激昂のイレギュラー

Phase3：命の授業

Phase3-6：命の授業

　インターネット上に蔓延るアカウントは、その管理者の重大な不注意でもない限り、他人に住所を特定されるものではない。

　だが、警察がその気になれば話は別だ。

　スタジアムのテロ事件に関する重要事項、統括官からの命令であるとして、ゼオンは、動画投稿サイトの運営会社およびプロバイダへ、緊急照会を行わせた。

　浮上した人物の名は……タロウ・サキヤマ。

　ゼオンは、彼の家のリビングにあるソファに腰掛け、対面の女性と話していた。

「つまり、息子さんは学校へ行ったわけではないと？」

「そうなのよー。またカメラ持って、街中ぶらぶらしてるんじゃない？」

　タロウの母親、ヨシミ・サキヤマは、そう軽い口調で答えた。

　テロ事件の生存者へ聞き込みをしている、という偽りの事情を話したところ、彼女はあまりにも簡単に入口の扉を通してくれた。

　ヨシミは、人差し指を立てて閃く。

「警察に直接お話聞ける、って知ったら飛んでくるかも」

「いえ、結構です。他にも訪問先がありますので」

　本人と話すことは叶わずということなので、ひとまず立ち上がる。

　その挙動を見たヨシミが、目をつむり、「きゃー！」と黄色い声を上げた。

「スリムで長身。素敵！　ウチの夫とは大違い！」

　彼女のはしゃいだ声は無視する。ソファの後ろの小棚に写真立てが置かれているのを思い出し、手に取ってみた。

　椅子に座った、上着のスーツがはち切れんほどに太った男だ。

「あらでも……。お顔には自信が無かったり？　かわい～」

　夫の写真については触れず、いまだにゼオンの外見を品定めしている。

　訪問時に彼女はコーヒーを出してくれたが、ゼオンは一口もつけていない。

　外見への自信などどうでもいい。

　この仮面も、全身に貼り付けている黒のフィットスーツも、外界に溶け込むためには必須の装備だと判断した。

　写真を見つめながらゼオンは問う。

「ご主人は？」

「日本に出稼ぎ。少子化対策ですよ。もう二年経つかしら。おかげで貯金が潤う潤う！」

　いわゆる、『繁殖』のことだ。

　一つの施設に男女を収容し、まぐわわせ、出生率を上昇させる。

　この人口繁殖法は、日本だけではなく、他の少子化大国でもこぞって行われている。

　なおこの政策は、生産性を極限まで重視する。

　特に男性は種を出し続ける役割であるため、極めて少ない睡眠時間と限界活動を余儀なくされる。

　おそらく、もう死んでいるだろう。

「そろそろ引っ越しも検討しようかしら」

　ドナーの生死報告は契約終了後に行われるが、仮に死のうとも、五年の間は家庭・親族への支給が続くため、文句を言う者は少ない。彼女もその一人だ。

　ゼオンはそっと写真立てを戻し、振り返る。

「発表会の配布物に、何か仕掛けられていないか検査も進めています。息子さんのお部屋を拝見しても？」

「どうぞどうぞ」

　全く怪しむことなく、彼女は階段のある方へ掌を向けた。

　二階に彼の部屋があると分かったため、ゼオンは遠慮せずに階段を上がる。

　扉に鍵はかけられていなかった。それどころか、よほど急いでいたのか、開きっぱなしだ。

　中の照明は消されている。カーテンが閉まっていることもあり、とにかく暗い。

　ひとまず中へと踏み入る。

　脱ぎ散らかされたパジャマ。大量のチラシが置かれたローテーブル。整理されているとは言い難い。

　これだけならば思春期の男子という括りで平均的と言えるが、際立っていたのは壁だ。

　隙間なく貼られた新聞、報道写真の数々。主に重大事件の記事、警察内でも有名とされる写真が多い。

　入って真正面に位置するのが、勉強机に置かれたパソコンだ。

　この端末を介して、彼は『ＴｒｕｔｈＨｕｎｔｅｒＸ』を名乗り、スクープ動画を投稿している。

　電源のスイッチを押す。シャットダウンだけはきちんと行われているようで、パスワード入力画面が表示された。

　いま自力で中を見ることはできない。ならば持ち帰る。

　ゼオンは、上着のポケットからＵＳＢメモリを取り出す。

　警察だけが使用を許されている、端末複製機。電源のついた端末のＵＳＢポートに挿し込めば、現在の状態をそのまま吸い出し、警察のセキュリティ下で確認することができる。

　パスワードも独自のクラック技術を用い、強制解除が可能だ。

　複製が完了するまでは約五分かかる。その間に、室内に目ぼしい情報がないか視線を動かす。

　マウスの隣には、開かれたスナック菓子の袋。中身は半分ほど残っている。

　一方で、少し離れたベッドの上にも同様の袋がある。こちらは欠片が毛布の上に散らばっており、意地汚さが目立つ。

　それぞれは別の人間が食したと推理するのが自然だ。

　あの映像に関与、もしくは単に同席していただけの人物が、タロウ・サキヤマ以外にもう一人いることを意味する。

　次に、勉強机の方に視線を戻すと、ある物を見つけた。

　薄く印刷されたワシントンの地図。その上に、マジックペンで描いたと思われる線や丸が足されている。

　昨日（さくじつ）の事件と照らし合わせる。赤の丸はレッドの出現地点。茶色の丸が、強化イレギュラーの出現地点だ。

　そしてそれとは別に、オレンジの迷いのない線が、ある生き物の輪郭を形作っている。

　机の端には、もう一枚の印刷物があった。

　これは、フェニックス・フィールドの正面ゲートや、場内の至る場所に掲示されているエンブレムだ。炎を纏った不死鳥が、今まさに天へ羽ばたこうとする姿が描かれている。

　二つの用紙を重ねてみる。

　やはりだ。地図上のオレンジの線と、エンブレムのちょうど羽にあたる紋様が、一致してはいる。

　おそらくタロウ・サキヤマは、事の始まりがフェニックス・フィールドであることから、この線上に何かが起きると考えたのだ。確かに四つの現場とちょうど重なっている。

　だが、わざわざこの線上に事件を起こす、あるいはレッドが介入するというのは、何か理由でもなければ、動きを悟られるという点でリスクしかない。

　とはいえ、彼の動きを絞れたという意味では、収穫である。

　ゼオンはこめかみに指を当て、発信をかける。

「私だ。少し調べて欲しいことがある」

＊

　滑稽な挙動だとジョリンとは思っていた。

　ビデオ通話として表示したホログラムの奥向こうで、一人の初老が、まるで薄い頭頂部を見せつけるように屈んでいる。

　警察署の洗面所で息を整えているだけに過ぎない。

　やがて、通話相手であるゴードンはようやく顔を上げる。

　汗をハンカチで拭き、こちらに対してニッと白い歯を見せた。

　実際は鏡に対して行っている。自身の『人間らしい』表情を確認し、次の時間も乗り切ろうとしている。

　いわゆる自己暗示。これが彼の日課となっていた。

「もう後には引き返せません。本日中にケリをつける必要があります」

　ジョリントは、改めて彼にそう言い聞かせた。

　文句を言うでもなく、彼は目を瞑ると共に唾を飲み込む。

『装着者が誰かは分かっていると言ったな？　ならばなぜ直接殺しに行かない』

「それは機会損失です。騒動を起こせば、本人だけではない。彼の協力者も同時に炙り出すことができる」

『いるのか。そんな奴が……』

「フェニックス・フィールドから抜け出せたのは、その存在の功績が大きいと私は見ています」

　普段の彼ならば、既に声を荒らげ、責任を押し付けていたところだ。

　説明を受けたゴードンは、納得というよりかは、諦めにも近い息を吐いた。

　同情はしたジョリントだが、彼にはもう一つ、不利な事実を伝えなければならない。

「それと、レイシキは出撃できません」

『なに！？』

　一瞬固まった後、驚愕の声を上げた。

　レイシキ。組織の精鋭の一人であり、気配を完全に殺すことができる唯一の人物。

　ゆえに潜入や奇襲の切り札ではあるが、彼の特異な体質により、連続稼働の限界を迎えた。

「メンテナンスには一週間を要します。彼も曲がりなりに、人間なのです」

　ゴードンは、一転して目つきを鋭くした。

　何か心当たりがあるようだ。

『それで行うメンテナンスとは、人間まがいだからできることだろう！？』

「無用な心配は控えてください。あなたは事を起こす側です」

　今さら人道ぶろうと、所詮は共犯関係。立場が変わることはない。それを思い出させるための確認作業だ。

「では、私はこれで」

　これ以上無駄話を繋げられれば、作戦の開始に支障をきたす。

　ジョリントは、返事も待たずに通話を切った。

「今回も、へへ……。運ぶだけでいいんだよな？」

　横から、粘液混じりの滑舌が聞こえてきた。

　肌に浮いた赤い斑点まで見えるほどに破れたズボン。煤のような頬。

　仲介人として雇ったホームレスの一人だ。

　今回もどうかと打診してみたところ、やはり報酬の良さから、見事に釣り針へ引っかかった。

　彼が寝床として住まうロスト・ヤード。そこから少し離れた、地下駐車場にジョリント達はいる。

　傍らには、巨大コンテナを積んだトラックが駐車中だ。

　なおこのホームレスは、次なる報酬で貰える額を想像してか、既に顔をニヤつかせていた。

　ジョリントは確認する。

「これがサイラックさんからの要望だということは、誰にも伝えていませんね？」

「ああ。ところでよぉ……」

　彼は、この駐車場内をぐるりと見回した。

「昨日ォからおんなじ依頼を受けてる二人がぁ……見えねーんだけど。便所か？」

　事実ジョリントは、その二人にも全く同じ依頼を与えた。

　合流することはもうない。

「報酬は全てサイラックさんからの支払いです。あの日々へ感謝を込めてと」

「質問に答えてないぞ」

　ジョリントは視線を落とし、腕時計を見る。

　短針が頂点を指した。

「時間です。始めてください」

＊

　フォークで突き刺した柔らかなパンケーキを、カザミは一口で半分まで頬張った。

　アングと別れた後、所属しているデリバリーサービスで、徒歩圏の依頼だけを引き受けようと思っていたが、マイライズ・ハイスクール周辺に次々と車が集結してきたため、警戒態勢に入った。

　それが、昨晩カザミが潜入した撮影スタジオと同じ面々だと気づいたため、しばしの観察を終えてからはここを離れた。学校付近のカフェでランチをしている。

　落ち着きを取り戻したところで、先ほどの、アングとの会話を思い出していた。

　イレギュラーになったばかりだから仕方ないと思っていた節はあるが、すぐに照れながらも謝罪してきたのだ。かわいいやつだと評価を改めた。

　ただ、それゆえに頭を悩ませている。

　噛み砕いたパンケーキを飲み込んだ後、激しく首を横に振る。

「……あー、だめだめ」

『カザミ様。人には見セラレナイ、ヒドイ顔をシテイルノデハ？』

　カフから鳴り響くのは、相棒のお手伝いロボット、パッチの声だ。

　事実、まぶたは低く落ち、イレギュラーと疑われてもおかしくない様相ではあった。

「パッチ、分かるかい。機械の君にこの気持ちが」

『いま呟イテイタことカラ察スルのは困難デスガ、アング・リーのことデスカ？』

　というよりも、彼の反応を受けての、自身のあり方に関することだ。

　カザミは、胸を反らしながら頭を抱えた。

「頼れるお姉ちゃんだとは思われたいけど、クロエみたいなお節介焼きと思われるのは嫌だ……」

『何なんですかソレは？』

　アングの危うい挙動を見ていると、どうにも放っておけない。

　と同時に、まさかクロエの視点からは、自分もそのように見られているのではと気づいてしまった。冷や汗ものの感覚だ。

　このままでは、あのクロエの気持ちが分かりかけてしまう。

『アナタがおとなしく、クロエ様に影響を受ケテイルと認メレバ済ム話ナノデハ？』

　その提案をどうすべきか、カザミは腕を組み、うーんと首を傾げる。

　最終的に、両手で顔を覆った。

「そんな恥ずかしいことできるわけない……っ！」

　オーバーに肩も震わせる。

『ヤレヤレ。クロエ様モ苦労するワケです』

　ピロロロロ……。

　この気の抜けたムードに水を差したのは、気の抜けた笛の音の着信音だった。

　名前をホログラム上で確認する。

「うげぇっ！？」

　まさにいま話していたその人からだった。

　一旦パッチとの通話は切り、意味もなく咳払いしてから臨む。

「ハ、ハロー？」

『状況が動いた！』

　息継ぎ混じりの強い発声。

　他愛な話ではないと一瞬で理解した。

『昨日と同じホームレスが、やたらとデカいトラックに乗って移動してる！』

　ということは、また強化イレギュラー絡みの可能性がある。

「どこへ」

『分かんねえが、ロスト・ヤードから西だ！』

「西……？」

　カザミも訪れたあのホームレスの溜まり場は、ワシントン中央よりやや東の位置。

　そこからまっすぐ西へ向かえば、何にぶつかるか……。

　予測を立てて、心臓がざわめく。

「まさか……」