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Phase3-3：命の授業

「ごめん、ごめんってば！！」

　本気で謝っていなさそうな声が、アングの背後から弾んでくる。

　突如として訪問してきた泥棒娘の手首を掴んだまま、通学路である大橋を渡っていた。

「別に冷やかしに来ただけじゃないから！　ちゃんと目的もあってのことだってば！！」

　アングの眉間にシワが寄る。道行く人々の怪訝な目を一身に受けている。

「ねえ弟くーん！」

　今の一言で限界が来た。

　手を弾くように離し、勢いよく振り返る。

「誰が弟だ！」

　彼女はわざとらしく両手を上げた。

「わあ怖い。あっ、怖いって言っても分かんないか、ふふ」

　すぐにジーンズのポケットへ手を突っ込む、いつも通りの振る舞いとなった。

　実際のところ、彼女の行動はとても褒められたものではない。

　アングは、橋の下を流れるポトマック川を見下ろしながら、低く警告する。

「俺の家族には、警察関係者が二人もいるんだぞ」

「別に？　同じくらいのハンデは請け負うつもりで来たんだけど」

　彼女は笑顔で、左右へゆらりゆらりと上体を揺らし始めた。

「今日は部活動？　それとも単なるウォーキングかな？」

　アングは、横目でじっとその様子を見る。どの部にも所属していないということくらいは、彼女ならば知っているはずだ。

　まだ話した機会は少ないが、基本的に飄々とした人物だ。自分で切り出さなければ話が進まない気がした。

「要件は？」

　彼女はピタッと動きを止め、指から下げていた袋の中を確認。

　それをアングの方へ突き出した。

「はい」

　いいから受け取れと言わんばかりに、同じ動きを二度行う。

　中身が気になってはいたが、こうも強引だと釈然としない。

　なので半ば奪うように受け取り、すぐさま袋の中を覗き込んだ。それだけでは判別ができず、取り出す。

　円筒状に穴が開いた、黒い布だった。

　伸縮性があり、それでていて光沢を放ち、肌触りも良い。

「アームカバー。今のままじゃ見すぼらしいと思ってさ。本当は、次会った時にでも渡そうと思ってたんだけど」

　しかもビニール袋の中には、このアームカバーが元々入っていたと思われる包装紙が、グチャグチャに丸め捨てられていた。

　わざわざこれを……と驚きつつ、どう彼女に言えばいいか悩む。つい足踏みが慌ただしくなる。

　先に口を開いたのは彼女のほうだった。

「君さぁ、ウチの従業員を殴り飛ばしたでしょ」

　何の指摘か分からず、思わず二度見する。

「従（じゅう）……。なに？」

「スーパーイーツの配達員」

　その名詞を言われた途端、脳裏に過ぎる、昨晩の理不尽な暴力。

　アングは歯で息を鳴らしながら、誰もいない方を向いた。

「君が置いてった自転車はあたしが回収しておいたから。大事（おおごと）にならなかっただけ感謝してよね」

　スーパーイーツと言えば、従業員のルックスを何より重視している会社だ。

「……意外と俗っぽい仕事してるんだな」

「顔は良い方ですから？」

　ふふん、と口ずさみながら自分の髪を撫でる。

　いちいち鼻につく。

　だが、こちらの失態を拭ってくれたうえに、贈り物までされたのだ。

　厚意として受け取り、黒い布を、肌寒さを感じつつある素肌の右腕に通した。

「えっ」

　彼女は呆然と目を丸くした。

「何だ」

　問い返すと、彼女は唇に人差し指の関節をあてがい、アングの左右の腕を交互に凝視。

「いや……。ファッションセンスという点で見れば、アシンメトリーな色合いで正しい。ただ……」

　しばらくアングも考え、察した。

　見すぼらしいというのは、血が浮き上がった包帯のことだ。

　彼女の想定を超越する行動を取ってしまった。耳がじわりと熱くなる。

　ただ、この傷は一種の呪いだ。

　蓋をすることはできないとも思った。

　そして今日までの流れから、少しは彼女のことを信用してもいいと感じた。

　目を逸らしつつ質問する。

「一つ聞きたいんだが……警察のネットワークを頂戴する手段、とかないのか」

「警察の？　何で」

「できるかできないかだけで答えろ」

「警察署を襲撃して無理矢理使う、とかだったら今すぐ止（と）めるからね？」

　そこまで強引な手段を取ると思われているらしい。

　誤解を晴らすため、渋々と状況を述べる。

「……義理の父親のＰＣ（ピーシー）で、ログインさえできれば、警察のデータベースを見ることができる」

「いくら危機感が薄い世界とはいえ、家で……？」

　彼女は困惑の色で眉を曲げていたが、すぐにポンッと拳を掌に載せた。

「あっ、そっか。ダン・フルーレさんが一時期リモート勤務だった名残か」

　実際、彼が車椅子生活になってから、そういった時期はあった。

「……俺の身辺について随分調べてるんだな」

　彼女は否定せぬまま、顎に指の付け根を添え、思考する。

「手がかりの入口があるのは良いことだけど、あんまり使用はおすすめしないよ？」

「何でだ」

「場所が特定されちゃうでしょ！　いくらダン・フルーレさんのパソコンからとは言っても、もう使ってないなら怪しまれる」

「特定されないように見たい」

　彼女は呆れたように目を細めた。

「無茶言うねぇ……。パッチが君の家に入ればなんとかできるかもだけど」

「家には……バレリーさんがずっといる」

「良い言い訳思いつく？」

　仮にパソコンの修理屋だと偽ったとしても、夫婦の両方が納得する状況を作らねば、すぐにバレてしまうだろう。

　上向きの視線を見て、カザミは憐れみの笑みを浮かべた。

「ほらね。諦めよ？　少なくとも、あたしならそんな危ない橋渡らない」

　まんまと納得させられてしまう。

　ただこのままでは、何の活路もなく、兆しが訪れるのを待つだけという虚無が訪れる。

　それだけは避けたいという一心で、彼女の方に身体ごと向き直る。

「世界をおかしくした黒幕について、今のところの心当たりは？」

「まさか、諦める代わりの交換条件ってわけ？」

　無言で直視を貫き通す。

　睨み合いのような時間が数秒続く。

　カザミも怪しんだ目を崩さなかったが、やがて観念したように息を吐いた。

「あたしは別に、世界がどうなろうと知ったこっちゃないから、情報としては薄いんだけど」

　彼女は一歩距離を詰め、アングから見やすいように、左右反転したホログラムを浮かび上がらせた。

　映し出されたのは一枚の写真。

　どこかの倉庫の脇に、軽車両とトラックが並んで駐車されている。

　二つの車両の側面には、デフォルメされた巨大なネズミが掃除機をかけているという、なんともユニークな企業ロゴが描かれていた。

「ほら、写真撮って！」

　言われるがまま、アングはカフ本体をタップし、シャッターを切る。

「これは……？」

「一見何の変哲もない清掃業者。けど、このロゴの奴らが、レジスタンスにマークされてた施設を片付けてたって報告を何度か見たことがある」

　写っている光景自体は、複数の従業員が洗濯機や冷蔵庫を運んでいる様子だ。

　ただ、今の話を聞いた後だと、全てが胡散臭く思えた。

「つまりこいつらを追い詰めれば……」

「どこを拠点にしてるかも分からないから、すぐ突撃するなんてバカはできないよ。力を手に入れたからって無茶な真似はしないこと」

　彼女はホログラムを自分向きに戻し、無駄のない指さばきでチャットアプリを開いた。

「あと一応、あたしの連絡先も送っておく」

　アングのカフに通知。すぐに確認する。

　ユーザー名は、『天駆けるワンダーフォックス』……。

　身元がバレないようにという狙いは伺えるが、なんとも派手なネーミングだ。

「寂しくなった時の憂さ晴らしには付き合ってあげる」

　あくまで自分が優位であるという態度を崩そうとしない。

　アングはジト目で見る。要件は終わったようなので、彼女に背を向けて歩き出した。

　人本来の感情を取り戻し、半日以上が経過したからか。

　ようやく、自分の振る舞いがガキ臭いと自覚した。

　足を止め、振り返る。

「……すまなかった。今日のこと」

　これでも彼なりの感謝。

　それを受けたカザミは、目を見開いて固まった。

　すぐにデレェとニヤケ面になり、側頭部を撫でた。

「いや～、べっつにそんなぁ……」

「それだけじゃない」

　続きがあることに気づき、カザミは小さく唇を離し、また真剣な目で受け止める。

　アングは、消え入りそうな低い声で続ける。

「昨日……手当してくれたことも。すぐに戦えなかったことも。……色々と」

　今度は鼻先まで猛烈に赤くなるのを感じた。

　見られまいと、逃げ出すように走り去った。