激昂のイレギュラー

Phase2：人殺し

Phase2-6：人殺し

　肌寒い夜風の中、ゼオンは、アメリカのトップから投げられる言葉を聞き流していた。

　脳内カフは、脳と網膜を介することでスマートに事を終えれる便利さがあるが、もし他に画面を共有したい相手がいる場合は、同期（リンク）が可能な家具・電化製品か、携帯用プロジェクターが必要となる。

　そのプロジェクターを地面に置き、立ち上がらせたホログラムを、同僚のフランと共に直視する。

　ゴードン統括官の顔を映した映像だ。

『つまり、あの野蛮なイレギュラーどもに、赤いアーマードの身柄を確保するための生贄になってもらおうというわけだ！』

　口の開きが大きい。通話が始まってからずっとこの調子だ。

　ゼオンは、彼が言う『野蛮なイレギュラー』の現状を、安全圏から横目で確認する。

　場所は、高層ビルに囲まれた通りのど真ん中。

　そこで仰向けに拘束されているのが、巨大なシャコ貝を模した怪物……強化イレギュラーだ。

　駆けつけた警察官によって電磁ネットを被せられ、動きが止まっている状態。対強化イレギュラーの戦術として基本に忠実な処置だ。

　周囲の人々は、既に半径二十五メートル圏外へ退避した。

　通常、強化イレギュラーは変容から十分後に自爆し、半径二十五メートルを焼き払う。

　ゆえに迅速に容疑者の動きを止め、爆発の瞬間を待つか、可能であれば安全区域へ移送する。それがセオリーだ。

　今回は都市部の中心であるため、後者の手段は見送られた。

　しかし、その待つだけの対策を打開するためにこそ、ガード・アーマードは開発されたのだ。

　フランは、統括官の言葉に眉をひそめた。

「だから、ガード・アーマードの出動も許可しなかった……と？」

『そういうことだ！』

　全く悪びれない口ぶり。街の平和よりも、赤いアーマードの確保を優先しているようだった。

　生真面目なフランは、最高権力者を相手にしても頭を下げることはない。

「しかし、強化イレギュラーが自爆するまでの時間は、日に日に減少傾向にあります！　避難に遅れが生じる可能性は高まっているのです！」

　一時間前、ここより東に出現した個体は、自爆までの時間がわずか七分。

　警察による拘束は間に合わず、市民を含めた十八人が死亡した。

　こちらの個体も、七分まであと少しというところまで来た。

　彼の援護射撃として、ゼオンも事実を添える。

「スタジアムの一件も含めれば、今日だけで既に三体目――」

『何が言いたい？　んん？』

　ゴードンが耳を小指でほじりながら言葉を被せる。

『私の命令に背くつもりか？　私が正しいというのに私に逆らうのか！！』

　フランが目を細め、首を横に振る。

「そうは言っていませんが……」

　少し調子に乗っているな、と感じた。

　ゼオンはあえて、彼に興味を投げかける。

「やけに赤いアーマードに固執しているようですね」

『スタジアムで強化イレギュラーを倒したのも、あの赤鎧だったというんだろう！　ならば奴を味方につけ、排除してもらうほうが得策！　そう考えたまでだ！　私の理屈が間違っているように見えるか！？』

　自分が正しいと思い込んでいるようだ。

　まくし立て続けるゴードンは、薄ら笑いを浮かべた。

『現にスタジアムでの爆発は、赤いアーマードによる撃破が要因だったためか、爆発範囲が極めて小さかったと聞いた』

「まだ内々の情報のはずですが」

　勝手に口を滑らせた。

　ゼオンの指摘を受けたゴードンは、ぐぬっと罰が悪そうに喉を鳴らした。

　赤いアーマードに関する能力、風貌、戦闘結果などは、まだ警察内の秘匿事項だ。

　青いアーマードもそうだが、ガード・アーマードとの性能を比較し、遥かに上位種だと世間に知れ渡れば、警察の名声に傷がつく。

　それを既に把握しているということは、自ら調べたか、誰かに調べさせたか……。

　静かに核心を突くゼオンとは対照的に、フランの懸念は収まらない。

「しかし統括官、赤鎧の正体自体が、イレギュラーの可能性もあるんですよ！？」

　ゴードンはバンッ、と机に拳を叩きつけた。

『ええい、目には目にをというであろう！！』

「命令には従いましょう」

　これ以上は埒が明かない。

　ゼオンは口を挟み、媚びを売った。

　仮面の奥の表情など伝わりはしない。

　しばらく直視し続けたが、彼はご満悦の笑顔を見せた。

『よく言った。ああ、そうそう。強化イレギュラーが爆発する様子は当然記録していると思うが……』

　まさにその最中だった。

　シャコ貝型の身体から、四方八方へ光の線が伸びる。

「ゴォォ、アアアアアアアッ……！！」

　くぐもった絶叫。次の瞬間。

　轟音が鳴り、彼の心臓部を起点とし、赤の煙が爆ぜた。

　衝撃が広がる。窓ガラスが一斉に砕けた。

　建物は倒れるどころか、炎に呑み込まれた。

　残り物が地へと落ちていく。

　遠くにいるゼオン達も突風を浴び、腕で凌いだ。

　この混乱の中、ホワイトハウスでぬくぬくとしている彼は、話を続けた。

『こちらにも送ってくれ。私も個人的に検証したいと思ってるのでな』

　彼は自分勝手に通話を切った。

　風に煽られ、プロジェクターの円形が独りでに回転している。

　斜めに傾こうというところで、ゼオンが踏みつけて止めた。

＊

　ゴードンは上機嫌にワインを含んだ。

　ゼオン・マクラウドという男は油断がならない。そんな印象を抱いていたが、彼に一泡吹かせることができた。

　耳障りな追求を退け、計画をより前へ進めることができた。これは一種の祝勝である。

　そのお祝いムードを、壁際から歩み寄ってきた秘書に邪魔される。

「統括官。『Ｍ』からの通信です」

　聞きたくない名……。

　自然と眉間が狭まる。映像に入り込まないよう、ワイングラスを床に置き、秘書ジョリントへ手で合図を送った。

　彼がリモコンを操作すると、執務室の床に埋め込まれたプロジェクターが起動。三角錐状の光が立ち上った。

　ゴードンの倍以上は大きい身の丈が映し出された。

　悠然と脚を組んで座る彼女の顔は、意図的な闇に溶けて見えない。

『随分と派手な陣形を組むではないか、ゴードン統括官』

　渋みと威厳、そして美をも感じさせる声。

　それだけで格が違うと思い知らされる。ゴードンは下だ。

　だが媚びたくはない。自分は彼女を利用したいだけだ。正しき道を歩む者としての使命なのだ。

　負けじと、自分も両手を組み、前のめりになる。

「それは……貴様も願ったり叶ったりではないか？」

『燻っていた貴殿に機会を与えてあげたのだ。だが功を奏した。想定以上の働きだ』

　褒められた？

　ゴードンも想定していなかったことであり、まばたきを繰り返した。

　単に褒めに来ただけなのか。もしそうだとしたら身構えたのが無駄だ。鼻息に憤りが混じる。

　ここでＭは、改めてと説明を始めた。

『現在の構図は実に判断がしやすい。私に従うか、従わないか。この可否で、貴殿と彼女の運命は決まる』

　彼女……。

　その単語を聞いた途端、ムカムカと喉までせり上がってくるのを感じた。

　疑心暗鬼になっていた部分だ。今は従っているが、本当にいいのか。約束は守られるのか。

　再確認するために声を張り上げる。

「この件が成功すれば、本当に――！」

『レッド・アーマードの回収』

　だが都合よく言葉は遮られる。

『それさえ済めば、貴殿を縛り付ける動機も失くなる。他言しないという条件付きで、現ポストの維持を保障しよう』

　やはりだ。『彼女』の件については明言を避けた。

　しかし『従わなければ』と言われたのも事実であり、結局は、抵抗を無言で封じられる。

『ところで、強化イレギュラーの生産についてだが……』

「過去にも話した、やり手の業者にやらせている。とんだ異常者だよ。制御精度も上がり、自爆時間が七分台まで短縮されたと――」

『それを運ぶ仲介人はどこにいる？』

　唐突に話題が塗り替えられた。

「どこ……とは？」

『その分だと、何の対策も取っていないな？』

　何の話をしているのかすぐには理解できなかった。落ちた視線が左右に揺れる。

『貴殿にはブランクがある。とはいえ、もう少し考えて欲しかったものだ』

　静かな威圧だけがゴードンの肌を撫でる。

『即席の人材を用意した点と、怯えず、作戦を決行したことまでは褒めよう』

　想定以上、という評価の真実が漏れる。元の評価が低かったということだ。

　Ｍは蔑むように続ける。

『だが貴殿は結果を急ぎすぎた。我々が一定を保っていた強化イレギュラーの出現頻度をたった数時間で増大させた。ワシントン内だけでだ』

　説明が続くに連れ、ゴードンの顔から血の気が引いていく。

『するとどうなると思う？　強化イレギュラーを出現エリアに招き入れる仲介人の存在が絞り込まれる。それぞれが別の動きをしていようが、貴殿が選んだルートを流用している以上、予測を立てることは十分に可能だ』

　彼女は人差し指を突きつけた。

『何名を雇っているのか知らないが、危機管理の観点から大勢は使えまい。一人でも断定されれば、その白い家へ容易く辿り着くことができる』

「そ、それは……！　貴様が急かしたからだ！！」

『私は土台と道具を用意したまで。やり方は自分で決めるものだ』

　先ほどまでは、あれでも柔らかな口調だったほうだ。ゴードンはそう感じた。

　そのまま彼女は、首を横に振りながらわずかに俯く。

『ハッキリ言うが、貴殿の代わりはいくらでもいる。どうしくじろうが全て想定の範囲内』

　易々と言い返せる相手ではない。

　屈辱で震える身体を、歯軋りで必死に凌ぐしかない。

『本当に救済の道を目指しているのであれば、一刻も早く対策を練り、私をこれ以上失望させないことだ』

　通信はそこで切れた。

　あまりにも投げやりな幕切れ。ある意味では、最後通告とも受け取れる。

「おい！」

　またいつの間にか傍から消え、部屋の隅にいたジョリントを呼びつけた。

　こちらを見下ろす位置まで来たその男に、問いかける。

「仲介人はどんな奴らだ？」

「四時間以内という制約があったため、厳正な選別は困難――」

「言い訳は聞いていない詳細は！？」

「現時点では三名。いずれも、北東部に住み着いていたホームレスです」

　何を危惧していたのか一瞬で理解できた。

　仲介人の選定は、全てジョリントの手引だった。ホームレスという、数字もアルファベットも理解できそうにない輩に、この男は頼っていた。

　これだから、この世界の愚民どもは……。

　ゴードンは震える指で、彼の端正な顔を指差す。

「血が流れれば足がつく。見つけ出して監禁しろ！　できなければ貴様はクビだ！！」

「次の第三波を中止しろということですか？」

「話を聞いていなかったのか！！　人なんざいくら死んでもいいがなあ、最終的に私の利にならないのならば全てが無駄だ！」

「止めることは不可能です」

　端的な拒絶。

　ゴードンは完全に言葉を失った。

「既に解凍は済ませてありますので」

＊

　あるホームレスの男が、大きなショッピングカートを引いていた。

　成人男性三人が座れるほどのカゴ。その中には、同じだけの幅を持つコンテナが収まり、上からゴミ袋を被せて見えにくいようにしていた。

　普段どおりに進め。不審な動きはするな。

　そう言われていたが、今夜は強化イレギュラーによる事件が多発している影響で、誰も見向きもしなかった。

　仕事は単純だ。このコンテナを指定された場所に置く。

　中身を見るな。仕事内容を誰かに話すな。

　このルールさえ守れば、安物のワインを五百本は買えるだけの大金が手に入る。北東エリアのホームレス仲間たちとパーティだってできる。

　だから、コンテナの中から鳴る打音に対し、聞いていないフリをした。