激昂のイレギュラー

Phase2：人殺し

Phase2-4：人殺し

　地上に降り立った時にはもう、このマンションがどういった状態かを把握できていた。

　人の気配は、カザミがいたあの一室だけ。壁の白ペンキは途中で塗装が放棄され、コンクリートの素肌を剥き出しとしていた。

　一階フロアには、建設業者が剥がし忘れたのだろう。砂埃で汚れた建設説明の紙が貼られたままだった。

　外に出たアングは、足を止めて見上げる。

　カザミが居を構えていた四階部分。既に辺りは暗く、見える灯りはあの一室だけ。

　それもカーテンによる遮蔽か、灯り自体が控えめなのかで、かすかにしか見えない。

　ここは本来、再開発によって、世界各国の富豪たちが集う高級住宅街になる予定だった。

　かつてのワシントンは景観を重んじ、建物に高さ制限を設けていた。それが取り払われ、繁華街には高層ビルが乱立するようになった。

　だが、古い主義を守ろうとしたイレギュラーによる破壊工作が起き、このエリアでの開発は中止となった。

　今は開けた土壌に、ポツンと高いマンションが一つあるだけだ。

　寂れた空間を一人で歩く。どちらが西か分からない。

　カフを起動すると、ホログラムの端に様々な人物からの着信、チャット履歴が表示された。

　いちいち相手にする気力もない。

　マップアプリを起動し、最短距離での帰宅を目指す。

　一時間半もの時間を歩いた。日は完全に沈み、ようやく、見慣れたレンガ造りの歩道に辿り着いた。

　疲労はそこまで感じなかった。大前提があまりにも大きすぎたのだ。

　移動の間（かん）に待ち受ける、通り過ぎる人々、車のライト、どこかからか聞こえる談笑。

　全てが違った含みを持ち、アングを監視しているように思えた。

　古い家電ショップのディスプレイに並ぶテレビが、ニュース番組を映し出している。

　足を止める。どの局も、フェニックス・フィールドの話題で持ち切り。

　しかしアングは、すぐに妙な点に気がついた。

　場内での戦闘映像が流れている。発砲する強化イレギュラーと、オブジェを闇雲に斬り刻む青いアーマードの姿。

　自分はいない。

　爆散する強化イレギュラーは映っていたが、警察の果敢な応戦により、初めてまともに強化イレギュラーを撃退した。

　そういった筋書きにすり替えられている。

　果てしない闇を感じた。

　青いアーマードに関しては、どんな人物かは不明だが、装着者を取り押さえたと報じている。

　目撃者が多すぎたために隠しきれなかったのだとしたら、突如現れた赤いアーマードに関しても、警察が黙っていないのでは。

　寒気がした。

　早くシャワーで温まりたい。アングは視線を切り、家への歩みを再開する。

　ふと左腕に、異物感を覚えた。

　ようやく気づく。自分の左腕に、包帯が巻かれている。

　中を捲って覗いてみると、いつからだろうか。

　爪で引っ搔かれたかのような、三本の裂傷を負っていた。

　既に血は乾き、白地に赤がこびり付いている。

　誰が巻いてくれたのか、という疑問で、去り際のロボットの言葉を思い出した。

　いったい何を言っているのかと思ったが、遅れて理解できた。

　あの場所から運んでくれたのも、手当をしてくれたのもきっと彼女だ。

　その細い布を元の位置に戻すついでに、そっと指で撫でる。

　礼の一つでも言うべきだった。

　もう遅すぎた。

　歯ぎしりをする。

　この情けなさをどこにぶつければいい。

　一向に現れない、だんまりを決め込んでいる『ヤツ』だ。

「ユージーン、出てこい……！」

　袋の中の物体に向かって吐き捨てた。

　動くわけがない。

　情けないのはお前も同じだ。

　心の中で中傷せずにはいられなかった。

＊

　その後、何事もなく家まで辿り着いた。

　扉越しに、賑やかな声が漏れ聞こえてくる。特にジョイの声は分かりやすい。ハツラツとした色がある。

　無事生還できたのは良いことだ。

　必死に脳へ叩き込む。

　扉に近づくと、カフの電子キーが反応した。自動で解錠音が鳴る。

　取っ手を押し、暖かみのある照明を浴びる。

　室内の会話がより鮮明となった。

「悪人を一瞬で粉砕！　僕が思い描いてた理想のヒーローって感じ！！」

「戦い方を教えろ」

　息子の興奮とは対照的に、ダンの声はいつになく低い。

　ジョイが「うーん」と唸る。

「なんか獣みたいでぇー……炎がブワーって！　警察側のシークレットゲスト？」

「いいやぁ？　そんな話は一度も……」

　リビングを覗くと、三人ともそこにいた。

　非現実という夢から急に覚めたような感覚。

　ようやくバレリーがこちらに気づく。花畑のような笑顔で両手を合わせた。

「アング君ー！　心配したのよ良かったわぁ～」

　遅れて、ダンとジョイも振り向く。

「おお、意外とピンピンしてるな！」

「だから言っただろー？　アングはあんなんで死ぬほどヤワじゃない！」

「捜索依頼を出してしまったぞ。後で取り消してもらう」

　数千人が死んだ惨事に鉢合わせた相手にかける言葉だろうか。

　あまりに軽い。違和感しかない。

　だがつい数時間前までは、これが何気ない会話だった。表情筋がじわりと凍りつく。

　こちらのほうが悪夢なのではと思えてしまう。

「ん……？　アング、怪我してるじゃないか！」

　ジョイが、左腕の包帯に気づく。

　アングは反射的に、血の滲んだ部分をもう片方の手で隠した。

「い……いや、これは」

「隠すことないだろー？　生存の勲章でしょ！」

　価値観がひっくり返る。

　かつてなら、その言葉に釣られて賛同していたかもしれない。

　今はその神経が分からない。

　ジョイはもう興味を失くし、不貞腐れた表情で父親への方へ顔を向ける。

「けど知ってたんだね父さんは。アーマード・スーツが新武装だなんて」

「サプライズ発表だからなガハハ！　教えるわけがない！　アレはセルジウムという新金属が素材で、伸縮性があり……」

「知らねぇよそんなの言われても！！」

　また二人で会話を始めた。

　今のうちに一人になりたい。アングは逃げるように階段の方へ進もうとする。

「ところで、アング君は見ていないのか？」

　不意に、ダンの声に呼び止められた。

　足を止める。ゆっくりと振り返る。

「え……何を」

「赤いアーマードだ」

　戦慄と共に目を見開く。

　脈打つ鼓動を止めることができない。先程までの親子の会話と完全に噛み合う。

「実際、同僚からもその話は届いているんだが、報道規制が敷かれているようでなぁ」

　彼は上を見上げながら顎を掻いている。

　その仕草すら、演技の一部に見える。

　ダンは英雄と称される警察官だ。入りたての新人はともかく、彼にレッドの正体が自分だと悟られるのは致命的。

　――いや、もう勘付かれているのか？

　言いようのない緊張がアングの喉を締め付ける。

　必死に言い訳を絞り出した。

「す……すぐに、逃げ出したので、分からないです」

「ふむ。そうかぁ……」

　ダンは口元に手を当て、視線を落とした。

　それ以上の追求はない。

　助かった。アングは急ぎ、階段を上がる。

　少しでも不審がられるわけにはいかない。赤いアーマードとしても、イレギュラーとしても……。

　「アング！！」

　だが今度は、息子の声だ。

　駆け寄ってくる足音が階段の真下で止まる。

　眉間の奥に、針のような鋭さがこもるのを感じる。

　アングは振り返り、壇上から彼を見下ろす。

「何だ！！」

　思わず声を張り上げていた。

　ジョイはわざとらしくビクリと飛び退く。

「いや、宣誓式……ちゃんと見てくれたんだよね？」

　タロウがサボったせいで記録には残っていないが、確かに見守った。それは事実だ。

　アングは安堵の息を吐く。

「……ああ」

「ああって……。ちぇー。せっかく僕の晴れ姿で元気になってもらおうと思ったのに」

　晴れ姿。発表。

　血まみれ。

　いくつもの共通点が早鐘を打つ。

　身震いを食い止めるために前のめりになる。

　ジョイが「んん？」と不思議そうに顔を覗き込んでくる。

　この異変を隠し通せるのか。

　あの少女のように慣れることができるのか。全く活路が見出だせない。

　ユージーン……。

　特にまとわりつくのは、彼の存在だ。どこまでも脳の線にこびり付いてくる。

　ならばと逆に使おうとした。

「あぁでもさ、これを聞いたら驚くんじゃない？　父さんにはまだ言ってないんだけど、実は強化イレギュラーが出現した時に――」

「ジョイ」

　彼の話題を冷徹に遮る。

　そして言い放つ。

「ユージーンが死んで、良かったと思うか？」

「ええ？　何で今ユージーン――」

　誤魔化すな、笑い飛ばすな。

　その念を込めて彼を睨みつける。

　驚いたのか、ジョイは上体をやや反らす。

　彼は頬を掻き、小さな声量から始めた。

「ん……。でもさ、カッコよかったじゃん」

　分かっていた答えだ。

　しかしアングの脳内に重く響いた。

「どちらかというと目立たないキャラだったけどさ、ユージーンは。最期に一花咲かせた、っていうかー……」

　両腕を広げ、オーバーな身振りで語る。

「一つの生き方として、人間として、心の底から尊敬してるよ！」

　痛感した。

「……もういい」

　全ては共通していた。それが分かった。

　過去の劇も、今日のテロも、今の日常も。

　ふらつく足取りで階段を上がる。

　疑問の声が下から聞こえてくるが、もうどうでもいい。

　すっかり陽は落ちた。闇の室内に入る。

　机に袋を置く。

　未知の疲労が一斉に押し寄せてきた。

　両手を机につく。嫌な汗がいたる毛穴から噴き出す。

　覚醒の際に覚えた感情は、衝動的なものばかりだと思っていた。

　だが、そうではなかった。

　混乱のままにレッドを装着し、世間からはなかったことにされた。

　ユージーンに取り憑かれるがまま強化イレギュラーを殺し、ジョイはそれをカッコいいと言った。

　演劇の殺人に対しても同じ評価を下した。

　今の自分がどんな気持ちでいるのか。誰も知る由もない。

　アングが見た地獄は、誰にも届かない。届くはずがない。

　これは、そういう世界だ。

　見渡す限りの孤独。イレギュラーに共感してくれる者など、この狂った世界には存在しない。

　机に爪を擦り付ける。

　静かな怒りというものを実感し、内側から何かが湧き上がる。

『ようやく分かってくれたんだな、被害者面だったアング・リーく～～ん！！』

　潜伏していた呪いは心底上機嫌だった。

　袋のカサつく音が色めき立つ。中に生き物でもいるかのようにだ。

　アングは息を呑み、中を覗く。

　レッド・キューブが勝手に動いている。

　回転と一致の連鎖。

　パズルが完成へと近づいていく。

　スタジアムで見た光景が脳をよぎる。

　あの獄炎を、ここで再現するつもりか。

「よ……よせ！！」

　咄嗟に袋の中へ手を突っ込む。

「何する気だ！！」

　回転するパネルを指で押さえ込もうとするが、勢いに競り負ける。

　とにかく袋から引きずり出す。

　立方体の形からはみ出る、パネルが半分飛び出した中途半端な状態で動きは止まった。

『触れたな？　触れてくれちゃったなぁ！？　このバカが！！』

　脳に響く声は、アングの行動を嘲笑っていた。

　直後、脳が重量に襲われる。

　痛みというよりは圧迫。思考が内側から両断されるような感覚。

「ぐっ……ユ……ユージー、ン……！！」

　視界が遠のく。スタジアムでの現象と同じ。

　――やられた。

　ユージーンは、出てこなかったのではない。

　この状況を狙っていたのだ。

＊

　バガキィィィッ！！

　アングの大声が聞こえたかと思えば、何かを叩きつけたかのような騒音が鳴り響いた。

　ジョイは、今日のアングについて、様子がおかしいと思いつつも好きにさせておくつもりだった。本当に色々とあった日だからだ。

　だが流石におかしい。見ずにはいられなくなった。

　階段を上がり、アングの部屋の前まで来た。

　部屋の電気はまだ点いていない。その時点で不自然だが、昨日も似た状況ではあった。

「アングー？」

　ドアの縁を掴み、中を覗いてみる。

　アングは、暗闇の中で立っていた。

　だが、机の前に置かれているはずの椅子は……。

　窓際の壁に打ち付けられたのか。

　粉微塵になっていた。

「え……。どーいうこと？」

　ただただ疑問であった。意味不明な行動だ。

　この声に反応したアングは、ゆっくりとこちらを向く。

　廊下の明かりが彼の顔を照らす。

「あー、悪い悪い」

　なかなか見慣れない。

　限界まで口角を釣り上げ、白目も今までより目立っている。

　そんな不自然な笑みを彼は見せていた。

「耳障りなムシを追い払ってたところだ」