白花の咲く頃に

水の国《ライプツィヒ》編 狂楽の祀り

2-5 日記

　◆

　祀りで何を行うのかが分かったのは良かったが、それはそれで、ゼフィールにとって大問題だった。正直、剣技には全く自信が無い。見習い剣士にでもさせた方がマシだろう。

　侯爵家代表というのも悩みの種だった。侯爵は、爵位の中でも公爵に次ぐ高い地位だ。そんな家が関係する催しならば、地方、もしくは、国規模での催しの可能性が出てくる。

　ひょっとしたら、それなりの人数の前で剣を振るうのかもしれない。醜態を晒すくらい大したことではないが、事前に対処できるならば、手を打っておきたいところではある。

　駄目元で、ゼフィールはヒルトルートに剣を指導してくれる者を求めた。却下されるかと思われた願いだったが、あっさりと許可され、屋敷の警備兵が教官に就いた。

「外で裸足だと怪我をしそうだから、練習の間だけは靴をあげるわ。終わる時には回収するから、忘れないでおいて」

「ああ」

　ゼフィールに靴を渡すと、ヒルトルートは指導する教官のもとへ行く。

「稽古といっても怪我はさせぬように。いいわね？」

「かしこまりました」

「では、後は任せるわ。くれぐれも危険なことは避けて頂戴」

「はっ」

　念を押してヒルトルートは去って行った。入れ違いに、靴を履き終えたゼフィールが中庭へ出る。

　練習場に選ばれた中庭は広く、手入れされた花樹であふれている。中心には石畳の敷かれた適度な広さの空間があり、そこで教官がゼフィールを待っていた。

　彼の前まで行き、とりあえず頭を下げる。

「よろしく頼む」

「こちらこそ。お客人がなさりたいのは、細剣の訓練でお間違いありませんでしたか？」

「ああ。かじった事があるのがそれだけなんだ」

「ではこれを」

　教官が練習用の細剣を差し出してきた。刃先は潰してあるが、扱いを間違えば大怪我の元だ。血が青いことがバレて騒ぎになっても面倒なので、これを持つ間は気を抜かぬ方がいいだろう。

　練習剣を受け取ろうとして、教官がやるせない表情をしていることに気付いた。

　さらわれてきた身の上を憐れまれているのかと思ったが、どうも違う。彼の感情は、おそらく、もっと深い。

「なぜそんな目で俺を？」

「あなたはご自分が何をするか分かっておいでなのですか？」

「御前試合だろう？」

「本気でそう思っていらっしゃるのですか？」

「違うと？」

　剣を受け取ったゼフィールを教官はマジマジと見つめた。ゼフィールが首を傾げると、教官の眉間に元々刻まれていた皺がさらに深くなる。

「剣舞の奉納が御前試合であったのは一○年前まで。今は――ただの殺し合いです」

「……は？」

　教官から返ってきた答えに素っ頓狂な声が出た。

　御前試合――仮にも試合と言われるものなら、そこには明確に勝敗のルールがあり、武を競う模擬戦なのだろうと想像ができる。

　しかし、殺し合いとなると話は別だ。試合を終わらせるために、片方、もしくは両者の命が必要になってくる。

　似ているようで、それらは全くの別物だ。

「あなたの今の立場をお教えしましょう。あなたは次のアフロディテ礼讃祀《らいさんし》で、〈銀の侯爵家〉代表として〈金の侯爵家〉代表と向かい合わねばなりません。以前は国の繁栄と更なる文化の成熟を願い、二人の剣士が御前試合を行っていました。しかし、一○年前に起こった事故。あれから全てが狂ってしまったのです」

「何があったんだ？」

　一○年前。それは、侍女が言っていたクルトが亡くなった年だ。きっと彼に関係する事なのだろう。不吉な予感に、手に嫌な汗が滲む。

「聞いた話になるのですが、それは完全に事故だったそうです。試合中に体勢を崩したクルト様は相手の剣に斬られ……即死だったと」

　少し遠い目をしながら教官が話し始めた。

「次の年からです。奥様がクルト様の復讐のため、相手を殺そうとなさり始めたのは。クルト様と似た者を雇い、さらい、その者達に相手を殺すよう命じ続けられました。あちらも殺されないように応戦した結果、血で血を洗う惨劇が続いています。あなたはその話を聞いておられないのですか？」

「知らない。俺はそんなことは言われていない」

　ゼフィールは首を横に振る。そして、それに――と、付け加えた。

「それは……もう、催事の体を成してないんじゃないのか？　なぜ止めないんだ？」

「それさえも貴族の方々にとっては娯楽なのですよ。皆様仮面をつけ、殺し合いの様を観戦していらっしゃるのです」

　教官の言葉にゼフィールは絶句するしかなかった。人の心の闇とは、こうも深いものかと。

「残酷なようですが、お客人に勝ち目はありません。相手は現在九連勝。我々にできるのは、あなたが少しでもマシな死に方ができるよう、鍛えるだけです」

　説明は終わったとばかりに教官は剣を構えた。

　◆

　剣技を習い始めて一カ月。

　元々使えるとも言えないゼフィールの細剣捌きだったが、練習の甲斐あって大分様になってきた。

　ヒルトルートは相変わらず、目覚ましと食事時、竪琴を弾いている時にやってくる。彼女の部屋に入ることはせず、クルトに関わる話題にさえ触れなければ、聡明な女性であることが付き合っていくうちに分かった。

　その夜、ゼフィールは中庭を臨む廊下で竪琴を奏でていた。

　澄んだ夜空に浮かぶ満月が、優しく夜を照らしている。

　時折吹く風に咲いていた花が散った。その様は、まるで自分の未来ではないかと自虐的に思う。

　月光に照らされ散る花弁は儚く美しい。

　貴族達にとって、祀りの観戦はこれと同じ認識なのだろう。

　祀りまでの期日は一月を切ったらしい。やりたいことはないか、と、使用人達に尋ねられることが増えた。

　ゼフィールの希望は、ここから出て、双子と旅を続けたいということだけだったが、当たり前ながら叶えられていない。

（あいつらどうしてるかな？　ユリアとか激昂してるんだろうな。リアンまで怒ってそうな気もするが）

　懐かしい顔を思い出す。もう随分と会っていない気がした。いつも一緒にいたのに、一月以上も会っていないのだから当然だろうか。

　二人に会いたかった。リアンと馬鹿な話をしてユリアに呆れられたり、ユリアの無茶にリアンと振り回される。そんな日常を、また、送りたいだけだ。ありふれていた毎日が今はとても遠い。

　二人を求めて月に手を伸ばし、力なく下ろした。助けの手は無い。背中を押してくれる手も無い。それを再認識しただけだった。

　へこたれそうな時、支えてくれたのはいつも双子だった。ユリアは正面から、リアンは茶化しながら、ゼフィールが前に進めるようハッパを掛けてくれるのだ。

　今こそ二人に背を押して欲しい時なのに、どちらもいない。

　先のことを考えないようにしてなんとか平静を装っているが、現実を直視すれば、恐怖で動けなくなりそうだった。

　ヒラヒラヒラ――

　ゼフィールの目の前を一羽の蝶が舞う。

　夜に舞う蝶は珍しい。その上、その蝶は夜を切り取ったかのように真っ黒だ。鱗粉の色なのか、蝶の輪郭が淡く光って見える。

　蝶はしばらくゼフィールの周りを回り、屋敷の奥へと飛んで行った。

　なんとなくその蝶について行く。もし蝶が袋小路に辿りついてしまった時、外に出してやるため、くらいの気持ちだった。

　蝶は進む。どこを目指しているのか広い屋敷をヒラヒラと。

　そして、開きかけの扉の中へと消えて行った。

　知らない扉だった。現実問題、知らない部屋の方が多いのだが。

　開きかけの扉を開けると下への石階段が続いていた。

　部屋の中まで月光は届かない。階段の先は暗くて何も見えなかった。

　ただ、蝶の輪郭だけが薄く見える。

　蝶を追い、壁を手で伝いながらゼフィールは慎重に石階段を降りた。足裏のひんやりとした石の感触が背筋に震えを誘う。

　ゆっくり一段一段降りる彼と、蝶の距離は不思議と開くことはなかった。まるで蝶が待っていてくれたように。

　最下層と思われる床に辿りついた時、蝶もとまった。

　ここが一体どこなのか確認したいが、暗くてよく見えない。大人しく目が暗闇に慣れるのを待つことにした。

　ピアスがもたらしてくれる闇の精霊の加護のお陰で、ゼフィールは暗闇に順応するのが早い。今も、さほど時間は掛からず周囲が視認できるようになってくる。

　見えてきた空間は狭い部屋だった。一○歩も歩けば壁にぶつかるほどの広さの四角い部屋だ。鎧一式と盾や剣が飾られているが、後は小さな机が一つと、床に散乱している小さな塊くらいしかない。

　蝶は机の上に無造作に置かれた本の上にとまっていた。

　本を手に取り中身を確かめようとしてみたが、暗過ぎて字が識別できない。内容が気になったので服の中にしまった。

　次いで、床に散らばる塊に意識を向ける。

　塊の大きさはバラバラだった。さして重くもなく、細長い形状の物が多い。歪な丸い形をした塊もある。

　知っている形だった。それは――頭蓋骨。頭蓋骨の近くに、抜け落ちた頭髪らしきものの残骸もわずかながら残っている。暗くてはっきりとした色彩は分からないが、骨と同じ色に見える。ということは白髪だろうか。

（なぜこんな所に骨が？）

　骨の量は一人分ではない。風化が進んで随分と崩れている物まである。頭髪は比較的新しい遺骸の物なのだろう。

　ふと、これまでにさらわれて来た者が、自分以外にもいたことを思い出した。

　突然さらわれて来た者達は、果たして彼女の言うとおりに動いたのだろうか。理不尽な要求を突き付けられ、中には、逃亡を企てたり反抗した者がいておかしくないはずだ。

　そういう者達はどうなったのだろうか。この屋敷の警備は甘くない。見える場所にいないだけで、影からいつも見張られているのは間違いないのだ。逃亡して、それがバレて捕まれば、ヒルトルートならどうするだろう。

（これは……。今まで犠牲になってきた連中の遺骸か？）

　その考えに至った時、ゼフィールの中に言葉にできぬ恐怖が込み上げてきた。

（嫌だ！　俺はまだ――！）

　現実味を帯びた死の恐怖を振り払うかのように、ゼフィールは階段を駆け上り自らの部屋に戻った。

　竪琴を椅子に放り投げると、寝台に飛び込み、掛け布を被って丸くなる。

（誰か、助けてくれ！）

　震えながら、見えない誰かに助けを求めた。

（なぜ俺なんだ！？　相手を殺したいならもっと強そうな奴を選べばいい。見た目だって、俺よりクルトに似た者などいくらでもいるはずだ）

　なぜ、なぜ――

　答えは返って来ない。

　答えの無い疑問を考え続けていたゼフィールだったが、やがて疲れ、落ち着いた。

　結局、なるようにしかならぬのだ。逃げられない以上、今できるのは、少しでも剣の腕を上げ、生存率を高めることくらいだろう。

　開き直って寝台に大の字に転がる。身体に何かが当たる違和感があった。

（そう言えば、本を持って来てたな）

　出窓の縁に座ると、小部屋で拾った本を服から取り出しページをめくる。月明かりだけでは十分な光量とは言えないが、なんとか文字が読めないこともない。

　本の中身は日記のようだった。書き手はクルト・クリストフ。

　仕事の事、日常の些細なことが彼の感想と共に記されている。

　読み進めて行くと、彼がヒルトルートと出会った。その喜び、また会えることを望む心。そんなものがツラツラとつづられている。

　今日は彼女は笑ってくれた、今日は会えなかった。ヒルトルートの言動に一喜一憂している様が見て取れる。彼女と出会ってからの記述は彼女のことだらけだ。

　クルトの恋心は実を結び、やがて二人は夫婦となった。

　その後の記述には彼の趣味や仕事の話が多い。

　クルト・クリストフは優れた騎士であると同時に、防御魔法の使い手でもあったようだ。

　現在使われている防御魔法に手を加え、新たな効果を発現させられないか試みている記述が見受けられる。成功も失敗もあったようだ。

　――面白い魔法が完成した。これを祀りで使ってみようと思う。

　金のやつには文句を言われるかもしれないが、彼とも長い付き合いだ。後で謝れば許してくれるだろう。

　これを見て、ヒルトルート、君が驚き笑ってくれるかと思うと今から胸が躍る。

　明日が楽しみだ。――

　日記の最後はそうつづられていた。

　クルト・クリストフ。彼は最期までヒルトルートのことを想っていたようだ。