クリカゲ

桔梗柄の本

　那津は暗く静まった部屋の中で、一人興奮していた。

　見つけた。

　タイトルからしても間違いない。

　そう思い、居間へと飛んでいった。先程まで感じていた寒さはつゆほども感じなかった。

　居間で電気と暖房をつけると、机に向かった。

　居住まいを正し、本を開く。ページをめくる手が緊張と興奮で震えた。

　もう見慣れた宗原の文字が、長く書き連ねられていた。

『西田

　彼女は非常に稀な能力を持っている。

　彼女の目は人に憑依した者の姿を暴く《あばく》。

　それは時に悪霊であり、時に動物霊であり、時に怪異であった。

　お上の師匠陣からは重宝されていたが、本人にとっての本望であるかは分からない。

　私は西田……久子から、彼女がこれまで見たものを聞いたことがあった。

　最初はただの情報欲しさだった。

　稀な彼女の力を残しておけば、後世に同様の力を持った者が現れた時、微力ながら力添えできると思い至ったからだ。

　久子に「初めて自分の力に気がついたのはいつか」と問うた時、「十になる頃」と教えてくれた。

　久子が十の時、近所の親子三人が同時に発狂したことがあったそうだ。

　その有様は見ていられず、最終的に三人の自害で終わったと言っていた。　

　両親は幼く嫁入り前の久子に何かあってはと、あまり見せてくれなかったようだが、久子はそこに同じ”影“を見たと教えてくれた』

　そこまで読んで、那津はハッと息を呑んだ。

　以前ここに来た時発見した、オマモリサマの手掛かりだと確信した、あの事件だと分かった。

　一気に心臓の鼓動が速くなった。

　手記に目を落とし、続きを読み進める。

『久子は両親に庇われながらも、その合間から家族の姿を見たらしい。

　親と子、それぞれが発狂していた。

　夫は大声で喚き《わめき》散らして折角収穫した米をぶちまけた。

　妻は柱に頭を強く打ち付けて、多量の出血をしていた。

　娘は思いの丈を大声で叫びながら男の元へ走っていった。

　親子それぞれの中には同じ“影”があった。

　まるでとぐろを巻いたヘビのような“影”は、親子の中に住み着き、操っているようだったそうだ。

　十の久子はそれを怖いと思わず、揺らめく“影”の動きに魅入ってしまったらしい。　

　“影”は家族が自害すると消えたそうだ。

「私は直感して、その“影”は同じ者が送り込んだと分かりました。これまで私が見てきた“人の中に入った者”は皆、別の姿でした。同じ“者”は一つもなかった。しかしその“影”は全く同じだったのです」

　久子は淡々と話した。

　私はこの話に強く興味を持った。

　親子三人の中に入り、操っていた同じ影。

「他にその“影”を見たことはあるのか？」

　と問うと、「あります」と返ってきた。

　次に見たのは、町へ出た時らしい。

　十八になった久子は買い物を頼まれ、町におりた。

　その折、一人の青年を見た。

　見た瞬間、気がついたらしい。

　十の時見た、とぐろを巻いたヘビの“影”だと。

　しかし一点違った事があった。

「それは、青年そのものが“影”の本体であることでした。以前見たヘビの様な“影”がより濃く、はっきりしていたので、そうと知れました」

　それから時折、その青年を見かけたらしい。

　ある時は市場に。

　ある時は盗賊の中に。

　ある時は山の中に。

　何度見ても青年の容姿は変わらず、年月を経ても歳をとらなかった。

　人ではないとすぐに察したらしい。

　また、薄い“影”が入った者たちも見かけたようだった。

　すれ違う町人であったり、商いをする者であったり、発狂している者であったり。

「それをお師匠連に伝えなかったのか？」

　私は霊媒師の端くれとして、思わずそう述べた。やや非難じみた声になったが、久子は

「聞かれておりませんので」

　と答えた。

「私は見えるだけです。祓えもしません。それに、女は男に言われた事をなし、余計な事は話さないのが良いのでしょう？なので、心に留めました」

　表情変えず言う久子は、淡々と話した。

　私はその裏表のない心に興味を持った。

「その本体と“薄い影”。関係をどう考える。お前としての見解はあるのか？」

　久子が見てきた本体の“濃い影”と“薄い影”。

　この二つをどう繋ぎ合わせるのか。

　私はそれが知りたかった。

　久子はまたも、淡々と述べた。

「あの“濃い影”の本体は自分を分身にして憑かせている。

　並行して“影”を三つも見たのは、十の時の親子が最初で最後でした。“影”を飛ばす限界が三つだったのか、身を切りすぎると支障があるせいなのかは、分かりません」

　私はいたく頭の回転が早く、優れた女かと感心した。

　こうも的確に本性を暴くその能力と頭脳に感服していた』

　そこまで読むと、那津は大きく嘆息を漏らした。

　ついに見つけた。

　間違いなくオマモリサマと分かった。

　歳を取らない青年。

　その青年の中にいる本体の“濃い影”。

　“濃い影”は自分の分身を“薄い影”にして憑かせる。

　憑かれた者は狂ったり、憑かれていると知らず生活している。

　しかし、何かの拍子に目を独楽の様に回したりする。

　同時に“薄い影”を憑かせたのは三回であったが、その一度きりしか見ていない。

　那津はこの事実と興奮を早く伝えたくて、慌てて安に連絡した。

　夜半だったが、那津は時計も見ていなかった。　

　呼び出し音はしばらく続き、やっと出ると、安は眠そうな声で

『……何？』

　とぼんやり言った。　

「安井！見つけた！宗原さんの手記！！」

　寝起きいきなりの興奮声に、安は

『うぅ……』

　と苦痛そうな声を漏らした。歪んだ顔が見えるようだった。

　那津はそんな事構わず、内側で弾け続ける花火のような興奮をぶちまけた。

「オマモリサマの事が書かれている手記！ちゃんと残してくれとった！宗原さんはちゃんと！！オマモリサマの正体もかいてある！これでなんとかなる！！」

　安は寝起きで意識と体が上手く繋がっていなかったが、それでも事の重大さはすぐに理解した。

『……那津、ほんまに……？見つけた……！？正体が分かる……！やっ……』

　そこで一度声が途切れた。

　同時に盛大に物音がしたので、ベッドから落ちた事が分かった。

　しばらく痛そうに呻く声が聞こえた。

　しかしそれよりも歓喜と興奮が混ざったようで、徐々に安の声が、大きくなった。

『やった！これで……これで……やっと動ける！有効策が立てられる！！お師匠！！』

　どうやら同室で寝ているらしい紅野を起こしに行ったようだ。

『那津が！那津が見つけました！！』

　ボソボソと男性の低い声がし、話しているのが伝わった。

「安井、あんまり起こしてやるなって。流石に気の毒やろ」

　どうしても笑いが漏れる声で那津は窘めた。　

　興奮冷めやらぬ二人は、そのまま発見した内容について語り合った。

　結局、深夜一時まで話が尽きなかった。

　見かねた佐藤さんからいい加減に寝るよう止められた安は、

『明日、その手記見せて。お師匠と宇田さんにも知恵を借りんと』

　と熱冷めやらぬ声で言った。

「分かっとる。明日、始発で戻るけ」

　微笑む那津はそう約束し、電話を切った。

　やっと知華を悩ます原因に辿り着いた。

　安達の助力になれた。

　知華のためになれた。

　やっと動ける。

　その興奮と達成感と高揚は、しばらく那津の中で激しく渦巻き、到底寝られそうにはなかった。