正体に謀反を突き付ける
なあ、裏切り者？」
◇
状況の変化は一瞬だった。
軸足の踏み込みから身を跳ね飛ばし、彼我の最短距離を詰める。
対象はラナ。
彼女は突然の事態に理解が追いついていない。
抵抗らしい抵抗も見せられないまま、ただ瞠目するばかりだった。
どこに隠し持っていたのか、襲撃者の手にはナイフが握られていた。
刃渡り十センチほどの、小さなナイフだ。
だが人を殺傷するには十分な凶器と言えた。
その銀色に光る刃を頭蓋に刺突すれば、あらゆる生物は即死する。
容赦のない生から死への転換。
一度きりの、現実味の希薄な、しかし誰にでも訪れる死の瞬間。
その運び手がラナへと急迫する。
その迷いのない速攻に反応出来たのは、動きを予測していたからに他ならない。
迎撃手は立ち上がると同時に身を翻し、左腕を伸ばす。
開いた左手に込められる力は遠心力。
動体視力が捉えた凶器の軌跡に、その拳を割り込ませる。
接点で交錯するナイフをやり過ごし、その左手はその先――凶器を持った腕を捕える。
手首を握られ、ナイフの閃きが停止する。
だが襲撃者は瞬時に行動を切り替えた。
手首のスナップだけでナイフを投擲する。
狙うはラナ――ではない。
眼前に肉薄してくるナイフを、僅かに背中を反らす事で回避する。
舌打ちする。
その投擲には勢いがなかった。
もともとこちらの殺傷を目的としていない。
ただの目くらまし。
だがそれに応じてしまった。
身体のバランスが崩れ、押さえ込んでいた左手の力が緩んだ。
襲撃者が、その間隙を見逃そうはずもなかった。
右手を振って拳から逃れ、左手は腰に提げた別の武器へと伸ばされている。
それと同時に、こちらの足を払いに来た。
三つの動作を並行して行うのは困難だろう。
実際、その動きはそれぞれを独立して行うよりも遥かに遅々としていた――とは言っても、コンマ数秒の差ではあるが。
倒れるわけにはいかなかった。
テーブルに右手をつき、重心を預ける。
床を蹴り、両足を浮かせる。
足払いはやり過ごしたが、悪手だ。
身体を浮かせた事で、これ以上の回避は望むべくもない。
だが攻撃はなかった。
襲撃者はそれよりも目的であるラナへと殺到する。
それを許すわけにはいかなかった。
宙にある身体を、無理矢理に回転させる。
上半身をひねり、がむしゃらに右拳をラナの眼前へと伸ばす。
相手に背中を向ける形にはなるが、この際構っていられなかった。
だんッ――と大きな音が弾けた。
浮かせていた両足の、固い靴底が床板を踏んだのだ。
状況が静止する。
ラナの鼻先に、その凶器はあった。
だが、触れていない。
伸ばした右拳がその凶器を握り締め、制動をかけていた。
襲撃者を迎え撃った――壊し屋・奈落は、凶器を見る。
刑罰執行軍に所属する者へ等しく支給される、その伸縮式の警棒を。
続いて背中越しに、苦渋に満ちた襲撃者の顔を見る。
刑罰執行軍・ヒセツ・ルナの顔を。
