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虚言と鍵

ルードラント製薬会社の破壊と、捕われた少女の救出を請け負った壊し屋・奈落。

彼は意図せず、何もしないまま依頼を完遂してしまう。

その報告を依頼人・トキナスに行ったが、

依頼は何一つ済んでいないと彼は言う。

不満を訴える奈落に対し、

トキナスは、一度は奈落への依頼を諦める。

離れて行こうとするトキナスに、

しかし奈落は「待った」をかける。

「俺を納得させてみろよ」と、奈落は挑発的に告げるのだった――。

「俺を納得させてみろよ、依頼人。それが出来なきゃ関係はここで終わりだ」

「いいだろう」

と、トキナスは言う。

「その写真は私の娘のルダだ。そこで眠っているのはラナだ。救出してほしいのはルダだけだ」

「まだ、娘のうち半分を求める理由を聞いていないな」

「ルダが必要で、ラナが不必要だからだ」

「アンタにとっての必要有無の基準はどこにある」

「答える義理はないな。だが何でもいい。

愛らしさでも、頭の良さでも、そちらで納得のできる理由を設定してくれて構わない」

「設定ね」

と奈落は繰り返す。

「聞きたいのは上塗りじゃないんだがな」

「依頼に必要なだけの情報は開示している。そう思わないか？」

その言葉を受け、奈落は言葉に窮する。

確かに彼の言は正しかった。

例え疑惑に満ちていようと、破壊の対象と報酬が設定されている限り、トキナスの依頼は受けるに足る。

しかし、それを承知していて尚、口を挟む者が居た。

パズだ。

「わかりました、いいでしょう。信じましょう。ルードラントに誘拐されたのは、貴方の娘のルダであるという虚言を。貴方が、愛せない娘であるラナを放置する非道な親だという妄想を。但し認めてもらおうか。それらは虚言であり妄想であると」

吊りあがった眼が鋭さを増す。

内に秘める鋭さは、時に奈落をも圧倒する。

トキナスもまた、その鋭さに穿たれたようだった。

「――いいだろう。私は虚言家である」

パズはトキナスに視線を据えたまま、奈落へと言葉を放つ。

「奈落さん、これで十分じゃないか。認めた以上、あとは僕が調べればいいだけの話だよ」

奈落は苦笑しながら応じた。

「お前がそう言うなら、いいんだろうな」

「随分その小僧を信頼しているな。壊し屋はお前だろう」

「こう見えて、パズは冷静――というよりも冷酷でね、俺よりずっと。

そいつが十分だと言った事に、何を差し挟む余地もねえさ」

そう告げた奈落は、だが、と付け加えた。

「最後に一つ要求がある。報酬を上げろ」

「………貪欲だな。五億では足りないと言うのか」

「別に俺の欲が深いわけじゃねえ。ただ、依頼内容と報酬とが不等価だって言ってんだ」

「ルードラントの破壊に対して、十分過ぎる対価だと思うが？」

「そのルードラント製薬会社に、英雄・カルキ・ユーリッツァが関与しているとしても？」

「……何だと？」

今度こそ、トキナスは驚愕の声をあげる。

それは同席するパズもミストラルも同様で、一同の視線が奈落の口元に釘付けになった。

「それは、本当ですの？」

「ああ。昨日の火事で、ラナを寄越した人物がカルキ・ユーリッツァだった。

間違いなく奴はルードラントに一枚噛んでるぜ。という事は、俺は近日中に、

かの英雄と対峙しなきゃならねえ。そいつを考えると、五億じゃとても足りねえな」

トキナスが英雄の存在を知り、閉口し、それから再び言葉を発するまでに要した時間は、奈落の予想よりも幾分か早かった。

いいだろう、とトキナスは言った。

動揺を抑えた、平板な口調に戻っていた。

「報酬は十億に引き上げる。但し期限を設けさせてもらう」

「期限？」

「こちらも時間を持て余しているわけではないのでな。

丼勘定でいい、壊し屋、依頼達成にかかる期間は、最短でどの程度だ」

トキナスの眼前で、奈落は胸中で計画を練る。

自分の力量、おおよその敵の戦力、調査の時間、破壊に必要な準備等を概算し、

描く軌道通りに全てが起こった場合について考える。

やがて打ち出した数字を、奈落は慎重に告げた。

「最短で一ヶ月だな」

本当は三週間だったが、多くの不確定要素を考慮した結果、一週間の余裕を持った方がいいだろうと判断した。

案件を思えば、一ヶ月でも早期解決の範囲内だろう。

「成程。ならば一週間だ」

「ちょい待て」

「それ以上は待てない。妥協する気もない。お前が言える台詞は『はい』か『いいえ』だ」

有無を言わせぬ物言いに、奈落が閉口する。

「じゃあ僕が問おうか。それだけ早く期日を設定する理由を聞かせてもらいたいね」

「断る」

パズの言葉にも耳を貸さずに、トキナスは瞑想するように閉眼した。

それは表明だった。

最早議論を許さないという、強引な閉塞。

その様子を見て、ミストラルが苦笑する。

「この方が眼を閉じた時は、本当にもう意見の一切を聞き捨てますわよ。

――奈落君、貴方の返答の仕方は、わかっているでしょうね？」

ミストラルに続いて、パズもその碧眼を奈落へと向ける。

そして奈落はトキナスを見る。

眼前の隔絶を。

閉塞の扉を開けるには、鍵が必要だった。

そうして奈落は全てを思う。

鍵を持つに必要な全てを。

それらは唯一無二の鍵となり、奈落はそれを鍵穴へと導く。

「――いいぜ。契約成立だ」

鍵が開く。

奈落の言を受けて、トキナスが両眼を開く。

扉が開く。

そして、彼はその扉の向こう側へ行く必要があった――。

次回、消えたルードラントを追うべく、

壊し屋・奈落の本当の仕事が始まっていく――。

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