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Phase4-1：誰が為の断罪

　女性の正面に飾られた絵画は、ラッパに巻き付いた巨大な蛇が、生まれたままの姿の人々を見下ろし、吟味するという内容だ。

　このような構図を、彼女はタロットカードで見たことがあった。模倣作品ではあるが、赤黒いカーペットに彩られたシックな空間においては、それなりの威厳を保っているように見える。

　肉厚ながらも容易く切り分けられる、微かに赤みが残る牛肉を口へ運ぶ。

　背後から、コース料理を用意したコックが、筆記のメモを手に情報を述べる。

「負傷者が一名と、死亡者一名。後者は……俳優のサム・ターバンだったようです」

　マイライズ・ハイスクールの被害者についてである。

　彼女の想定範囲に留まる結果となった。

　女性は、用意されていたナプキンで、口の周りを拭く。

「ゴードン・ルッツの所在は？」

「私（わたくし）個人の情報網では、流石に……」

　首を横に振りながら彼は言った。

　むしろこうして情報を遮断できていなければ、統括官の立場としてあまりに杜撰すぎる。

　彼女は、皿の中央へ向けてナイフとフォークを揃えて置くと、笑みをこぼしながら振り向いた。

「素晴らしい味わいだった。毎日のように楽しめたらと心の底から思う」

「ありがとうございます」

　美しい角度の一礼を見てから、彼女は立ち上がる。

「『ケイオス』にはよろしく伝えておいてくれ」

　出口へ向けて歩き出す。

　今日はもう店じまいだろう。

　他に人はいないうえに、来る気配もない。

＊

　ワシントン各地には、レジスタンスが隠密行動用に利用するスポットが数多く存在する。

　そのうちの一つである廃工場を、カザミが勝手に拝借。

　枯れた空気が五感にこびりつく。アングも同行し、この薄暗い空間に居合わせている。

　予備バッテリーを使用して起動したパソコン。表示された画面の内容を、カザミは前のめりで興味ありげに見つめた。

「これがナショナルの空港ログ？」

『フライト・プログレス・ストリップと言イマス』

　すなわち、ロナルド・レーガン・ワシントン・ナショナル空港。ワシントン南部に位置するその空港のデータを、パッチがハッキングで入手した。

　アングも、遠目から腕組みしながら画面の方を見る。

　色分けされた四角が縦に積み重なるように並び、それぞれには、便名、機種、出発地、到着予定時刻、滑走路といった情報が詰め込まれている。

『ドノ便が離着陸スルノカを詳細に表シタモノで、ホワイトハウスが着陸スル際にも、管制塔用にココへ表示サレマス』

　ホワイトハウスは、ワシントンを見下ろすように依然、空を飛び続けている。

　イレギュラーからの攻撃から逃れるための策だとしているが、単に権威を誇示するためだという見方も多い。

　そこを住まいとしても使用しているゴードン統括官だが、今日は自身の印象を良くするためか、自らワシントンの警察署に赴き、指示を出していると報じられていた。

『タダ、肝心の着陸予定はマダ無イヨウデス』

「でもあいつ、確かに『ホワイトハウスに戻る』って言ってたんだよ！」

　カザミが不可解だと思うのと同様に、遠くで聞いていたアングも視線を鋭くしていた。

　衝動的になり、ゴードン・ルッツをつい電話越しに威嚇。これは軽率な行動だったかもしれないが、地上に降りている今の状況を考えれば、一刻も早く空に逃げ込みたいと思うのが自然な発想ではある。

「おい」

　アングは、自身の隣にいる男を見下ろす。

　縄でぐるぐる巻きにされたまま着席している彼は、学校の外でカザミに捕まった男だ。

「着陸の予定はあったのか、答えろ」

　そもそもゴードンはあそこを家としているため、ワシントン内にいるのであれば、その日のうちに帰宅するのが当然というもの。

　スーツの男は何も発せず、ただニチャリと口角を上げた。

　どうしてやろうか。

　赤き思考に支配されそうになる中、パッチが吉報を発する。

『追跡情報ヲ読ミ取レマシタ』

　彼は同時進行で、このスーツ男から取り上げたカフを解析し、手がかりがないかを探っていた。それが完了したのだ。

　インターネット上で見ることができるワシントンの地図に、動く黄色い光点が表示される。

『エージェントとイウダケあり、警備意識モ万全デスネ。車両に専用のＧＰＳガ搭載サレテイルヨウデス』

　指定した時間の所在を確認できるものだが、やはりゴードンを乗せていると思われる車は、空港がある南部を目指していた。

　すると、今から約三十分前の時間だ。

　カザミが反応する。

「あれ？　動きが止まった……」

　光点は点滅だけを繰り返し、微動だにしなくなった。

『もしや、我々にカフを奪ワレテイルことを思イ出シ、慌てて車ヲ捨テタとか……』

「ここからは徒歩で逃げてるってこと？」

　アングは、斜め窓から霞色の空を見上げた。

「現状、ホワイトハウスが着陸する素振りはない」

　ナショナルに向かっているのであれば、あの建物が今の位置から見えているのはおかしいからだ。

「その付近に向かえば、統括官様を引っ捕らえることができる。そうだな？」

　だというならば話は早い。アングは行動を起こそうとするが……。

「今はダメ。当然だけど、あの付近はアメリカ政府の管轄下にある。そんなところで堂々と襲撃でもしたら、私ならハチの巣。君も一気に極悪人の仲間入りだよ」

　アングを気遣っての発言。

　本人も理解したが、決断は断固としていた。

「それが何だっていうんだ？」

「え……？」

　今度はパッチが仮定の疑問を示す。

『仮にホワイトハウスへ戻ラナイのダトシテ、彼は何ヲ考エテイルノデショウ？』

「一時的に空港に匿ってもらってから、ほとぼりが冷めたところで国外逃亡を図ろうとしてるのかも……」

　カザミが述べた可能性は十分にあり得る。

　それを聞いた直後のこと。

　くくく……と蔑む笑いがささやかれる。

　発信者は、椅子に縛り付けられたままの、スーツの男だった。

　カザミがジト目で振り返る。

「隨分と楽しそうね」

「いやはや、滑稽だと思ってな。国外逃亡？　彼がこの国を離れる理由はゼロだというのに……」

　やけに自信のある言い切り。

　状況に反して、彼は左右の足の爪先をゆらゆら揺らしている。

「だいたい、お前たちがどんな高尚な思想を抱いていようが、統括官を襲撃した時点でゲームエンドだ。世界のイレギュラー迫害は更に加速する」

　歯茎まで見えるほどに感情が漏れた。

「お前たちも死のうが生きようが、悪人のレッテルを貼られ続けるんだよ！　くくくく……」

　なんてことのない戯言か、あるいはやすい挑発か。

　いずれにせよ、何も分かっていない。

　いったい自分が、どのような意識でこの事態へ向き合おうとしているのか。

　感情任せと言うよりは、一つの義務としてだ。

　彼の胸ぐらを掴んで引き寄せた。

「こら、だめ！！」

　カザミが大声で止めに入る。

　アングは正面の男を見据えたまま、意図を説明する。

「情報を引き出すためにこいつを痛めつけて――」

「その手段は取らない！　拷問レベルの激痛と時間量は、イレギュラーへの覚醒を引き起こす一例として、あたし達の経験則で確定してる！！」

　初めて耳にする情報。アングは目を丸くする。

　単純に強い痛みでイレギュラー化するという一説もあり、わざと自分の身を傷つけて試す者もいたが、彼らに変化が無かったのは時間量が備わっていなかったからか。

「後で報復でもされたら面倒なの！」

「なら餓死するまで閉じ込めとけばいい！」

『暴力デ解決シヨウトスレバ、奴ラに『野蛮人』ダトシテ利用サレルと、何故分カラナイのデス！！』

　アングの静かな炎に冷水を浴びせるような、強い疎外感に包まれる。

　ゆえに、次のほくそ笑む男の発言は、都合がよかった。

「お仲間と意見が割れちゃったなあ。悔しいねぇ〜」

　火に油を注いでくれたからだ。

　ドゴォッ！！

　アングは、握った拳で、彼の顔面を打ち抜いた。

　飛び散る血と一本の歯。見るからに硬い床に、椅子ごと勢いよく倒れ込む。

　カザミが言う時間量とまでは達していないのだろう。殴られた本人は高笑いを始めた。

　これ以上聞いていれば、また勝手に赤い装甲が張り付いてしまいそうだ。

　やろうと思えば一人でもできる。踵（きびす）を返したアングが早足で出口へと向かう。

　しばらく進んだ後、ため息を発してから、カザミが駆け足で追いかけ始めた。