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疑惑と思惑

ルードラント製薬会社の破壊と、捕われた少女の救出を請け負った壊し屋・奈落。

彼は意図せず、何もしないまま依頼を完遂してしまう。

その報告を依頼人・トキナスにする奈落だったが、

ルードラントの自滅は自演である疑いが強いと判明する。

そして救出された少女でさえも、

トキナスは人違いであると告げるのだった――。

「寝言は寝て言えと言ったろう。娘の救出も、まだ済んではいない」

彼の返答は、依頼を、何一つ達成していない事を示唆するものだった。

「何、言ってやがる……」

「言葉どおりだ。娘の救出も達成出来ていない」

彼の口が紡ぐ言葉は、単純明瞭で、しかしそれだけに要領を得ない。

写真の少女と同じ容貌の少女を目前にしてなお、彼の口調は揺るがない。

トキナスの言葉に、納得がいこうはずもない。

シルヴィアの胸元を指し、奈落は誰何の声を飛ばした。

「なら、こいつはどこの誰だってんだ？」

「その娘の名はラナ。そちらは興味の対象外でね。私が救出してほしいのは、その双子の姉であるところのルダだ。

解るか？　つまり依頼は何一つ遂行されていない」

「双子だと……？」

ラナとルダとは、件の双子の名前だろう。

彼の口振りからして、今幸せそうに寝顔を見せるこの少女がラナか。

だが追及すべき問題は名前ではない。

彼の言葉は、納得できるようなものではなかった。

彼は、双子の一方しか引き取らないと言ったのだ。

「アンタ、自分が何言ってんのか解ってんのか？　二人の娘のうち一人しかいらねえだ？

五億出してまで娘を助けたいとか言いながら、一方は不必要だと。

自分は不審者ですって言ってるようなもんだろう」

静かに激昂する奈落が、不自然な点を列挙し、言及を始める。

「だいたい、誘拐なら刑軍に依頼すればいいはずだ。奴らなら無償で救出してくれるだろうよ。

とりあえず助けてみたら今度はいらねえ？　どういう事だ――答えろ」

「それはこちらの事情だ。答える義理は――」

「何より俺が気にいらねえのは――」

彼の言葉を遮って、奈落は明後日の方向を指差して叫んだ。

「お前が関わってるって事なんだよ――ミストラル・レイアッ！」

叫びに応じて起きた変化は三つ。

パズが驚愕に目を見開き、奈落の指差す方向へと視線を転ずる。

対峙するトキナスも、流石に動揺を禁じえない。

瞬きと同時に平素な表情に戻るも、確かに刹那の瞠目を見せた。

そして三つめ――全員の視線が集中する先で、熱に浮かされるように、大気が揺らいだのだ。

その全容は人型に相違ない。

「奈落さんッ」

腰を浮かせて鋭い声を発するのは、パズだ。

「居るのか、彼女が！」

「ああ、間違いねえな。何の根拠も得られないような、小さな違和感。

それに――この独特の甘ったるい空気は、嫌でも想い出させるぜ、あの魔女を」

揺らぐ大気は、やがて色を得る。

流れるような金、陶器のような白、そしてそれを包むグリーンイエローが鮮やかに浮かび上がり、それらがそれぞれ頭髪、肌、ワンピースの色であると解る頃、ミストラル・レイアは登場する。

さながら、それは神の顕現を思わせた。

「よく、気付きましたわね。勘の良さはお変わりないようで」

柔和な笑みを見せながら、ミストラルは歩を進め始めた。

「久しぶりだな。レイン・ベルの抗争以来か――一年ぶりってとこだな」

ミストラルの歩を、奈落は視線で追う。

彼女の歩き方はあまりにも自然で、どこまでも超然としていた。

一縷の隙もなく、無駄がない。

自然すぎるが故の不自然。

彼女はトキナスの横に腰掛け、奈落とパズを交互に睥睨した。

「改めて、お久しぶりですわね。そんなに警戒しないでくださいな。特にパズ君」

「それは無理だ。僕は貴方に随分ひどい目に遭わされてるからね」

パズは剣呑に応じる。

彼はミストラル・レイアに好意的でなかった。

奈落を通じての知り合いだが、彼女と関わって得をした経験が、パズには一度としてなかった。

「単刀直入に聞くが、お前が関わってる理由は？」

「私はただ、彼に強い壊し屋を紹介してほしいと頼まれましたので、貴方を紹介したまでですわ。それ以外に関わりはありませんから、どうぞ安心してくださいまし」

とは言え、奈落に警戒を解く様子はない。

彼女を前に、いくら警戒しても、過ぎる事はない。

ミストラルがトキナスを横目で見やると、同意を求める視線と判断したか、彼はそれに首肯した。

「その通りだ。辣腕の壊し屋というから頼んだのだが……見当違いだったようだ」

挑発的に言い捨てるトキナスが、ふと、椅子から腰を上げた。

「時間をとらせてすまなかった。他をあたる。あとは三人で旧交を温めるといい」

それは、もう話は終わったと言わんばかりの態度である。

奈落からの制止の声が上がるまで、彼は出口への歩みを止めようとはしなかった。

「――待てよ」

「何か？　あれだけ文句を言っていたんだ。当然、依頼を受ける気はあるまい」

「確かに納得はしてねえ。だからよ、納得させてみろよ」

「無理をしてまで受ける必要はない。何もお前でなくとも、他に壊し屋はいくらでもいる」

「つっても、俺ほどの壊し屋はいないんじゃねえか？　俺の魔術がどの程度のもんか、謀ったアンタなら分かるはずだろ」

「あら、気付いてましたの」

奈落が言外に含めた非難に、ミストラルが感心の声をあげる。

つい数分前まで、奈落にその確信はなかったが、彼女の関与が明らかになった時点で、疑念はなくなった。

しばし吟味していたトキナスが、先と同じように腰を下ろした。

壊し屋と依頼人、その関係はまだ崩れていない。

奈落は組んだ両手にあごを乗せる。

「俺を納得させてみろよ、依頼人。それが出来なきゃ関係はここで終わりだ」

トキナスから開示された情報はあまりにも少ない。

疑惑で塗り固められて見えなくなった真実を、彼は求めている。

「いいだろう」

次回、奈落とトキナスの主張の行く先は。そして依頼は果たされるのか。

続きを気にしてくれる方、偶然ここに辿りついた方、

いらっしゃいましたら、評価いただけましたら幸いです。