最終話
取り残された僕は、一人でしばらくそこにつっ立っていた。
しかし、立ち止まった瞬間から、次第に体温は奪われていくものである。こんなときにも寒さを感じているのか、と腹立たしい思いに囚われながらも、生きているからには仕方のないことなのだろう。あきらめて、また歩き出すしかなかった。
もうマスターはこの世にいない。ああして目の前で大声で笑って、話して、ギターを演奏しながら歌っていた人が、この世から去っていたとは。もう二度と会えないとは、どういうことなのか。
マスターは、はじめ君と話すことはできたのだろうか。彼は一度くらい「父ちゃん」と言ってやったのだろうか。
いや、そんなことはもうどうだっていい。
茫然と、ただ足を動かしながら、僕はあの日の演奏のことを思い出していた。
あの時は、もっと続くと思っていた。あの時間、あのきらめき、あの高揚感。いつでもここにくればまた手に入ると思っていた。また聴く機会はあるだろうと、気軽に考えていた。またいつだって会えると、どうして疑うことができただろうか。ほんの少しだけ足を延ばせば、マスターはここにいたはずなのに。しかし、もう二度と会えない。二度と聞くことはできない。あの歌、あのギター。もう二度と観ることは叶わない、あの舞台。
他のメンバーは、はじめ君は、成吉先生は、そのことを知っていたのだろうか。
一年近く前の、あの誤魔化すようなあいまいな言い方が今更ながら思い出される。「メンバーの都合がつかないようで…」というのは、もしかしてマスターの体調が急激に悪化していたのではないだろうか。もしくは、あのときも具合が悪かったのに、はじめ君のために無理していたのではなかっただろうか？ まさか、本人も本当に最後のライブになるとは思っていなかったのかもしれなかったが。
知っていたかもしれない、知らなかったかもしれない。しかし、あの人はあのとき、そんなこと全然頭になかった。ただ、音楽を奏でることだけを考えていた。いつか見た風景、これから会うかもしれない人々、味わうかもしれない感激に思いを馳せながら、これでおしまい、なんてきっと思っていなかった。ただ、今、そのときだけを映し出していたはずだ。
僕も、知らないうちにあの時間の中に内包されたのだろうか。あの人はいなくなってしまったが、しかしあの瞬間は、琥珀の中に閉じ込められた虫のように、いつまでも残ると信じたい、信じるしかない。マスターと会ったという事実、話をしたという事実、あの人が生きていたという事実を、僕の中から消したくない、消すわけにはいかない、生きている限りは。もう、マスターの長い話を聞くことは、きっとないだろうけど。
しばらく南米の音楽は聴けないし、コーヒーを飲む気にもならないだろう。
あの子にあげるはずだった板チョコをひとかけら割って、口の中に入れる。甘い味が口の中で溶けていく。ポケットに入っているチョコすべてを食べつくしても、この衝撃が少しでも麻痺するとは、とても思えない。
やがて歩き疲れて空を見上げると、そこには雲一つない青い世界がどこまでも広がっている。
僕は、およそ一年前に何気なく口に出した質問を思い出していた。今となっては、こう質問するべきなのだろうか。
「天国って、どんなところなんですか？」
返事を聞くことができるのは、多分もうしばらく先になることだろう。
なかなか長いものになりましたが、最後までお読みいただき、どうもありがとうございました。
これは、高校生のとき見た夢をもとに書いた話です。
当時、フォルクローレというジャンルの音楽に夢中だったのですが、初期の頃聴いて感銘を受けたCDの解説を読んでいたとき「この夫婦は交通事故で若くしてこの世を去りました」ということを知り（生きていれば現役で活躍していたであろうに）、衝撃を受け、なんだか私の中で、秋やフォルクローレ、青い空の組み合わせが「他界」というキーワードと結びついてしまっているような気がします。
夢では、ふらふら喫茶店へ行って（高校生の私は喫茶店なんて入ったことはありませんでしたが）、なぜか車でどこかの文化祭へ行ったら先生がプライベートな知り合いの人たちとフォルクローレの演奏をしていて、それからしばらくしてその店へ行ったらもうお店はなくなっていた、くらいの流れだった気がしますが、もはやよく覚えていません。
当初は私の中で、セレステ「青い空」という曲がこの物語のテーマソングだったので、タイトルも「青い空」にしようかなと思っていたのですが、実はその曲の本当のタイトルは違うものだったとか、曲の間奏が違う曲のものとごちゃまぜになっているだとか、なんだか話がややこしくなってきたので、全然違うタイトルにしました。まあ、どちらでも当てはまると思うので、よしとしています。
私は高校生の頃、家にいるよりも高校にいるほうが楽しかったのですが、南米や北海道へ行きたい住みたいと思っていたこともあり、なんだかこんなお話になったのかもしれません。この小説を書いた時点では北海道で暮らした経験はあったものの、南米へは行ったこともなく、私にとってはまだ見ぬ憧れの地でした。その後、何度か南米へ行くことができ、短期間ですが住むこともできたのですが（住むのと泊るのと、どう違うのかは人によって定義が違うかもしれませんが）、マスターが「南米へ行ったことはないけど、憧れてはいる」という状況を書くには、自分が行く前に書いておいてよかったのだろうと思いました。マスターも行けないことはなかったのでしょうが、それよりも残された時間を家族と暮らすことを選んだのでしょう。
ちなみに、エブリスタというサイトに『草木愛ずる姫君』という小説を載せており（事情があってしばらくはこちらに掲載できないのですが）、本作品に出てくるはじめ君のその後が垣間見れます。
彼がどう成長するのか、そもそもなぜあの夫婦とはじめは一緒に暮らすようになったのか、それはまた長い話になるのですが、またいつかご紹介できればと思います。
最後までお読みいただき、どうもありがとうございました。
