激昂のイレギュラー

Phase3：命の授業

Phase3-7：命の授業

　そのトラックは、ブレーキのかけ方が窮屈という点を除けば、順調な走りをしていた。

　カザミのカフに表示されたレーダーからその様子が窺える。トラックのコンテナに発信器を取り付けたのはクロエだ。

　ワイヤーで空を飛んでいたカザミは、ビルの屋上へ着地。縁に立って道路を見下ろす。

　トラックの正面が見えた。

　荷物の重量を支えるためにも、トラックだけはまだタイヤの装着が必須。アスファルトを踏み鳴らしている。

　ホームレスを率いている何者かが、いったい何を計画しているのかは分からないが、ここで止めねば間違いなくより悪い事態に陥る。

　狐面を被った後、カザミはひょいっとビルから垂直落下。吹きすさぶ風を一身に受ける。

　その最中に、両太ももの機械からワイヤーを射出。アンカーをコンテナの角に引っかけると、巻き取りの反動で全身を前方へ飛ばす。

　空中でその身を斜めに回転させて逆に勢いをつけ、コマの要領で爪先からコンテナの天井へ着地。

　そこまで速度は出ていないため、風圧に耐えながらも、簡単に立ったまま歩ける。車体側へと跳び乗ってから助手席側へ近づく。

　しゃがんだ末に縁を掴み、逆さの状態で中を覗いてみる。

　ハンドルを握っている汚れた男は、こちらの様子に全く気づいていない。リズミカルに身体を揺らしながら口笛を吹いている。

　小物入れから、指で摘める程度の丸い吸盤を取り出す。

　それをガラスのちょうど真ん中に貼り付けた後、スイッチを押して手を離す。

　これは主に潜入用に使用する。デバイスが接地面を認識し、全体に静電気を流し込む。

　その仕組みが、ガラスと窓枠の接着を一時的に切り離し、簡単に取り外せるようになるのだ。

　この一連の流れに音はない。カザミが吸盤を少しの力で引くと、ガラスはいとも簡単にズルッと外れた。

　そして、運転手がそれに気づくのも、四秒以上かかった。

「ぬお！？」

　二度見の後（のち）に驚いた彼へ、拳銃を突きつける。

「はい！　はーい、止まってー！　このトラックを路肩に停めたら、おとなしく降りて、待機すること。いいー？」

　彼はしばしこちらを見た後、薄い横目で前方を凝視。

　その視線の先へ弾丸を撃ってみせた。

　ガラスがひび割れると共に、彼の尻が浮く。即座にハンドルを左へ切った。

　トラックは急ブレーキを経て停車。カザミは銃身を払うように動かし、ホームレスを車外へと降ろさせた。

　本題はここからだ。

　クロエの読みが正しければ、改造された人間が後ろのコンテナ内にいる。

　強化イレギュラーは強力な生物兵器だが、向こうが設定した音による何らかの合図をもって変身する。

　念には念を入れ、カザミは、音楽再生ソフトと複合されているであろうカーナビを銃で粉砕。ドアの隅に埋め込まれているスピーカーも同様に行う。

　コンテナへと続く道だが、この運転席の背後にも存在する。

　振り返れば、中腰で無ければ入れなさそうな小さい扉がある。

　前のめりになったカザミはそのドアノブを握り、僅かにだけ開く。

　視線によぎる、強烈な違和感。

　確実なものとするために扉を全て開く。

　……もぬけの殻だ。

　クロエの読みが外れていたということだが、紙くず一つ入っていないどころか、汚れも見当たらない。作られたばかりの新品のよう。

　何か手がかりがないか、ひとまず一歩踏み入れてみる。

　その時だった。

　コンテナの天井。

　床。そして奥の壁。

　それぞれの中央部が変形し、人一人分の空洞が生まれ、駆動音と共に何かがせり出してきた。

　その山型の黒い物体にも穴が空いている。そう認識した直後。

　ゴウッ――。

　穴の奥で赤みが増し、ふわりと火花が舞う。

　やがて一斉に灼熱が噴き出した。すなわち、三方向分の火炎放射……。

　カザミには届かないが、このコンテナを焼き尽くすのと、車体への引火には申し分ない。

　考えられるケースとしては、運転手にはコンテナ内を見ないよう口止めされており、開けば自爆するという仕掛けだ。

　カザミは慌てて運転席の方へと戻り、開いたままのドアから脱出する。

　走行で距離を取ってまもなくのこと。

　神経をも揺さぶる轟音が辺りに炸裂した。

　爆炎を巻き上げたトラックは上へと吹き飛び、焼け焦げた鉄塊へと変わり果ててから地面につく。

　危うく同じようになるところだった。

　その安堵も短く終える。急ぎ、先に降車させたホームレスの身柄を確保せねばと周囲を見回す。

　ボロボロの身なりの男が、よろけながら交差点の方へ走り去っている。

「あいつ……！！」

　やましいことがあるのか、単に命の危機から逃げているのかは知らないが、逃げられれば一つの手がかりを失う。カザミも、ワイヤーの射程範囲まで走ろうとする。

　男は常にこちらを気にしながら、十字路を通過しようとしていた。

　それが仇となった。

　ドゴォゥッ――！！

　横から押し寄せた重量のある衝撃により、その身が回転しながら吹き飛んだ。

　輪郭すら追えない高速の鉄機が、彼を撥ねたのだ。

　歩行者側の青信号だったはずだが、それを無視しての、狙い澄ましたかのような行いだった。

　肉体はバレーボールのように弾み、既に絞った雑巾のように捻れていた。

　カザミが駆け寄って状態を確認する。

　予想通りの結末に、歯を強く食い縛った。

　視線は、ひき逃げ犯となった車の方へ。

　天井が高いあの姿は……ワゴン車。

　しかし、それには似つかわしくない異常な速さで公道を駆け抜けている。

　進行方向はトラックと同じ。

　ただひたすらにまっすぐ、西である。

＊

　アングのクラスがエキストラとして参加するのは、五時限目の授業が終了してからとなる。

　結局、本日の出席率は半分程度となったわけだが、真面目に登校してきた生徒たちにとっては、予想だにしない褒美となった。

　アングを除いては。

　メーナから真実を告げられたことで、常に口は半開き。視界の四隅が黒く濁るという深い憔悴に襲われていた。

　次の授業の教師が来たが、俯き気味の体勢は終わらない。

　扉を開ける音も大きかった男性教師は、バンッと勢いよく教卓に両手を付け、前のめりに話し出した。

「バーンズ先生がお休みだから、この時間は、理科のゲンタ・キタダが担当しよう！」

　クラスの担任であるバーンズは、警察や旧軍隊のプラモデルをデスクに並べるなど、生粋のミリタリーオタクだった。

　昨日の発表会にも間違いなく足を運んでいただろうが、何か怪我でもしたのか。確かに今日は顔が見えなかった。

　ゲンタは明るく張り上げた声を出した。

「さあ、今日は宇宙のことについてみんなに知ってもらおう」

　彼は、宇宙のことについてしか話さないとして有名である。

　思えば、なぜ自分は馬鹿正直に授業を受けようとしているのか。

　当初の目的は済んだ。メーナとの関係性もこれで区切り。

　もちろん、撮影に参加する気もない。彼女の中の憧れとしてこれ以上住まわせるわけにはいかない。

　すると、カフに通知が入った。

　教師に見えないように、窓の方でホログラムを展開する。

　『天駆けるワンダーフォックス』……。カザミからのメッセージだ。

　短くまとめられた文章を読み……アングは目を細めた。

『そっちに届く！！！！！』

　一見ふざけたユーザー名と、妙に主張した感嘆符。

　先ほど、『憂さ晴らしには付き合ってあげる』と言っていた彼女にしては、不自然なメッセージだと思った。

　あくまで濁してはいるが、実は何か重大な情報を伝えようとしているのか。

　確証は持てないため、アングも短い言葉を飛ばす。

『合流したい』

　四秒待つと、すぐに返事が来た。

『入口で待機！！！！！』

　記号の主張はまたしても同じ。予想以上に切羽詰まっている可能性がある。

　詳細は不明のままだが、今の自分にとって、何の実にもならない授業から逃げるための好都合だと捉えた。のろりと立ち上がる。

　何も教師に伝えず、そのまま教室後方を歩き出す。

　熱弁を振るっていたゲンタだったが、明らかにアングを見ながら、「えーっと……」と困り眉を浮かべた。

「何君だっけ？　トイレならトイレと言いなさい」

　ほぼ全員の視線が突き刺さる。マックスはニヤニヤと笑っていた。

　別に彼の憶測に乗っかってもいいはずなのだが、アングの中に染み付いてきた感情が、反発心を呼び起こしていた。ただひたすらにゲンタを睨んだ。

　そして当然、彼もこの行動の真意に気づきなどしない。極めて歪な時間だけが巡る。

　断ち切ったのは、まるで外界から入り込むような、大きな耳鳴りだった。

「っ……！？」

　思わず右耳に手を当てる。

　耐性がついたのか、軽い頭痛程度には収まっているが、異常を知らせる合図であることに変わりはない。

『何だ……？　何かが来る！』

　ユージーンが警戒の声を上げる。

　直後、教室前方の扉が、二度三度と分かれて開いた。

　背中を丸めた、ある黒衣の訪問者が姿を現す。

　それは、顔だけ見ればバーンズ先生その人。

　だが、他があまりにおかしかった。

　着ているのは黒のゴシックドレス。ウエディングドレスと見間違えるほどに横幅があり、丈も床に接するまであるという様相。

　彼にそういった趣味はなかったはずだ。

　臨時で来ていたゲンタは、細目で彼の顔を覗き込んだ。

「来てくれたのなら、僕はこれで……」

　首を傾げたり唸ったりと疑問げではあったが、最後は愛想笑いで去って行った。

　教壇が空になった後も、バーンズはすぐには動かない。

　ようやく前へと進み出してからも、スカートの裾が床を引き摺る様子にばかり目がいく。

　十秒以上がかかった。ようやく生徒達の方へ、普段よりも高く見える身体を向ける。

　沈黙。

　メーナの美貌をお人形さんのようだと言う者はいたが、こちらの微動だにしない様子のほうが、悪い意味でそれに近い。

　クラスメイト達も、隣の席の者と共に不審がる。

　何より彼の、瞳の、焦点が。

　上下になっている。

　更なる異変が発生する。

　天井に設置されているスピーカーから、突然、音が鳴った。

　雄大なオーケストラ。高音女性歌手の舞い上がる美声……。

　学校という場には壮大すぎる。ましてや今は授業時間。

　あるいは、メーナが撮影に使用しているのかとも思ったが……そうではない。

　この音は、スタジアムでも聞いた。

　そして何が起こったか……。

　バキ、ボキィッ！！

　再認識するまでもなく、骨の弾ける音が重なった。

　バーンズの首が、斜めに……上に下にと、ありえない落差で瞬発的に折れる。

『あいつだ……。まずいぞアング！！』

　信じたくないことが起きようとしている。

　アングは駆け足で教室から飛び出す。

　変質は首だけではなく、大きすぎるスカートに隠されていた部分まで及ぶ。

　だからこその服装だったのだ。彼の身体から蒸気が噴き上がり、ふわりとめくれる。

　露出したのは、四本の足。

　いや、前面の二本は、人間の腕だ。

　そのどの関節も、逆向きに折れ曲がっている。

　そして、影で隠れてよく見えないが、中央にぶら下がっているあれは……。

　人の頭。まるで逆さ吊りの状態。

　噛み締めた口元だけが日の光に照らされている。

　四つん這いの男の背中と、バーンズの上半身が、乱暴に繋ぎ合わされた状態……。

「お、お、ヲ……」

　ようやく発した低い単発の声。

　それが始まりとなった。

　白く浮かび上がっていた蒸気が渦を作り、バーンズの周囲で回転する。

　煙のように白く、何も見えなくなったその直後。

　レッドを装着したアングは前に出た。

　気体の壁の向こうが白く光った次の瞬間。

　凄まじい重圧がアングを襲った。

　強化イレギュラーへの現体時に発せられる、高威力の衝撃波。

　それをアングは両手で受け止め、後方のクラスメイト達が巻き込まれないように盾となる。

　しかし、完全には吸収できない。

　一本の赤黒い線が弾け飛び、アングの後ろにいたクラスメイトの腕に直撃。

　彼は椅子から弾き飛ばされ、深い抉り傷を負った。

「痛ってぇ～……」

　顔をしかめてはいるが、手で傷口を覆い、軽口を言う程度には余裕がある。

　アングは、正体がバレないように、限界まで低い声を発する。

『早く逃げろ……ッ！！』

　写真を撮っている者もいたが、この密室。長居はできまいとすぐに全員が走り去った。

　霧が晴れる。

　変質した彼の、全貌が見える。

　上半身は軍服のような帽子、装甲と化し、残る下半身。

　全てに茶色の毛が生え、どのように見ても馬の脚だ。

　人のような風貌と同化しているその様は、まるでケンタウロスのよう。

　右手には、二股に分かれたように重なる三角定規風の物体。その中央にナイフも仕込まれた、謎の武器を持つ。

　大きく胸を反らし、怪物は、空気を激しく吸い込む。

　この瞬間、彼は、生徒を導く誉れ高き人物ではなくなった。

「ウボォオオオオオオオオオオ！！」

　実の生徒だろうと構わず殺す。

　世界から切り捨てられるべき存在……。強化イレギュラーへと変わり果てた。