スパイは静かにターゲットを愛す

一曲の破滅

舞踏会の夜――。

数週間の日常を経て、再び彼女と顔を合わせる時が訪れた。

煌めくシャンデリアの下、音楽は華やかに響き渡り、貴族たちの笑い声が重なり合う。

だが、その喧騒の中で私の視線はただ一人を探していた。

アメリア＝ロシュフォール。

茶会の後、彼女の姿を思い出すたびに胸を締め付ける痛みが蘇り、任務の冷徹さを保つことが難しくなっていた。

そして――彼女はそこにいた。

白銀のドレスに身を包み、父の影からわずかに離れた場所で佇んでいる。

彼女の笑みは相変わらず冷たい。けれど、目の奥の翳りは、以前よりも濃く、深く私を引き寄せる。

私は人々の間をすり抜け、彼女の前に立つ。

「再びお目にかかれるとは、光栄です」

形式的な言葉を選びながらも、声の奥に抑えきれぬ熱が滲む。

アメリアはゆっくりと視線を上げる。

その瞳は氷のように澄んでいるが、ほんの一瞬だけ揺らぎが走った。

「ええ、偶然とは思えませんね」

冷ややかな響きの中に、わずかな痛みが混じる。

私は息を潜める。

任務としては、この再会こそ好機だ。

舞踏会の華やかさに紛れ、彼女の心へさらに近づくことができる。

だが、胸の奥では別の声が囁いていた。

――彼女に、本物の優しさを差し出したい。

音楽が流れ、舞踏の輪が広がっていく。

私は手を差し出す。

「もしよろしければ……一曲だけ」

その仕草は礼儀に則ったもの。だが、指先はわずかに震えていた。

アメリアは沈黙を保ち、視線を逸らす。

けれど、次の瞬間、彼女の指先が私の手に触れる。

微笑を崩さぬまま、彼女はその手を受け入れた。

舞踏会の音楽が、緩やかに波のように広がっていく。

私はその中心で、彼女の手を取っていた。

彼女は優雅な笑みを浮かべながら、静かに舞う。

その笑みは、完璧に整っているのに、どこか壊れかけた線が一本だけ混じっているように見えた。

光を受けて揺れる銀糸のような髪、ドレスの裾が流れるように広がるたび、私は息を呑む。

――綺麗だ。

ただ美しいという言葉では足りない。

彼女の存在そのものが、儚さと痛みを抱えた芸術のように見えた。

少しでも強く触れてしまえば、砕け散ってしまうのではないか。

その危うさが、私の心をさらに深く侵食していく。

任務のために近づいたはずなのに、今この瞬間、私は諜報員ではなくただの男だった。

彼女の指先が私の掌に重なる。冷たいはずのその感触が、胸の奥で熱を呼び起こす。

その一瞬に、私は本気で恋に落ちそうになった。

「……お嬢様の舞は、まるで夢のようです」

声を抑えながら告げる。

形式的な賛辞にすぎないはずなのに、言葉の奥に滲む熱は隠せなかった。

アメリアは何も答えない。

けれど、その沈黙が私を縛る。

彼女はわかっているのだ。私が味方ではないことくらい。

その事実が、私を破滅へと導く。

だが、破滅であっても構わないと思ってしまうほどに、彼女は美しかった。

音楽が終わりに近づく。

私は彼女の手を離すことができない。

この儚さを、少しでも長く抱きしめていたい――そう願ってしまう。

曲が終わり、最後の和音がホールに溶けていく。

私はアメリアの手をそっと離した。だが、その余韻に浸る間もなく、彼女の父が近づいてきた。ロシュフォール家の当主――冷徹な眼差しを持つ男。

「見事な舞でしたな、ヴァレンティン卿」

父の声は礼儀を装いながらも、鋭い刃のように響いた。

その言葉は称賛ではなく、監視の眼差しの延長に過ぎない。娘を誰に託すか、誰に触れさせるか―――その全てを支配する者の声だった。

私は深く一礼し、形式に則った言葉を返す。

「光栄に存じます。お嬢様の舞は、私の拙い足取りをも美しく見せてくださいました」

声は柔らかく、完璧に整えられている。だが、胸の奥では冷ややかな緊張が走っていた。

アメリアは父の隣に立ち、微笑を保っている。

「お父様のお顔を立てられて光栄ですわ」

その言葉は形式的で、彼女自身の感情は一切含まれていない。

彼女の瞳は一瞬だけ揺れ、私に向けられる。だが、すぐに父の影に沈んでいった。

父は満足げに頷き、さらに言葉を重ねる。

「娘はまだ若い。だからこそ、家の名を傷つけぬよう、常に慎みを忘れてはならぬ。……卿なら、その重みを理解しておられることと思う」

その言葉は、警告に近かった。

娘を飾りとして扱いながらも、彼女の一挙一動を監視し、支配する。

その歪さが、私の胸を締め付ける。

「もちろんでございます。ロシュフォール家の御令嬢は、この王国にとっても宝でありましょう」

アメリアはただ父の言葉に従う。

その姿は、絢爛な舞踏会の中で最も痛々しいものだった。

彼女は父の影に立ち続け、令嬢としての笑みを崩さない。

だが、その本心は、私にだけ見えてしまう。

会話は形式的に終わり、父は次の客人へと視線を移す。

アメリアはその影に従い、再び微笑を保ったまま歩み去る。

やはり、この親子は壊れている。

親子でありながら、そこに温もりはない。

娘は家の威光を示すための飾りであり、父はその役割を強いる。

その関係の中で、彼女はどれほどの孤独を抱えているのだろう。

◇

舞踏会の喧騒の中、私は仮面を整えるように呼吸を整えた。

――まだ理性は働いている。

密偵としての冷徹さを失ってはならない。彼女に近づくのは任務のためであり、心を侵されることは許されない。

アメリアが人々の輪から離れ、ひとり静かに佇んでいる。

その姿は儚く、痛々しいほど美しい。だが私はその感情を押し殺し、仮面を貼り付ける。

優しさを装い、彼女の孤独に寄り添うふりをする――それが最も効果的な手段だ。

「お嬢様、先ほどの舞は見事でした。まるで音楽そのものが姿を得たかのように」

言葉は飾りにすぎない。だが、声の温度をわずかに柔らげることで、彼女の心に触れる隙を作る。

「お世辞は慣れておりますわ」

アメリアの返答は形式的で、彼女自身の感情を隠している。

私はさらに一歩近づき、距離を縮める。

「お世辞ではございません。……ただ、あの笑みの奥に、ほんの少しの痛みを感じたのは私の錯覚でしょうか」

彼女の心に触れる言葉を、わざと選ぶ。

諜報員として、精神的な距離を縮めることが最も重要だ。

彼女の瞳がふと揺れ、耽美な笑みの奥に隠された寂しさが垣間見える。

私は胸の奥で痛みを覚えながらも、理性を働かせる。

――これは任務だ。

彼女の心に寄り添うふりをし、精神的な距離を縮めることで、ロシュフォール家の秘密へと近づく。

「もし、少しでも心を休める場所が必要でしたら……私はただの客人ですが、耳を傾けることくらいはできます」

声は柔らかく、偽りの下に隠された冷徹さを覆い隠す。

アメリアは視線を逸らす。

だが、その沈黙こそが、私を彼女の孤独へと引き寄せる。

私は二重の仮面を被っていた。

――アメリアの心を揺さぶるための、柔らかな仮面。

――そして、彼女の父に信用されるための、冷徹な仮面。

その両方を同時に保つことは、まるで細い綱の上を歩くような緊張を伴っていた。

「お嬢様は、舞踏の輪の中にいても、どこか遠くを見ておられるように思えます」

声は柔らかく、彼女の心に触れるように。

だが同時に、周囲にいる父の視線を意識し、礼儀を崩さぬ調子を保った。

アメリアは一瞬だけ視線を揺らし、その笑みを浮かべたまま答える。

「……見透かすのがお上手ですのね」

その言葉は拒絶にも受容にも聞こえる。

だが、彼女の沈黙の奥にある痛みは確かに揺らいでいた。

その瞬間、父が近づいてきた。

「ヴァレンティン卿、娘を退屈させてはおらぬだろうな」

声は冗談めいていたが、鋭い監視の色を帯びている。

私は表情を崩さず、深く一礼した。

「とんでもございません。お嬢様は、この場に咲く最も美しい花。

私のような者が隣に立つことで、その輝きを損なうのではと恐れるほどです」

父は満足げに頷く。

彼女の瞳が一瞬だけ私に向けられる。

私はその視線を受け止めながら、理性ををさらに固く結ぶ。

父の前では忠実な客人として振る舞い、アメリアの前では優しさを装う。

その二重の役割を演じることで、私は彼女の心を揺さぶり、同時に父の信用を得ていく。

それは任務としては申し分ないが、何か腹の底で疼く思いがあるのも事実だった。

舞踏会の熱気が少し落ち着いた頃、私は再びロシュフォール家の当主と向き合っていた。

彼の眼差しは、先ほどまでの監視の色をわずかに和らげ、代わりに計算された探るような光を帯びていた。

「ヴァレンティン卿」

低く響く声に、私は深く一礼する。

「アメリアと踊っていただき、感謝する。……実のところ、娘が、あのように自然な笑みを浮かべるのは久しぶりでしてな」

その言葉に、胸の奥で鋭い痛みが走る。

――自然な笑み。

それは、彼女が仮面を外した一瞬を、父でさえ見逃さなかったということだ。

だが、その言葉に温もりはなく、むしろ「娘をどう扱うか」を値踏みするような響きがあった。

私は柔らかな声で答える。

「お嬢様のご気分を少しでも和らげることができたのであれば、これ以上の光栄はございません」

父は満足げに頷き、グラスを傾ける。

「卿のような方が、娘の傍らにいるのも悪くはない……」

その言葉は、まるで独り言のように低く、しかし確かに私の耳に届いた。

私は息を潜める。

――これは、任務にとって絶好の兆しだ。

父が私を気に入り、娘の相手として考え始めている。

その信頼を得られれば、ロシュフォール家の奥深くにまで入り込むことができる。

だが、同時に胸の奥で別の痛みが広がる。

彼女は父の影に立ち、その微笑を保っている。

その姿は、父の言葉に従うしかない「令嬢」としての仮面に縛られていた。

本当の彼女を知ってしまった今、その光景は耐え難いほど歪んで見える。

「……お父様のお言葉は、私には過分でございます」

私は深く頭を下げ、忠実な客人を演じる。

だが、視線の端でアメリアの瞳がわずかに揺れるのを見逃さなかった。

その揺らぎは、父の言葉に従うしかない痛みと、私に向けられた沈黙の問いかけが交錯していた。