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Phase2-9：人殺し

　凶暴な行動とは裏腹に、アングは、スタジアムでの戦闘との決定的な違いに気づいていた。

　レッドの攻撃に、火炎性が伴っていない。

　あの時は、爪の軌道に合わせて炎が追随し、接触点で爆発も発生していた。

　それが今はどうだ。装着時にわずかに小火（ぼや）が散ったくらいで、ただの物理攻撃のみ。

　本来の性能を発揮するための、何かが足りていない。

　ゴプ、ゴプ、プ……。

　前方から、不気味な膨張音。

　合わせて、怪人の左肩が脈を打つ。内部で何かが生成されているのか。

　寄り道をしていなければとっくに処理できていたはずだ。

　焦るアングの意識が言葉をぶつける。

『何してる、燃やせ！！』

「知るかよそんなの！！」

　ユージーンは引っ掻きを止めず、アングの不信感を増幅させる。

「この辺りにばら撒かれるだけなら、家族みんなでお引越しを楽しめばいい！！」

　周囲を顧みないスタンスは変わっていない。

　だが、本気でそう思っているのか？

　彼の言葉は言い訳でしかない。

『鬱憤はさっきので出し尽くしたか！！』

　強い声量で言い放つと、彼は、こちらを見据えるように目を剥いてきた。

　ようやく話を聞く気になったらしい。

『おかしいとは思ってたぞ……。これが怒りとかいう感情で動く兵器なのは分かった。俺がイレギュラーになるのを待っていたのもだ！！』

　彼は復讐を強調し、楽しんで戦っているように見えた。

　それではダメなのだ。

『だが今はどうした。自分のやりたいこともろくにできない。自分でも何でか分かってない。ただ闇雲になぶって、叫んでるだけだ！！』

　自分のほうが詳しいという面（ツラ）をしていた。それは事実だ。

　だが、慣れているわけではない。

　このような振る舞いをする理由も、一つしかない。

　アングは、喉から絞り出すように指摘する。

『無理に狂人を装うのはやめろ……！！』

　ユージーンの顔から冷静さが消えた。

　思えば、生じた違和感は、フルーレ邸の時点であった。

『お前は、ジョイの恋愛観を小馬鹿にするような奴じゃなかった』

　アングの意識が人差し指を突きつける。

『むしろ応援までしてたはずだ、俺は迷惑だったが！！』

「価値観が変わったんだ……！！　アングもそのうち同感するよ！！」

『あの獣みたいな食べ方も見習えっていうのか！』

　目覚めてからの彼は、全てがおかしかった。

『お前のその怒りには迷いが混ざってる！！　機能していない！！　だから意図的に俺を怒らせ続けて、永遠に身体を頂戴する魂胆だな！？』

　図星。

　だからこそ彼は目を見開き、歯ぎしりをする。

「分かったところで関係ないね！！　オマエはこうして今も、怒りの感情を引き出し続けてる！！　それってすごく都合のいいことなんだよオレにとってはッ！！」

　吐き捨て、強化イレギュラーの方に向き直ろうとする。

　続けさせるわけにはいかない。

　そう思った直後、黒の空間が揺らいだ。

　アングの肉体として見えていたユージーンの姿が、何重にもブレて重なる。

　空間の異常……。彼の鼓動と同期しているように思える揺らぎに合わせ、両手を伸ばす。

　今まで立ちはだかっていた障壁を、軽々と通り抜けた。

　背後から、彼の両脇に腕を差し込む。

「なに……！？」

　ユージーンが急速に振り返る。

　羽交い締めの体勢。同じ身体を持つ、二つの魂がせめぎ合う。

「何のつもりだアングゥゥゥ！！　オレが代わりにやってやってるんだぞ！！」

　睨んだ視線が衝突する。

　黙り込むアングに対し、続ける。

「オマエはただ、オレのやることを見ていればいいんだァッ！！」

　彼の言動、全てを一身に受け止めた。

　心が傷つくことはなかった。

　もはや強がりにしか見えない。

　拘束したまま、自ら後ろに倒れ込んだ。

　「なっ……！？」

　引っ張り出した。

　四年前の、胸を赤く染めた彼の姿だ。

　アングの背中が、目視できない床と衝突する。

　衝撃で彼を放した。ユージーンも腹を打ち付けられ、身を震わせた。

　現実のレッドは、抜け殻のように背を丸め、止まってしまった。

　少年はそれを良しとしない。

『離せ……。オレが……！！』

　差し込む、邪（よこしま）な光へ手を伸ばす。

『オレがやらなくちゃいけないんだ……！！』

　取り返しのつかない一線を越えようとしている。

　アングは、遮るように彼の手首を掴んだ。

　ハッとなったユージーンが、尖りの消えた目をこちらに向ける。

『お前の感情は紛い物だ、ユージーン……』

　彼の手をそっと、虚空の床へ置かせる。

　代わりに自分が立ち上がった。

『アング……。や、やめろ！！』

　その制止を受け入れはしない。

　開けた前方……。丸まった背で、目を覆いたくなる光景へ歩き始める。

　しばらくは、一切の妨害がなかった。

　だが長くは続かない。

　震えた息から始まり、爆発する。

『知ったばかりのガキが……！！』

　起き上がる気配がアングの耳に入る。

『待ってた未来はどうだった？　最悪だったよなあ！？　それをオマエは繰り返そうとしてるってことに、まだ気づかないのか！！』

　振り返らずに進む。

　しかし、駆け足のユージーンが横切り、立ち塞がるように両腕を広げた。

『これからやろうとしてることは、善（い）いことでもなんでもない！！　偽善だ！！　間違ってた自分を正当化させようっていう手段でしかない！！』

　分かっていたことだ。

　アングは通り過ぎようとする。

　ユージーンは位置を変え、今度は、光すら遮ってみせた。

『そんな自己弁護は時間の無駄だ！！　アング。オマエの身体は、オレが全部燃やし尽くすための土台でしかない！　生贄だ！！　それ以外に価値なんてないんだ！！』

　言葉だけは受け止める。

　それだけだ。

　案の定、彼は痺れを切らす。

『分かったんなら、そのふざけた考えをとっとと放棄しろクソ野郎ッ！！』

　地の底から這い上がってきたようだった。

　か細さから一転し、空気を震わせるような大声。

　その熱だけが空回りしている。

　アングは、問い詰めるように言う。

『それがお前の精一杯だ』

　震える瞳と、噛み締める唇。

　何かを堪えているようにしか見えない表情が、アングの脳裏に焼き付く。

　目を閉じ、彼を置いていく。

　――理不尽な話だ。

　みんなで相談して決めた。

　お前も笑って受け入れた。

　お前が死んで、みんなが、最高の瞬間を味わうことができた。

　……光が近づく。

　あの日の栄光に似ている。

　スタジアムにて、言われた言葉を思い出す。

『言ったな？　人の為になるのなら、人を殺してもいいって』

『じゃあオレは？』

『オレは死んでもよかったってか！？　アングゥッ！！』

　――そんなわけない。

　お前は死んじゃいけなかった。

　生きて、自分にしかできないことを見つけるべきだった。

　それを止めなかった。殺したのは誰だ。

　あいつの人生を滅茶苦茶にしたのは誰だ。

　ここにいる。

　自分の考えが大好きでたまらなかった。

　最低最悪のクソ野郎。

　……光に溶け込む。

　そんな奴はいなくなればいい。

　一生分の呪いを、報いを受けてしまえばいい。

　だから誰にも譲らない。

　この役目だけは……ッ！！

　心臓が一段高く鳴る。

　赤の鎧と共鳴。爪先に炎が宿るのを確認し、顔を上げた。

　本来の視界の広さに戻っている。

　ボロボロながら、死の連鎖を巻き起こそうとする異形が目の前にいる。

　肩……。子房と化した部分が蠢（うごめ）いている。

　中身が空気に流れ出るのを止めなければならない。焼けば毒性ごと消せる。

　ならば斬り裂くよりも、子房を掴み、即座に炙ってみせれば……。

　そう思考した瞬間のことだ。

　蘇生していた指のツタが、レッドの上半身に巻き付く。

　両腕が窮屈なかたちで押さえ込まれた。

　身を捩る。いざ捕まると、アーマードを纏っている状態なのに解（ほど）けない。

　生身なら一瞬でへし折られる。それほどに強い締め付けだ。

　そしてこのまま、彼は、花と化した頭部を近づけてくる。

　これまでは折り畳まっていた花弁が、一片一片、生き物が口を開くように広がる。

　……見えてしまった。

　不揃いなまつ毛、歯並び。食虫植物のように口を開け、舌をだらりと垂らす姿。

　彼は息を吐いている。

　緑の飛沫を混じっているように見える。

　あれを間近で吸い込めば、装甲を纏っているとはいえ、どうなるか分からない。

　だが今の時点で、死は免れている。

　彼は、こちらが動けていない隙に、致命傷を狙うべきだった。

　レッドの身体の節々から、炎が噴射される。

　それは、ツタにとっては最悪の相性。瞬く間に燃え広がり、アングの拘束が解けた。

　炎の制御に一抹の不安はあったが、簡単に成し遂げた。

　アング・リーという男を消し炭にしたい。

　その心ひとつで、全てが叶ってしまう。

　目の前の異形を見据える。

　彼もまた、元は何の罪もない人間だ。

　せめて一撃で。

　握った右拳を炎が包む。

　そのまま、彼の腹部を狙う。

　ズゴォッ――！！

　何の障害もなく肉体を貫通した。

　一突きで、二つの感触があった。

　中で硬い何かが弾け、もう一つは、心臓と思われる弾力のある物体が裂けたこと。

　引き抜く時に緑の血はなかった。高熱で蒸発したのだろう。

　頭部である花が、だらりと斜めに傾く。

　命は途絶えた。

　だが……。

　子房の中で生成されていた物質は違う。反比例し、今にも皮を食い破るまで活性化し始めた。

　急ぎ、膨らむ肩を両手で掴む。

　今度は掌から炎を放つ。植物性の身体は簡単に引火。

　だがこの区域を汚染させないためには、毒を生成する根本（ねもと）……つまり、骨まで焼き切らなければならない。

　そう決めた矢先だった。

　フラッシュバック……。

　知らない女性の記憶が、脳裏になだれ込む。

　デモのプラカード。

　拉致。

　薄暗闇の手術室。

　傷口。

　コンテナの闇……。

　これは、銃型を葬った際と同じ現象。

　人の魂を吸うレッドが、特に強烈な光景を見せつけてくる。

　この記憶の奔流に呼応するかのようだった。

　枯れ果てるよりも前に、子房の皮に亀裂が生まれた。

　……プシュッ。

　緑の、空気が見えた。

　慌ててアングは左手で塞ぐが、視覚化された毒が、漂っているのが見える。

　右手の爪で薙ぎ払い、どうにか引火させた。拡散を防ぐ。

　彼女の気高き想いが、何者かに歪められ、世界に放たれようとしている。

　かつて見た、ユージーンの笑顔が脳裏をよぎる。

　人とイレギュラーは違うと思っていた。

　同じだ。

　いかに逞しく生きようが、この世界の闇が、それを良しとしない。

　理不尽にも人を殺す。そんなことがあっていいわけがない。許されるべきではない。

　自分への憎しみ。

　世界への怒り。

　全てを重ねる。

　装甲の、閉じていた口が開く。

「がぁあああああああああああッ！！」

　牙が見えたのを境に、全ての火力が増大した。

　業火が、怪人の全身を焼却する。表面は焦げとなって砕け落ち始める。

　そこから毒はもう発生しない。

　押さえるのは左手で任せ、右手を振り上げる。

　最後の押し潰しも、力を緩められなかった。

　ドグォォォンッ――！！

　掌ごと地面へ叩きつけ、円周の衝撃が辺りに飛ぶ。標識や窓ガラスが一斉に割れ落ちる。

　残ったのは、微かに伝った小火と、骨も見えない灰のみ。

　同時に、かつてここに、人だった者がいたという実感が胃を蝕む。

　焼き払ったのは自分だ。自分が請け負わねばならなかった。

　やがて、強化イレギュラーの自爆範囲外へ逃れていた人々が、戻って来る。

　赤の装甲を見ては、指を差したり、カフで撮影したりする。

　今まで自分も味わってきた。

　人を殺し、喝采を浴びる世界なのだ。

　正義の味方気取りになるつもりはない。

　少し、目眩も走った。

　息を整えながら、逃げ込むように路地裏へ消えた。

＊

　闇夜の一角が歪んでいることを、誰も認識できない。

　それは、逃亡者を追跡し、宙を漂っていた。組織が導き出した予測を確定事項とするためだ。

　存在しないものとされた男、レイシキ。

　彼のＨＵＤによる目線が、ある光景を捉える。

　逃亡者は、誰も追ってきていないことを確認すると、赤の装甲を解除した。

　傍らの壁に身を預け、手を付く。

　そこまでを認識し、レイシキは、脳内演算を実行する。

　無数のネットワークと数字が、彼の視界を覆い尽くす。

　強化イレギュラーの指定座標。

　ワシントン内の決済記録。

　レッド・アーマードの装着者適正リスト上位。

　トラッキングデータを基に算出した不自然な移動経路。

　――特定。

　レッド・アーマードの装着者、アング・リー。

＊

　乾く息に、ようやく生気が灯る。

　外気に触れることの重みをアングは痛感していた。

「ぐっ……！？」

　不意に、左腕に染みる痛みが走る。

　包帯を見ると、白地に、再び血の色が侵食していた。

　傷が開いたのか。それとも、レッドの力を使った副作用か。

　或いは、人として生きている、証明。

　外傷はさほど重要ではない。

　右手を開閉させ、今の調子を確かめる。

　スタジアムでの戦闘後とは違う。この精神は、自分の身体とよく馴染んでいる。

「なんだ……。自分でやったほうがある程度マシか」

『アング』

　ユージーンの声は、変わらず奥で鳴り響いている。

『オレにやらせろ。後悔することになるぞ』

　ただ、耳障りさは明らかに消え失せていた。

　あの日、ユージーンの意志を尊重した。

　その栄光は偽りだった。

「何でかは話してくれないんだろう？」

　彼の肩がビクッと跳ねる。

　そこから彼は黙秘を貫く。

　肉体の馴染みとは別に、レッドを装着しての疲労感はまだ残っている。

　壁に手をつきながら、どうにか、誰にも見られない闇へ入ろうとする。

　――いいさ。

　黙ったままでいればいい。

　俺が全て見つけ出してやる――。

＊

　自宅内の薄暗い手術室。

　大好きなバラード曲を最大音量で流し、血でゴム手袋を濡らす。

　これが、六時間半の激務を終えてもなお鼻歌を口ずさむ、サイラック・スティッチャーの退勤後の姿だ。

　スタジアムでの壮絶な事案により、良質な重症患者が続々と転がり込んできた。

　本来であれば、その患者たちへの応急処置を終えてから退勤するべきである。

　だが。

　気分転換という名の依頼遂行は何よりも優先される。他の者に任せた。

　また、重症患者の中から、サイラックは特に活きの良い一人を選び、ここへ運び込んだ。

　手術台に寝かせ、血を肌を入れ替え、腹を開き、各部位に必須物質を入れ……。

　あとは、部分的な調整を施せば、完成する。

　天井の角に取り付けられたスピーカーから、祝福するように歌詞が流れ込んでくる。

　いずれの曲も、友情を称え、友へ依存し、絶対的な絆を述べるもの。

　そう。彼らは友なのだ。

　自分に体内を弄られた。これは、サイラック・スティッチャーという男の生き様を受け入れてくれたのと同義である。

　作品が完成するたびに、サイラックは感謝する。

　身を捧げてくれた友。そして、自分に生を授けてくれた神へ。

　自分は、このために生きているのだ。

　次の段階へ移る前に、サイラックは、壁際のモニターを確認した。

「廊下での戦闘を想定……。んー？　どこでしょー……？」

　どこだろうと構わないが、依頼主が最も満足できる結果を生み出さなければならない。

　自分の脳に叩き込むため、表示した依頼文を読み上げた。

　『発生予定地』の欄。

「ワシントン西部、マイライズ・ハイスクール……」

（つづく）