激昂のイレギュラー

Phase1：幸せな世界

Phase1-2：幸せな世界

「聞いてるのかな？」

　つい昨日のことを思い返していた。

　職員室に呼び出され、立たされているという状況ながら、心はここにあらずだった。アングはだらりと背筋を正す。

「聞いてはいます」

　取り繕っただけの態度に、担任のバーンズは首を横に振りながらため息をついた。

　彼はまた、アングの進路について講釈を並べ始める。

　おもしろくない内容。ゆえにどうしてもアングの視線は、彼が座るデスクの斜め後方に向かってしまう。

　汚く積まれた紙類。その横に、唯一整えられた趣味用の聖域がある。

　武装した警察官や、かつての軍用車両のフィギュア。

　警察と軍隊が統合された今、行き場を失くした軍事オタク達は、こぞって『新たな勢力』へ流れ込んでいる。

　バーンズが元はどちらだったのか、統合後のファンなのかは不明。だが、明日の警察による発表イベントにも参加するに違いない。

「ともかく僕はね、母親を失くした君の将来を案じているから、こうしてここに招いたわけだ」

　今どきの教師にあるまじき、もっともらしいことを言っている。

　自分に酔っているのか、バーンズの視線が宙を舞う。

　その隙に、アングはパーカーのポケットに手を突っ込んだ。

　ある人物から託されたリンカー・フォン……通称『カフ』の表面を指で二回叩く。

　わざわざ呼び出しに応じたのも、全てこの作業を遂行するためだ。

　バーンズは視線を戻し、大げさに両掌を上げた。

「決して自己保身というわけではないよ？　出来の悪い生徒を社会に出したら給料が下がるとか、そういうんじゃないからね？」

　言わなければいいのに。思わず呆れ、今度はアングの方から視線を逸らした。

「……一応、引き取り手になってくれた養父はいますが」

「ああ、しかも極めて収入力のある、あのダン・フルーレさんがな」

　やはり知っていた。

　憧れからか、教師の声色がわずかに高揚する。

　ダン・フルーレ。警察の中でも多くの人々から慕われ、英雄視されている人物。

　ジョイの実父であり、今はアングの保護者でもある。

　不意に、かかと付近にて軽い衝撃が走る。

『失礼シマシタ』

　振り返ると、両腕が掃除機になった人型ロボットが、錆びついた関節を軋ませながら、アングの靴にノズルを押し当てていた。

　安価な中古品しか導入できない。予算に乏しい学校の体現と言えよう。

　通り過ぎるロボットの背を、バーンズは邪魔そうに手のひらで押し付ける。

　そのまま、耳の側面に挟んでいた自分のカフをタップ。空中にホログラムウィンドウを展開した。

　指先を這わせて操作すると、二人の傍にある机が淡く発光。バーンズのカフと同期(リンク)したのだ。

　机の面から粒子が巻き上がり、ある物体の輪郭を形成する。

　街のいたるところで見かける汎用ロボットの、可愛らしくデフォルメされた３Ｄモデルだ。

「財源さえあるのなら簡単にロボットのオーナーになれる。彼らに働かせて自分は『配当』を得るというね。一番安定した職業だろう。逆に、ロボットに取って代わられるような職はおすすめしない」

　バーンズが指を滑らせると、表示されていたモデルが変更される。

　高慢な顔つきがよく似ている。彼を再現した教師のモデルだ。

「教師もいずれこうなる」

　彼は何食わぬ顔で、自分の分身の首を人差し指で横に薙ぎ払った。

　ザシュ、という電子音。デフォルメされた首が飛んでいく。胴体もノイズとなって霧散した。

「スポーツ選手とか株のトレーダーとかあるが、僕としては、やはりこの二つをおすすめしようと思う」

　新たな二つのモデルが同時に表示される。

　左側には、メガホンを持った監督と、演技をする俳優。

　右側には、制服を着て敬礼する警察官。

　どちらも、今の人類にとって特にホットだと言われる業界だ。

「時にＡＩをも上回る独創性が求められるエンターテインメント業界。暴走やハッキングのリスクゆえ、ロボットには任せられない警察組織。今でも人間が人間として輝ける場所だ」

　それらを見下ろし、話を聞いている最中のこと。

　アングの眉間の先で、黒いモヤが渦を巻き始める。

　痛みとは違う。だが、脳に無理やり何かを植え込まれるような感覚。思わず眉間を押さえた。

　昨夜に生じた『つっかえ』と同じだ。

　それがいっぺんに二つも押し寄せてきた。

　その様子を見ていたバーンズが、眉を狭めながら身を乗り出す。

「なぜ気乗りしない？　ジュニアハイスクール時代の演劇での活躍は、今でも語り草だぞ」

「あれは……お遊びですし……」

「やっていた慈善活動もそうだ。普通に考えたら、そのどちらかの道を進もうと思うが」

　何故だか、彼の言葉が耳鳴りとして反響する。

　アングは薄々感づいていた。自分の身に生じる正体不明の違和感には、この二つが関連している。

　あの演劇。

　正義を行うこと。

　何故この二つなのかは検討もつかない。

　ともかくアングは言い訳を述べる。

「警察に関しては……ジョイがきっと頑張るでしょう」

「肩を並べたいと思わないのか？　ん？」

　良かれと思っての問いかけなのだろう。

　だが、アングの視線は自然と床に落ちた。

　生徒の心境にも気づかず、愚かな教師は気持ちよさそうに言葉を並べる。

「これでも僕は、教師という仕事を誇りに思っているよ。人の才能っていうのは人が見つけ出してこそだ」

　もう自分のカフで、ネットサーフィンでもしながら時間を潰そう。

　そう逃げかけていた、その時。

「きっと君に大きな期待を持っていたからこそ、あんな危ないことを容認したんだろう？　亡くなったお母さんも」

　胸の奥から、叫ぶようなざわめきがせり上がってくる。

　エンタメや警察への違和感など比ではない。

　『母の死』。そして『過去の自分』。

　その二つが結びつくたび、内側にある『開けてはいけないもの』が、軋みを上げて勝手に開きそうになる。

　それが何なのかは分からない。

　だがひとたびこの衝動が起きると、身体の奥から熱が暴発する。

　アングは、眉間に当てていた手を慌てて、口元に移す。

「おお、大丈夫かい？」

　軽い反応のバーンズが手を伸ばしてくる。

　馴れ馴れしい。うるさい。

　アングは無意識のうちに、その手を荒々しく振り払っていた。

　これは純粋な吐き気とは異なる。

　あらゆる思考が、感情が、ごちゃ混ぜになり、冷静ではいられなくなる。何が正しいのか分からなくなる。

　過去の熱。

　現在の静寂。

　相反する二つの衝突。

　脳も、心臓も、全てが熱に侵されていくような、ドス黒い感覚。

　その混沌の中、ポケットの中で微弱の振動が走った。

　本来の目的――とある人物のカフが、データの収集を終えた合図だ。

　その無機質な振動が救い火となる。アングは一度のタッチで振動を止め、熱を冷ますように首を横に振った。

　睨みつけるような視線になりながらも、身体全体は出口へ向ける。

「……具合が悪くなりました。失礼します」

　そのまま頭だけを下げ、アングは職員室を後にした。

＊

　取り出し口に缶が落ちる。

　一つの成果を遂げた自分への、ささやかな報酬である。

　「んじゃあ結局、今回も進路保留で逃げたってわけかァ？」

　校舎裏。

　雑草が生い茂り、自販機くらいしかないその一角は、もはや三人専用のたまり場と化していた。

　地べたにヤンキー座りをし、問いかけを行ったのは悪友の一人、マックス・バリストだ。

　デニムジャケットの下には、筋肉を見せつける気満々なピチピチのポロシャツ。無駄に長い後ろ髪。

　常時かけたサングラスと、サロンで焼いた肌。今風というより、『古代』のチャラさを醸し出している。

　アングはあえて指摘しない。そのほうが面白いからだ。

　拾い上げた唐辛子味炭酸ジュースを開ける。

「本当に体調が悪くなったんだ」

　釈明の言葉ごと、先の熱を一口で洗い流した。

「いちいちカッコつけるからねェ～、アンちゃんは。ま、いっか。その特性、オレっちに分けて欲しいくらいだぜ」

「んで？　オイラからの依頼は？」

　マックスの隣。

　壁に寄りかかり、携帯ゲーム機に熱中していたもう一人の悪友……タロウ・サキヤマが口を開いた。

　こちらは小柄な体型で、マッシュルームカットと黒フレーム眼鏡、そして首から下げた一眼レフカメラがトレードマークだ。

　アングは無言でタロウに近づいていき、リンカー・フォンを渡す。

　職員室で密かに起動していたカフ。タロウの私物であり、改造品でもある。

「あんがと～。どれどれ～……？」

　タロウはゲーム機をリュックにしまい、受け取ったカフを自分の耳に付ける。

　空中にホログラムを展開した。

　表示されたのは二枚の画像だ。テスト用タブレットへの投影を想定したサイズ感、レイアウト。

　等間隔に並ぶ設問と、作成者にしか見えないはずの赤字……。

　大方を確認した後、タロウはニヒヒと笑った。

「さっすがアングー。今回もお手柄だね～」

　アングは喉を潤しながら小さく移動し、タロウの隣で同じように背中を壁に預け、腕を組んだ。

　マックスがサングラスをずらし、ホログラムを覗き込む。

「分けてくれるんだよな？」

　タロウは意地悪く笑み、ホログラムの上辺に掌を当てる。

　はたき落とすようにスワイプすると、宙に浮いていた画面は一瞬で収束した。

「君はここにいただけだよねマックスく～ん。無償で明け渡せって？」

「頼むぜ～。今回の範囲、マジで何もしてねーんだよォー……！」

　アングが職員室で収集していたものとは、次回のテストの答案データだ。

　定期的にタロウから頼まれては実行している『依頼』だが、今回は進路相談という名目であった分、いつもより工夫の必要がなかった。

　一旦アングは目を閉じる。

「こっちはいつバレるかヒヤヒヤものなんだぞ」

　肝心のことを無かったことにされそうで、思い出させるための発言だった。

　タロウは一瞬気の抜けた表情をしていたが、すぐに口角を上げ、大きく頷く。

「あー、ハイハイ。報酬ねぇ。まあ入学試験でもないんだし、この程度で犯罪扱いされないでしょ」

　タロウが再びホログラムを表示し、操作する。

　アングのカフが短く震えた。ウォレット画面を確認する。

　残高に、十ドル分の加算。

　増えた残高をマジマジと見つめながら、アングは口を開く。

「タロウ」

「ん？」

「こうまでして、テストで良い点取りたいのか？」

　タロウが首を横に振りながら身を乗り出す。

「分かってないな～アングは。良い点とるのなんておまけ。オイラ達は、教師が作ったくせに生徒には見せない、意地汚く隠されたものを暴くという偉業を成し遂げているんだ！　これってすごいジャーナリズムだろう！？」

　熱弁を振るう彼とは対照的に、マックスが鼻をほじっている。

「何言ってんだコイツ」

「てかさぁ、どうせバーンズ先生も行くんでしょ？　明日の警察主催の発表会」

　タロウが空を見上げ、だるそうに目を閉じる。

「出くわしたら気まずいなぁー。まあ流石に学校の話とかはしてこないか」

「かと言ってジョイの晴れ舞台なんだし、行かない選択肢は無ぇ」

「行かないとは言ってないだろー？」

　そう。明日は大親友が、一足先に大人の階段を上る日である。

　自分は何をやっているんだという虚しさもある。かつて誓い合った者の片割れは、今ここで小泥棒まがいのことをしているというのに……。

　――パンッ！

　学校の敷地外で、甲高い破裂音が鳴った。

　三人は一斉にそちらを向く。普段は強気なマックスも僅かに固まる。

「おぉ……。何の音だ？」

「……銃声」

　アングは迷わず言った。

　つい最近も自分の部屋で聞いた音だ。なぜ馴染み深い存在になっているのか。

　二人とは打って代わり、タロウの目は輝く。

「スクープ……！！」

　首から下げていた一眼レフを両手で握り、口元を緩ませ、高揚の涎を流していた。

　それを見たマックスが呆れ笑いを浮かべる。

「女好きのオレっちはだいぶ健全なほうだな」

　彼はアングの方を見ると、サングラスの位置を正し、レンズを光らせた。

「アンちゃんはどうする？　久しぶりに正義のための活動するかァ？」

　……また耳の奥で不協和音が木霊する。

　まるでマックスの提案をかき消すようなタイミング。偶然にしては回数が多い。

　普段の日常であれば付き合っていたかもしれない。

　今日は一向に気乗りしなかった。

「……相手が『強化イレギュラー』だったらどうする」

　そう言い残し、アングは背を向け、校舎入口のある方へと歩き出す。

　向かう先は、学校で一人になりたい時に使う、いつもの場所だ。

　背後から、二人の会話がかすかに聞こえてくる。

「すっかり落ちぶれちゃってまぁ」

「そう考えたら、オレらの出会いって奇跡に近かったんだな」

　二人との出会い……。あの日がアングにとって、最後の『正義を持った活動』の日だったのかもしれない。

　感慨にふけるというよりは虚しさが加速しただけだ。早く気を紛らわせようと歩みが加速する。

　遠くで、再び音が弾けた。

　先程のような銃声だけではない。重く、激しい、地を揺らすほどの爆音も重なる。

　もはや平和とは言い難い騒音。

　それをアングは、思考を遮断するためのＢＧＭ代わりに利用した。