　十年間の想いを無駄にしたくはなかったから。

「先輩。お別れです」

　さすが島原リクトである。目の前に現れた、人間離れした力にはすぐに気づいた。逃げられない事も悟ったようで、覚悟を決めて拳銃を構え直す。

　無駄だと解っているはずなのに。

　頬に水滴が流れて落ちてきた。

　悲しい気持ちは微塵も無いのに、涙が出てくる。

　短く息を吸ってから、しばらく止めた。

　フッと吐き出すとともに、先輩へ向かっていく。

　飛んできた銃弾は止まって見えた。だからその全てを刀で弾き飛ばす。

　先輩と最後に対戦したのは五年も前だ。その頃よりは強くなった。そしてこの力を得た今、先輩ごとき敵にすら成り得ない。

　先輩は弾の切れた拳銃を投げ出して、逃げ出そうとして背中を向けた。

　最後には、格闘家としての意地すらも残ってなかった。

　それが無性に悲しかった。

「ごきげんよう」

　苫前アイラの真似をして、刀を先輩の左胸に、後ろから突き刺した。

　リクトの体から力が抜けるのを待ってから、刀を一気に引き抜いた。

　左胸から飛び散った血液が振りかかる。

「こんちくしょう」

　小さくそう呟いて、島原リクトは地面に倒れた。

　そして完全に動かなくなった。

　手から離れ落ちた刀は、面に落ちて粉々に砕け散り、地面と同化して消えていった。

「先輩」

　右腕で涙を拭う。

　かすかに鉄の臭がした。

　それでも涙は止まらない。

　次から次へと流れ落ちる。

　流れ落ちる涙はそのままに、先輩の亡骸を眺めていた。

　どんなに嫌われていようとも、

　好きであった事は偽りのない事実なのだから。

「おつかれさま。任務完了ですね」

　後ろから声をかけられて視線を移すと、柏崎サツキがそこにいた。

　近くにいるなら自分でやればいいのに。

　そう思ったけど口に出しはしなかった。

　それよりも確認すべきことがある。

「何時から、不死身になっていたのです？」

　拳銃で心臓を撃たれても生きているという不死身性を、一体いつの間に手に入れたのだろう。なんでも知っているこの人なら、その秘密も分かるはずだ。

「別に不死身ってわけじゃないのですよ。それはナノマシンによる超高速再生技術の応用でね、頭に

あるコアが吹っ飛ばない限り死にはしないし、体はすぐに修復するのよ」

　そんな馬鹿な話があるものか。それじゃまるで吸血鬼だ。

「多分覚えてないでしょうけど、あなた、あの時一度死んだのよ」

　死んだ？

　誰が？

　彼女の告白は、あまりも突然過ぎて、もはや理解の範疇を超えていた。

「いつ？」

「ほら、あの日銀行で」

　それは、諫早マサミと対峙したあの時のことだろう。

　だとすれば、記憶が書き換えられているということになる。

　あの時死んだ覚えはない。

「あなたの体の半分はすでにナノマシンで出来ているのよ。そうやって蘇生したの」

　つまりは諫早ミノリと同じなのだ。

　すでに人間ではないと告げられても、その点で動揺はしなかった。

　怒りも湧き上がってこなかった。

「そう、でしたか」

　感情も込めること無く、ただそう答えただけだった。

　何も考えることは出来なかった。

「案外と驚かないんですねぇ」

　別に驚かなかったわけじゃない。

　その意味を正しく受け止める事が出来なかったのだ。

「メゾ＝ネムス」

「なんですかそれ」

「あなたと同じ境遇の娘は、この国には結構いるんですよ。そんな娘たちの事を、わたしたちはそう呼んでます」

　そうだ、もう人間とは言えなかった。

　そんな奇妙な名前の生物なのだ。　

「苫前アイラも、ですか」

　あのお姫様は、とても人間離れしていたから、そうじゃないかと勘ぐった。

「いいえ、彼女は違いますよ。彼女は特別ですから。まあ、詳しい経緯は、私ではなく彼女に聞きなさい。そのほうがいいと思うから」

　否定はされたけれど、特別な何かだと言うのは確かだった。　

「あとの処理はしておくから、あなたはもう帰りなさい。何なら車を――」

「いいえ、結構です」

　これ以上、柏崎サツキに関わりたくなかった。

「でもその服じゃ、バスや電車に乗れないと思うけれど」

　制服は、自分の血と、島原リクトの返り血でひどく汚れていた。このままでは不審者扱いされて、通報されてしまうだろう。

「服ならナノマシンで作れるからやってみなさい。要領は武器と同じよ」

　言われるままに左手を開いてかざし、頭のなかで強く念じる。

「ダーレ＝フォルザ」　

　手の平の前に国章である紋章が姿を現した。

　地面から無数の白い玉が飛びだしてきて体を包む。

　新しい制服が、古い制服に重なるように具現化した。

　武器が作れるのだから、服装ぐらいは簡単だった。

「ハイこれ」

　差し出されたタオルで、顔についた血液を拭きとった。

「ありがとうございます。あとは一人で帰ります」

「そう。じゃあ気をつけてね」　

　柏崎サツキと別れて、ひとりで国道へ向かった。本数は少ないけれど、近くに駅までの路線バスがあったはずだ。

　そこから先はよく覚えていなかった。

　特急に乗り換え、駅から家まで歩いて帰った。多分それに間違いはない。だけどそれは単なる帰巣本能であって、意識してやった事じゃない。

　頭のなかは真っ白で、意識はどこか遠くに行ってしまっていた。