白花の咲く頃に

風の国《シレジア》編 王子の帰還

4-14 アイヴァン

　◆

　アイヴァンの血は赤い。

　理由は簡単で、片親が異国人だから。それだけのことだ。

　他国との関わりの薄い《シレジア》ではあるが、国外人との婚姻は皆無ではない。今でこそ《ザーレ》によって封鎖されている国境だが、以前はもう少し門戸を開いていた。

　とは言っても、当時でも関所で止める者は多かったし、ほとんどの者にはロードタウンのみの滞在許可しか下りていない。

　王都まで入るのを許されるのは、それなりの身分と身元の保証がある者、巡礼者、重病を患っていて、大教会を最後の拠り所としてくる者達くらいだ。

　重病人達だが、大教会に来たところで早々青い血は与えられない。

　司祭達の適切な治療と看病で快方に向かう者がほとんどだった。

　闘病生活の中で恋に落ちる者達もおり、アイヴァンの両親の馴れ初めもそれだったと聞いている。

　不思議なことに、《シレジア》人の特性は血統に因らない。

　他国人であろうとも、この地に根付き子を成すと、その子には既にいくつかの《シレジア》人の特徴が発現する。中には、一代で全ての特性を備える子が生まれたりもするのだ。

　司祭達も住人も、過酷な地で暮らす者へのウラノスの庇護だと言うが、アイヴァン個人としては、風土病なのではないかとも思っている。それにしてはプラス面ばかりなので、病と言うには苦しいのだが、理解の範囲外のものを手放しには受け入れられなかった。

　そんな風にアイヴァンが考えてしまうのも、赤い血の半端者だからかもしれない。

　アイヴァンの血が赤く、魔力が無くても、差別はされなかった。

　外見や血の色が違う者がたまにいても、代を重ねれば同じになる。それが分かっているので野暮なことはしないのだろう。

　もっとも、彼等は誰も彼もおっとりしているので、単に気にしていないだけかもしれないが。

　けれど、自分がどう思うかは別問題だ。

　人と違う分だけ、アイヴァンは国の為に何かしたいという気概が強かった。必死に勉学に励み、国政に携わる立場にまでなった。

　そこで満足していれば良かったのだ。

　なのに、アイヴァンは、国を更に富ます為と頭を捻り、当時の王にその政治理念を進言する。

　結果だけみれば不採用だった。だが、普通、一介の文官の言葉などを聞く時間を王は割かない。進言が許されただけでも破格の待遇だっただろう。

　だというのに、アイヴァンは、意見が一つも採用されなかったことばかり気にしていた。

　自分の案が悪いとは思えない。王の考えが古いからだと思った。

　なので、時が流れるのを待ち、後を継いだアレクシアに再度考えを語った。

　しかし、返ってきた反応は彼女にしても同じで、自分よりも年若く、まだヒヨッコとも言えるアレクシアに却下された時は、少し腐った。

　当時のアイヴァンはまだ若く、やる気にあふれていた。それが悪い方に働いたのだろう、と、今にすれば思う。

　そこを《ザーレ》に付け込まれ、権力を手に入れる手伝いをしようと唆《そそのか》された。見返りに、少しばかり《ザーレ》にも甘い汁を吸わせてくれればいい。そんな下らない申し出だった。

　《ザーレ》など取るに足らない小国だ。用さえ済めば簡単に切り捨てられると思い、気楽に話に乗った。

　それからはひたすらに地位を求め、基盤を固め、手駒を増やすことに注力した。

　もはや、手段が目的に取って代わってしまっていた。

　そんな事に奔走していたある日、ゼフィールが産まれる。

　彼は人見知りの激しい子で、初めてアイヴァンを見た時は盛大に泣いた。あそこまで泣かれたのは初めてで、傷付かなかったと言えば嘘になる。

　ただ、その子を見た時に思った。

　この子に教育を施し、政治理念を受け継がせ、自分に変わって想いを遂げてくれればどんなにいいだろう、と。

　彼なら王になるか、そうでなくても、国政に携わるどこかにはいるだろう。そう考えると、とても現実的な策に思えた。

　それからはもう、ゼフィールに取り入るのに必死だった。

　泣かれ、隠れられ、逃げられても懲りずに彼に近付き、大好きな菓子で釣った日もあった。

　そしてとうとう、彼が逃げなくなった。

　小さな手でアイヴァンの手を握り、見上げながら名を呼んでくれたのだ。

　あの喜びは生涯忘れられないだろう。舌足らずに喋る彼を、あの時ほど愛しいと思ったことはない。

　アレクシアも王配も、可能な限りゼフィールの相手をしようと努力はしていた。しかし、二人共多忙な身だ。侍女に囲まれながらも、ゼフィールが寂しそうにしている時も多かった。

　そんな彼の元へ、政務の隙間を縫って会いに行けば輝く笑顔で迎えてもらえる。ああいうのを天使の笑顔と言うのだろう。

　その上彼は利発な子で、簡単なことならすぐに覚え、理解した。当初の目的ももちろん覚えてはいたが、難しい事の前に雑学から。と、アイヴァンは自分に言い訳をしながら他のことばかりゼフィールに教えていた。

　我が子ではないけれど、自慢の子だった。

「僕ね、お父様の次にアイヴァンが好きだよ！」

　ゼフィールがそんなことを言った時があった。ちょうど、女王一家のお茶に招待されていた時だっただろうか。

「ふふ。アイヴァンはあなたの面倒をよくみてくれるから、お父様が二人もいるみたいなものね」

「そのうちアイヴァンの方が好きとか言い出しそうだな～」

「貴方もうかうかしていられないわね」

「ああ、大変だ。君の仕事の手伝いより、こっちの方が頭が痛いよ」

　女王夫妻がゼフィールを見ながら笑う。

　王配の膝の上で、ゼフィールは菓子を齧《かじ》りながら、ずっと笑っていた。

　平和だった。

　ゼフィールはとても泣き虫で、どうしようもなく甘ちゃんなところはあったが、成長と共に薄れる部分だ。幼い彼が泣いて我儘を言う分には、ただただ可愛かった。

　正直、自分の小さな拘りなど、どうでもよくなってきていた。

　手を掛け育てた彼が作る未来であれば、どんなものでも受け入れられる。そんな気持ちになっていたのだ。

　なのに、事態は急変してしまった。

　王配が崩御した。

　周囲の誰も原因が分からなかったようだが、アイヴァンには心当たりがあった。

　つるみ始めてすぐの頃、《ザーレ》が怪しい薬を持ってきたのだ。飲ませ続けることで体内に蓄積し、やがて死に至らしめる毒があると。

　弱過ぎる毒なので毒見には引っかからない。証拠の残らないこれを、手の者に食事に入れさせればどうか、と。

　愚かなアイヴァンはそれを許した。

　青い血は毒にも耐性があるので、効果はないだろうとタカをくくっていた。《ザーレ》のガス抜きくらいのつもりだった。

　案の定、三年経っても、薬を摂取しているはずの女王夫妻になんの兆候も見られない。だから、やはり効果は無いと思って、そのまま忘れていた。

　だというのに、《ザーレ》の連中はそれを続けていたのだろう。王配の亡くなり方は、ずっと昔聞いた、予想される死に方とそっくりだった。

　葬儀で城内が慌ただしい中、疎遠になっていた《ザーレ》から久方ぶりに連絡が届く。

　王配を廃したことで彼等は調子に乗っていた。そして、女王排斥にはもう少し積極的に動くと宣言してきたのだ。

　アイヴァンは慌てた。

　彼らとは、もう手を切るつもりでいた。だというのに、ここに来て、こちらの希望とは異なる行動を勝手に取り出し、もはや止まらなかった。

　十年以上の歳月を掛けて《シレジア》の中に張り巡らせた《ザーレ》の網は、アイヴァン一人の力ではどうしようもなくなっていた。むしろ、アイヴァンこそが網に絡め取られ、抜け出せなくなっていた。

　《ザーレ》を追いだす方法を探している間に女王も倒れた。ただ、王家の血のお陰か、彼女はそこから粘ってくれた。

　ゼフィールの身も案じ、彼を逃がそうと手も打ってくれたのだ。

　しかし、その行動すらも《ザーレ》には筒抜けで、アイヴァンは大切な王子を失ってしまった。時を同じくして、女王も忽然と姿を消してしまう。

　政治は混乱を極め、日々の業務に忙殺されるようになった。それでもなんとか時間を作り、《ザーレ》の目を誤魔化しながらゼフィールを探した。殺したとは聞かなかったので、生きている希望があった。

　だが、三年経っても彼は見つからず、アイヴァンには虚無感だけが残った。

　いつの間にやら宰相まで登りつめていたが、今更地位を得てもやりたいことなどない。

　ゼフィールの為に国を整え、彼の元で執政の手伝いこそしたかった。しかし、今更後戻りも出来ない。

　こうして、無気力なアイヴァンのもと、《シレジア》はゆっくりと衰退への道を辿っていた。

　王家の直系が二人共消えて数年後には雪すらも降らなくなり、アイヴァンの世界を更に無味乾燥なものにした。

　それが、久方ぶりに雪が降ったと思っていたら、成長したゼフィールが名を変え国に入り込んでいた。アレクシアそっくりに成長してくれていたお陰で一発で分かった。

　《ザーレ》の連中には黙っておいた。

　本当に曲の勉強の為だけに来たのであれば、知らぬふりをして帰してやろうと思っていたのだ。実際、彼の竪琴の腕はたいしたもので、詩人として新たな道を生きているのであれば、それを応援してやりたくもあった。

　親心というやつかもしれない。

　なのに、彼は騒ぎを起こしてしまった。

　あの時の落胆は一言では言い表せない。ただ、一度道を踏み外した自分が、まともな道に戻れはしないのだと、なんとなく思った。

　悪で有れかし。

　そういうことなのだろう。

　だから、覚悟を決めた。彼の正体を明かしてやり、最期の別れも告げてきた。　別れを告げた以上、彼がどんな酷い目にあっていようと、割り切れるようにならねばならぬのだろう。

　そう、今のように。

「宰相閣下、王子なのですが、あれ以来どれだけ傷めつけても一言も喋りません。表情も虚ろで、我々ではどうしようもないようでして」

　目の前の《ザーレ》兵が苦々しそうな顔をする。

「それで？」

「情報は引き出せておりませんが、本国からは見つけ次第殺せと言われていた人物です。いかがしましょう？　できれば、閣下に今一度奴の口を割らせていただきたいのですが」

「儂が出て行ったところで、これ以上何も話さぬだろうよ」

「では、処刑で？」

「わざわざ儂らが手を下す必要もあるまい」

　アイヴァンは溜め息をつくと椅子から立ち上がり、窓辺に向かった。そこから外を眺める。

（王子を殺せば、また雪が降らなくなったりしてな）

　偶然の一致という奴だろうが、なんとなくそんな事を考えてしまう。

「ネビスに送れ。あそこでの生存率はお前も知っているな？　そこで死ぬまで《ザーレ》王の為に働かすと言えば、王もお喜びになるであろうよ」

「ああ。それは確かに王もお喜びになりましょう。さすがは閣下。すぐに手配させます」

　軽い足音を立てながら兵が退室していく。彼の背を見送りもせず、アイヴァンは外を眺め続けた。

（儂らの道はどこで違えてしまったのだろうな、王子）

　木の枝に積もった雪が、音をたてて落ちた。