23/68

その罪は罪とは異なり――

刑罰執行軍の少女、ヒセツ・ルナ。

彼女は非合法の壊し屋・奈落への刑罰執行を任とする、新米の下士官だ。

奈落への夜襲を計画していた彼女は、

偶然にも、マフィアと名高いルードラントと、標的である奈落との戦闘に巻き込まれることとなる。

注目を集める事をお互いに嫌う両者の戦いは、

野次馬が集まって来た事で一時は収束を見たが――

欠伸を噛み殺しながら時計を見ると、短針は七を、長針は一を示していた。

ヒセツ・ルナは嘆息を漏らす。

帰宅したのは午前三時で、就寝したのが午前四時。

三十分前に起床したため、睡眠時間は三時間に満たなかった。

それでもしっかりとついた寝癖を、ヒセツは忌々しく見つめた。

簡単に朝食を済ませてから洗面台に向かい、顔を洗うついでに髪を濡らす。

鏡を見ながら寝癖を直そうと奮闘する。

それにしても、鏡に映る自分はひどい顔をしていた。

寝不足と、やりきれなさとも言うべき懸念が、専らの原因である。

昨夜の一件が、彼女の思考を占拠していた。

結論から言うと、

奈落は正気を取り戻し、

双子の少女は完治し、

男はもう一方の少女と共に逃走し、

野次馬は時間の経過と比例するように散り散りになっていった。

公園での事件の真相を知るものは奈落と男以外にはおらず、ヒセツですら蚊帳の外だ。

一歩も動けなかったヒセツに対し、奈落が取った行動は一つだけだった。

今日の事は口外するなと、そう耳打ちしただけなのだ。

そして少女と梟を連れて、助けようともせずに逃げていった。

その態度には業腹したが、しかし追いかける体力もなく、

文句を言う事も、事情を説明してもらう事も出来なかった。

奈落。

彼は何者なのだろうか。

状況を打開するために彼を呼んだのは、他の誰でもないヒセツ自身だ。

だが、彼は事態の当事者であるかのように振舞っていた。

それに何より、無視できない名前がいくつか挙がっていた。

カルキ・ユーリッツァ、

そしてルードラント。

前者は知らぬ者のない英雄の名であり、そして奈落を凍てつかせた名だった。

理由は不明だが、奈落の弱点にも成り得る事項として、今後調査する必要があるだろう。

だが問題は後者である。

ルードラントといえば、いま刑軍内部で最も関心の高い人物の一人だ。

先日のルードラント製薬会社炎上事件。

大規模な火事でありながら死傷者なしという奇妙な事件で、現在調査中である。

当初は放火という見解が支持されたが、その後の調査で自作自演を思わせるような状況証拠が、いくつも発見されている。

そして肝心のルードラントは社員含め現在も行方不明。

もしかして、とヒセツは思い、知らず、声に出していた。

「私を襲ったあの男は、ルードラントの関係者……？

だとしたら、奈落もそれに関わってる可能性が高いわね。

そして中心にいるのが、なぜか双子の女の子……」

曖昧ながらも、その三者は繋がるだろうという手応えがある。

水面下で、魚が疑似餌を掴むように。

ヒセツは寝癖を直すのも忘れて、思考に集中する。

「もしかして……奈落の近くが、一番ルードラントに近い場所なんじゃ――」

そこで思考は遮断された。

小刻みに鳴る鈴の音が耳朶を打ち、ヒセツを現実に呼び戻したのだ。

探らずともわかる、鳴っているのは電話の呼び鈴だった。

ヒセツは慌てて時計を見る。

時刻は七時半を五分過ぎていた。

それはつまり、刑軍本部への定期報告時刻を五分過ぎている事と同義だった。

時間に厳粛な上司の事だ、痺れを切らして向こうから電話をかけてきたのだろう。

「あちゃあ……やっちゃったわ」

鏡の前を離れ、早く出ろと急かす電話機のもとへ急ぐ。

渋面しながら受話器を持ち上げると、通話口から聞こえた声は予想に違わなかった。

「定期報告時刻を述べよ」

「……七時半です」

「現在時刻を述べよ」

「……………………………七時三十五分です」

「やる気がないなら荷物をまとめたまえ」

やる気があるから寝不足になり、

やる気があるから思考に没頭していたというのに、相手はそれを知らない。

理不尽と思わざるを得なかったが、報告が遅れたのも事実だった。

「申し訳ありませんでした……。やる気はあります」

「ほう。それならば、どうして壊し屋・奈落に罪を重ねさせたのかね」

「……………は？」

思わず、ヒセツは間の抜けた反応を返してしまう。

彼の言葉の意味が、まるで掴めなかった。

彼女の知っている限り、奈落は罪を重ねるような行為はしていない。

昨夜だって、罪を犯すどころか、人助けまでしてみせた。

――まさか、私が帰ってから問題を起こしたんじゃ！

だが、紡がれた言葉は想像もしなかったもので、彼女の推測を見事に裏切った。

「昨夜、君が呆けていた午前二時半頃、公園で火柱が目撃された」

受話器を落とさなかっただけ、僥倖といえるだろう。

それだけ、ヒセツ・ルナの全身を走りぬけた悪寒は強烈なものだった。

開いた口は、一向に塞がろうとしない。

いま、彼は何と言ったか。

確かめるように、胸中で何度も反芻するが、結果は変わらない。

彼の声音は聞き取りやすく、それだけに彼女には残酷ですらあった。

思い出すのは昨夜の、否、つい先程の一件。

疲労困憊したヒセツを、魔法使いの男から救ってくれた奈落の顔を思い出す。

あの、余裕の表情を。

電話口の相手はその一件を語りながら、しかし語ってはいない。

まさに青天の霹靂というべきその言葉を、ヒセツは理解したのだ。

電話口でこれから紡がれる言葉を、もはや聞くまでもなく理解していたのだ。

すなわち――奈落の罪を。

「容疑者は壊し屋・奈落。火柱に叩き起こされた近隣住民が公園に押し寄せたようでね。

男と争っていた彼の姿を、多数の人間が目撃している」

だが、それは、違う。

全く、見当外れだ。

的外れだ。

なぜならばヒセツは真実を知っている。

事情を知らない目撃者が、捻じ曲げてしまった真実を。

その火柱の犯人が自分であり、

駆けつけてくれたのが奈落であるという事を。

誰もが犯人は奈落だと言っている。

見当違いの犯人像を、あの状況が作り出してしまったのだ。

裁かれるべきは自分なのに。

その罪は、ヒセツ・ルナが背負うべきなのに。

それを彼は、人々は、奈落が背負うべきものだと言う。

彼女の思考は幾重にも重なり、そして飛躍していく。

もしも、彼の罪が全てそういった誤解から生じたものだとしたら。

ヒセツは問う。

それは罪なのか、と。

正しいのは誤解なのか、と。

支持される誤解が正しく、支持されぬ真実は葬られるというのか。

誰に知られる事もなく、ただひっそりと。

正義をかざす誤解は、真実に罪をなすりつける権利を持つとでも言うのか！

――違う、違う、違う、違う、違う！

ヒセツは叫ぶ。

言葉にできない、胸中でしか叫べぬ否定の概念を叫ぶ。

そして、電話口の向こうで叱り付ける上司は、思わず顔をしかめる事となる。

聞こえてきたのが部下の謝罪ではなく、

がしゃんという落下音だったからだ。

走り出していた。

ヒセツ・ルナは、意志に任せるがまま受話器を放り、

玄関の扉を開け放ち、

駆け出していたのだ。

そうするほかなかった。

余計な思考の介入を許さぬ速さで、最短距離を疾駆する。

目指すは否定を肯く場。

埋められた真実を掘り返すために、行かねばならなかった。

「――聞いているのかね。返事をしたまえ、ヒセツ・ルナ・下士官。応答せよ！」

次回、ヒセツの衝動を受け止める場所とは、

そして、奈落の仕事は急転を迎え…

それぞれがそれぞれの歩き方を決めて行く――。

続きを気にしてくれる方、偶然ここに辿りついた方、

いらっしゃいましたら、評価いただけましたら幸いです。