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Phase3-9：命の授業

　通報を受け、中央警察署より発進した装甲車両が、法定速度をやや上回る速さで道路を駆け抜けている。

　人命が絡んでいるため許される行為だ。サイレンを鳴らしていれば、赤信号でも一般車両が道を譲ってくれるため、迅速に現場へ到達できる。

　車内では、マイライズ・ハイスクールの状況を通話で確認したフランが、淡々と説明を行っていた。

「強化イレギュラーの暴動に加えて、レッド・アーマードも目撃されているらしい」

　他に同席しているのは、ダンとハル。ダンの為に配属されたエイリン医務官。そして運転手含めての五人。

　この装甲車両は、定員が十五名の最大モデルであり、持て余すほどに広々としている。

　レッド・アーマードについて、ハルが前のめりになって尋ねる。

「一緒に暴れてるんですか！？」

「いや、両者が戦っているようだ」

　二人のやり取りに、ダンはウェハース型のバランス栄養食を噛み砕きながら述べる。

「やはりレッドは、正義の使者なんじゃないか？」

「仮にそうだとしても、警察の技術を盗用してあの装甲を作った可能性は高いため、こちらが捕らえる理由として十分です」

「うーむ、しかしだなぁ……」

　悪いことをしているわけでもないのに、捕まえる必要があるのかという不服。

　それを感じていると、可愛げのある小柄な女性が、緑色の液体が入った注射器を持って近づいてきた。医務官のエイリンだ。

「投薬の準備が整いました〜！」

「おう、すまないな！！」

　わざわざ出撃前にウェハースを食べていたのも、このためのカロリー補給である。ダンは指を舐めた。

　エイリンが彼の身体に触れたのを見て、ハルはきょとんとする。

「え。今から治療ですか？」

「そう見えるだろう？　ガハハ！　だがその見方は間違ってない。エヴォル細胞を駆使し、今から本官の脚は元通りになる！」

　そう。この細胞はまだ公にはされていないが、肉体に障害を持つ者への奇跡の特効薬として、一部富裕層から既に期待されている。

　かつてイレギュラーとの戦闘に巻き込まれた子供を庇ったことで、機能不全となった両脚。それ以来前線に出れずにいたが、もどかしい時間もとうとう終わりを告げる。

「チクっとしますよ〜」

　エイリンの手によって捲られた腰部に、鋭い針がぷすっと入る。

　緑の液体が注入されていく。

　ハルは、怪訝な目でその様子を見ながら、フランに耳打ちした。

「にわかには信じられないんですけど……大丈夫なんですか？」

「知るか。臨床試験も済んでるはずだ」

　投薬は完了した。刺された部分を、アルコールが染み込んだ綿で擦り付けられる。

「筋肉量の増加は全身にいき渡ります～」

「心得てるとも」

　その時がくるため、エイリンは距離を取る。対面にいる同僚も含め、今か今かと待つ。

　十秒が経過。

　肉体に変化は見られない。

　臨床試験とはいっても、ダン本人の身体で行ったわけではない。

　ダンがすすり笑いと共に両腕を広げる。

「どうしたもんか。特に何も……」

　その時だった。

　ボコオッ！！

　肩から二の腕かけての筋肉が、球のように膨らんだ。

　突如として起きた変異に、同僚たちは目を丸くする。

　そして、変化を受けた本人にも、明確に感覚の異常が発生し始める。

　いたる血管の拡張。

　血流の加速。

　沸騰。鼓動の連打。

　それは、平常時ならば不快感として処理される現象だ。

　今は違う。

　もっと欲しいとさえ思う。

　干からびていた両脚にも、硬質が宿り始める。

　わわわと戸惑うハルと、無言の呆然を続けるフラン。

　ダンはまだ座ったままだ。しかし……。

　次第に彼らを見下ろすようになっていく。

＊

　退路を塞がれた校内の廊下。

　意識の中の住人が警鐘を鳴らしてくる。

『アング！　昨晩の自爆時間を考えたら……！　残る猶予は二、三分だ！！　もう時間がないぞ！！』

　理性のない怪物だと思っていたが、それを分かっているのか。彼は後ろっ跳びで離れた。

　三角定規型の武器を二枚に分離し、別々に投げ放つ。

　防ぐだけならば、両腕をクロスさせ、その軌道へ被せればいい。

　しかし、今は後ろにメーナがいるだけでなく、相手の武器の特性として、跳弾能力がある。

　ガキィンッ！　カンッ、カンッ！

　レッドの腕で弾かれた尖りは、壁に床にと反射し続け、また戻って来る。

　この繰り返し。防御の姿勢を崩すことができない。

『保たないぞ！　炎を使え！！』

　一度鎮火させられたということもあって控えていたが、そうするしかない。

　彼の提案を受け入れようとしたその時のこと。

　アングの足元に向けて、何かが放り投げられた。

　それを直視し……思わず声が出た。

　旧時代の黒板消し。

　認識した直後、チャフの役割をも持つ煙がまた噴き出す。

　アナログ視界に切り替えているために障害は起きないものの、単純に白煙で状況が見えなくなる。迫りくる投擲武器の軌道が予測できない。

　ゆえに、メーナを覆い尽くすように屈み、敵へ背を向けた。

「ぐっ……くっ！！」

　背胴の薄い部分に、刺さるような痛みが突き抜けていく。

　実際に刺さっているわけではない。しかし跳弾という特性が極まり、幾度にも分かれて最大の痛みが訪れる。

　そんな中、赤の陰に包まれた少女はというと。

　ただただ、目の前の金属の顔を見上げ続けている。

　そして、何を思ったのか。

　胸の装甲に、ひたりと手を当てた。

　すると、激痛の嵐が消えた。

　心理的な奇跡ではなく、実際に、三角の飛来が止んだのだ。煙も晴れていく。

　アングが振り向いた、次の瞬間。

　上方（じょうほう）。

　霧の中から影が現れる。

　分離した武器を再び重ね、ケンタウロス型がジャンプ攻撃を仕掛けてきた。

　咄嗟にアングは、横薙ぎで右手の爪を振るう。

　なんとか受け止めたが、膝がガクつく。

　降下というベクトルも重なったせいだ。押し通されそうになる。

　凌げ。

　凌がなければ、メーナも死ぬ。

　自分だけならばまだしも、まだ罪を知らない彼女まで逝かせるわけにはいかない。

『ぬぅううううああああああ！！』

　なりふり構っていられない。

　声も発し、全てを振り絞ろうとする。

　その声はかき消された。

「でやああああああああああああああ！！」

　くぐもってはいる。

　しかし、アングの全力の発声を上回る、雷鳴のような唸り声が響いた。

　それは、瓦礫の向こうから聞こえた。

　アングにとっては聞き慣れた大声量……。

　本能的にか、強化イレギュラーが振り返った、その直後。

　ドグォオッ！！

　瓦礫を打ち破る、人の頭より二回りは大きい拳。

　運良く、強化イレギュラーの頭部へ、抉るような一撃を与えた。

　最後の一押しが両者の距離を離し、人ならざる巨体を床へ引き摺らせる。

「痛（つう）～～～～っ！　かっったい身体だなしかし！！」

　瓦礫の向こうから歩いてきた大きな人物。

　彼を見たアングは……予感を超える衝撃を覚えた。

「やはり生身で強化イレギュラー相手は無理があるか！！」

　声量から推察し、やはり養父のダン・フルーレ。

　だが、三年もの間見てきた車椅子姿とは……。

　あまりにかけ離れている。

　まず、二足で立っている。彼は誰かの支えでもなければ立つことはできなかった。

　そして彼を立たせているのが、アンバランスに発達した筋肉だ。

　脚はスポーツ選手並の太さ。そして肩から拳はというと、まるで山脈が出来上がったかのようだ。

　こまめにトレーニングはしていた為にボディビルダーのように育ってはいたが、その倍はあるかという大きさまで膨れ上がっている。

　頭よりも、肩や拳の方がやや大きい。決して貧弱ではないはずの脚が、頼りなく見えてしまうという異常さだ。

　いったい何があったのか。アングには到底理解できない。

　そんな彼が、今の殴打で赤く腫れた手を振り、白い歯を見せた。

「おう！　よくやってくれたな、レッド・アーマード！！」

　もう片方の手を横に振り、理科室に蓋をした瓦礫を、裏拳で粉微塵にした。

「避難は俺に任せろ！　時間がない！　バケモンを倒してくれ！！」

　姿は変わった。だが愛嬌の良さに違いはなかった。

「よっしゃあ出られる！」

　我先にと、中にいたマックスともう一人が、肩を押し付け合いながら走り去っていく。

　すると、倒れていた強化イレギュラーが、バネのように勢い良く立ち上がった。

「まずいぞ、さあ来るんだ！」

　メーナの肩にデカい指を載せたダンは、顔を見て目を丸くした。

「って、メーナ・シンフォニーか！」

　どういうわけか、メーナは不服そうに眉を狭めていた。

　その間（かん）に、敵は、また馬脚を鳴らして迫りくる。

　アングは横から飛び出し、胴体に両手を押し付け、妨害する。

『早くしろ！！』

　呼びかけると、ダンはメーナを先導し、裏手側の出口へ。

　その途中。

　逃げながらも、メーナは振り返り、レッドを見た。

　どこか切なげな視線だった。

　ともかく、遠慮はいらなくなった。再起不能にするためには、やはりレッドの炎を使うしかない。

　掌から炎を出す。ゼロ距離の高熱放射。

　レッドの手を起点に、馬の脚が燃え盛り始める。

「ヒヒ、ヒヒヴィィィ！！」

　ノイズのように重なる悲鳴を発する強化イレギュラー。

　しかし只では終わらない。足元に、銀の筒が排出される。

　これは先ほど、レッドの炎を消した、粘着物を発射する兵器だ。またしても鎮火される。

　ただ、その粘着物の発射まではタイムラグがある。アングは瞬時に判断した。

　筒の上部にあるハッチが開き、小さな発射穴が露出する。

　その変化を見たアングは、すぐさま爪先でそれを蹴り飛ばした。

　筒は転がり、レッドに向いていたはずの射出口も、さながらルーレットのように回転。バーンズの前右足に当たる。

　そしてちょうど良く、蹄へ向けて粘着物が発射。

　凄まじき機動力を体現していた一つに、薄桃色のネバネバが付着した。

　あとは一方的で済む。

　アングは爪を逆立て、振り下ろす。

　何の妨害もなく、彼の胴体に三本の抉り傷を刻んだ。

「ウボオォオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！」

　延焼し続ける左下半身も相極まり、彼は床に崩れ落ちた。

　これ以上は学校に引火する。アングは右手で仰ぎ、炎を消す。

『上出来だぞアング。早くトドメを』

　分かっている。

　世界の闇が朽ちるのを見るのがさぞ好物なのか。アングは半歩前へ。

　問題は、そこからの勇気だった。

　息を整えようとはしたが、タイミングがずれる。

　かつての担任を見下ろし続ける。

　人は、強化イレギュラーになってしまえば、もう元に戻ることはできない。

　常識である。個体差などない。

　たとえそれが、自分の知り合いだとしてもだ。

　彼に愛着はさほどない。むしろ、一々口うるさいと思っていた。

　だが、知り合いなのだ。恩師なのだ。

　ユージーンの時とは違う。今の自分は、人が持つ、本来の感情を取り戻した。

　だというのに、また、殺せというのか。

　そして、時は許してくれない。

　バーンズの身体の内側から、光の線が迸り始めた。

　強化イレギュラーの自爆……。そのタイムリミットが迫る。

　急ぎアングは、ダンとメーナが逃げた方向を見た。

　まだ二人の人影は見えるが、強化イレギュラーの自爆範囲、半径二十五メートルからは抜け出せている可能性が高い。

　だが、その逆の方角……。

　誰も気づいていなかったのか。

　瓦礫に脚を挟まれた大人の女性が、まだそこにいるではないか。

　間違いなく自爆の範囲内だ。

　その存在にようやく気づいた一人の警察官が、走って近づいてくる。

　どうにか瓦礫を退けようと踏ん張るも、その華奢な身体では持ち上げることができない。

　近くに落ちていた鉄の棒を用い、テコの原理で下からすくい上げようとする。

　本来の制服に、無理やり黄色の蛍光色を取り入れたファッション……。

　運命のいたずらに身の毛がよだつ。

　ジョイだ。

　アングが植え付けた正義心が、今度は彼に命の危機を招いた。

　まさかの事態にユージーンも焦りだす。

『首を切れアング！！　生命循環を止めれば、起爆信号も止まる！！』

　即座にアングは、バーンズに対して馬乗りになった。

　光が増幅する。

　残された時間は少ない。

　突き立てた爪を振り上げる。

　言われたとおりに首をハネればいい。ただそれだけ……。

　身体が震える。

　狙いがブレる。

　決断と理性に乖離が生じている。

　彼の頭を見る。

　もはや面影は残っていない。

　だが確かに、彼は自分の担任だったのだ。

　点数稼ぎだったのかもしれないが、自分の進路について常日頃から指摘する、立派な先生だった。

　脳内で、我慢しきれずといった歯ぎしりが響く。

『殺る気が無いならそこをどけ！！　オレが終わらせてや――！』

　ザシュッ――。

　生々しさと裂く感覚が混在。

　血の温度が滲み渡るようだった。

　自分の執行を確認する。

　首から下と、上半身が、完全に分離している。

　光は明減を繰り返し、次第に消失。

　また人を殺めた。

　自分の手で葬る必要があった。

　だが、そうして殺した相手は……。

　凍りつくような世界の中。

「おーい！！」

　随分と、無邪気な足音が近づく。

　アングは振り向かない。

　容易に想像できるその表情を、今は見たくない。

「まさかこんなにすぐ会えるなんて！　助けてくれてありがとう！　僕、君のファンになっちゃったんだよ！！」

　かけられる称賛の言葉が、鎖のように絡みついていく。

　続けて言われる。

「これからもいっぱい、悪人をぶっ殺してくれるんだよね！？」

　好かれるべき人間じゃない。

　なのに何故、こんなに……。

　屍を下敷きにしたまま。

　脇目も振らず、震えた。

　自分は泣いているのか、それとも笑っているのか。

　もはや何も分からない。

＊

　学校から離れ、別の建物があるその敷地内。

　木陰に隠れ、不自然にも、双眼鏡で学校の様子を覗き見る人物がそこにはいた。

　黒い短髪に黒いスーツ。サングラスに無精ひげ。

　あまりにも分かりやすく、どこかの組織の末端員だ。

「作戦失敗です。レッド・アーマードは逃走しました」

　耳に挟んだカフで通話している。

「ええ。強化イレギュラーの遺体はそのまま……。はい、分かりました」

　通話相手からの命（めい）を受けてか。

　木に立てかけていたギターケースから、マシンガンを取り出した。

「かくなるうえは、この命（いのち）尽きても……」

　その、次なる行動への意識が強かったためか。

　狐面の少女が忍び寄っていたことに全く気づかなかった。

「ハロー」

　カザミが軽く挨拶すると、彼は勢い良く振り返る。

　対してカザミは、ポケットに手を突っ込んだまま。

　右脚を真上へ。高速のハイキックを繰り出す。

「ぐぬう！？」

　爪先が、相手の手首を正確に打ち抜く。

　持っていた銃がカザミの方へ飛ぶ。難なくキャッチした。

　カザミのブーツの爪先からナイフが飛び出す。

　相手の頸動脈へ突きつけた。

　脚を上げたまま、自身の耳を指差し、もう片方の空いた掌で要求する。

　観念したのか、男は特に抵抗も見せず、カフを渡した。

　カザミはそれを耳に近づける。

　どのような人物とやり取りしていたのか、探ろうとする。相手も、特殊な暗号回線を使用しているからと、直接聞かれていることなど想定していないだろう。

『おい！　聞こえてるのか！！』

　まだ、お仲間のカフが奪われたことに気づいていない。

『このままだと、誰が強化イレギュラーを作っているのか嗅ぎつけられる！！』

　しかしこの声……。カザミには聞き覚えがあった。

　まだ、まさかという疑念の段階にある。

『致命的なミスだぞ！　私がホワイトハウスへ戻る前に――』

　その途中のことだ。

　背後から歩み寄ってきていた人物に、カフを取り上げられた。

　カザミは慌てて振り返るが、その姿を見て、取り戻すのをやめた。

『警察を皆殺しにしてでもいいから、輸送を止めろ！！』

　僅かにカザミにも聞こえる。

　先ほどのホワイトハウスという単語から、彼女の中では正体が確定した。

『誰を巻き込もうが関係ない！！　これは命令だ！！』

　そして、その口から繰り出される横暴を。

　全てハッキリと、アング・リーは耳にした。

　目の下の隈が、以前よりも深みを増しているように見える。

　彼は、通話相手の正体が分かっているのか。

　いや、もはや関係ないのだろう。

「これ以上の勝手がまかり通ると思ってるのか？」

『な、何者だ貴様！！』

「ご自慢の強化イレギュラーなら俺が葬ってやった」

　その低く炭化するような声が、何よりも物語っている。

「次はお前だ」

（つづく）