クリカゲ

真綿の守り

　知華を家まで送り届け、その姿が家の中に消えるのを見届けると、すぐに那津は電話を掛けた。

　安は数回の呼出音ですぐに出た。

　最近は色々とあったので、お互いにすぐに連絡がつくようになっていた。

『どした？』

　声が聞こえるや否や、那津は固い声で言った。

「知華のお祓い、いつ来れそうや？」

　それだけで察した安は何も聞かず、

『明日でも大丈夫やで』

　と即答した。

　電話越しだが頷くと

「出来るだけ早うに頼む」と伝えた。

　那津の声色から切羽詰まったものを感じたのだろう、安は『今、知華はそこにおる？』と尋ねた。

「いや、おらん。俺一人や」

　返事を聞くと数秒の固い沈黙の後、

『なにがあったん』

　と静かに聞かれた。

　どこからどう説明したらいいか、那津は悩んだ。

　しかし、今は順序だって整理整頓した言葉よりも、那津が感じたありのままを話した方が良い気がした。

「説明としては分かりにくいと思うけど……俺が思った事を率直に言うから、聞いて欲しい」

　那津はそう切り出した。

「俺は時々、知華の感情とか表情が急に乏しくなる瞬間があるって思っとった。さっきまで普通に話とったのに、不自然さを感じるくらい、急に変わる。今までもたまにあっけど付き合うようになって、一緒に過ごす時間が増えてから、より一層そう感じる事が増えた」

　そこで一度深呼吸をした。

　今日一日で感じたことを話さなくては。

「……言葉にするのが難しいんじゃけど……小っさな違和感がある。例えば言葉の選び方とか、微妙な表情の変化とか指の動かし方とか、目の動かし方ーー。そういうのが、知華じゃない」

　電話の向こうで、安が眉間にシワを寄せたのが分かった。

『どういう事？』

　緊張した固い声だった。

「そんなん気のせいやろ、って言われればそうなんやけど……。どうにも俺は無視できん。トゲが刺さったみたいで、ずっと気になる。今日一日、ずっと違和感を抱えたまんま知華と一緒におった。一番気になったんが知り合いに会った時で、知華が言ったんよ。その人の胸元見て一言『綺麗ですね』って」

　その時の表情を思い出し、那津は少し震えた。

「その人は階級章のピンだと思ったみたいやけど、違う。あの言い方は――違う物を見とった……」

　恐恐言う雰囲気を察して、安が那津の変わりに答える。

『……魂？』

　那津は頷いた。

「そう、そうや。そんな気がした――。知華の顔は笑っとったけど、目が笑ってのうて……。乗っ取られた知華の事を思い出してしもうた。じゃけど、あの時みたいに瞳に違和感はなかった」

　那津の中で、疑惑が渦になって湧き上がった。話せば話すほどそれは頭を大きくし、ヘビのように心の中に立ち上がった。

「さっき別れ際、知華に『今日の知華は何かおかしい』って思い切って言ってみたけど、弁明するみたいに多弁になって……『二人きりで緊張して疲れた』とか『母親と料理してしんどかった』とか言っとった。けど、それが逆に不自然で……。――あと、極めつけがある」

　さらにそう言われ、安は苦しそうに唸った。どんどんと暗雲が垂れ込んでいくようで、聞きたくなかったのかもしれない。

しかし『何？』と先を促した。

「……知華の影が――本人の動きと合わん」

　小さく息を飲む声がした。

「本人は気づいとらん。知華のおばあさんと同じで……」

　安は無言だった。

　きっと自分と同じ思いなのだろうと、十分に分かった。苦しくて、息が出来ない。心臓が喉までせり上がり、塞いているようだった。　　

　しかし一度言葉として吐き出してしまうと、止まらなかった。

「これって、やっぱりオマモリサマの影響なんか？それとも穢か？知華もおんなじようになってしまうんか？魂を取られる前に、知華が知華でなくなってしまうんか？」

　まくしたてられ、安は心が痛いくらい縮こまった。

　友人の悲痛な声が耳に刺さった。

「安井、知華を助けてくれ……！」

　それきり声が出なくなった那津は、強くスマホを握ることしか出来なかった。

　下宿所の居間にいた安は、電話の向こうで悲鳴を上げる友人の声に、顔を歪ませていた。

　今聞いた症状は、間違いなくオマモリサマの影響だと思った。あるいは付けられた穢と相まった症状。

　もう、目に見えた変化が始まっている。

　それは酷く安の心を揺さぶり、焦らせた。

　ここでじっとしていることが苦痛だった。見えない槍で刺されているかのように、気持ちがそわそわして落ち着かない。

　しかしその気持ちに無理やり蓋をした。焦っても仕方ない。今出来る事は全てやっている。

　でも、この思いだけは届けたかった。　

「あたしも助けたい。知華の事も、那津の事も。……今のあたしにはお祓いしか出来ん。とにかく明日、出来るだけ早く知華の家に行く。知華には上手く言っておくから。……那津もおいで。一緒に傍で座っとったらええよ。少しは気持ちが軽くなるから。そういう思いで読むから……」

　話していて声が震えそうだったが、グッと力を入れて我慢した。

「明日、会おうな」

　翌日、県北は雪だった。

　今シーズンに入って初の大雪で、電車は運休した。

　朝、下宿所の窓から外を眺めた安は、またもや妨害にあったと強く憤った。

　しかし行かない訳にはいかない。どうしても行かなければ。

　宇田に事情を説明して頼み込み、車を出してもらった。帰りの事を考える余裕はなかった。

　とにかく、知華の元へ行かないと。

　切羽詰まった安の様子に、佐藤さんも黙り込んだ。先に知華の元へ行こうか、とも声かけたが、穢が強すぎては佐藤さんの幽体に響くと断られた。

　一本しかない県道は渋滞で、なかなか前に進まなかった。高速は通行止め、電車は運休となれば、下道が混むことは予想に難くなかったが、安の気持ちを焦らせるには十分だった。

　早朝に出発したにも関わらず、羽原家に到着したのは午後二時だった。

　那津は羽原家の前で待っていた。宇田に礼を言って車を降り、那津の元へ行くと、無言で頷いた。

　珍しく、その顔に疲労が見て取れた。きっと昨晩、よく寝付けなかったのだろう。

　那津の思いも晴らさなくては。

　そう思い肩に手をかけると、

「行こう」

　とだけ言った。

　チャイムを押すと、すぐに知華は出てきた。

「凄い時間掛かったね。大丈夫やった？」

　そう言う知華の様子はいつも通りだった。

　しかし纏う穢はまた増えていた。

　紅野がお祓いをして少し知華の姿が見ていたのに、元に戻っている。

（まだ二週間しか経ってないのに……。こんなにも急速に穢が進むのはなんで？）

　全く前例が無かった。

　宗原の手記とは別件で調べていたが、それらしい記述や話は皆無と言ってよかった。

　安の心配など露知らず、知華は嬉しそうに話をしている。　

「北は雪が凄いんじゃろ？沢山積もった？」

　楽しげに聞かれ、安は出来るだけいつもの調子で振る舞った。

「そこまでじゃないよ。まだ三十センチくらい。本格的に降ればもっと積もるから」

「スキーとかしたいなぁ。滑れんけど。やってみたい」

　顔を綻ばせる姿に、変わりはない。

　チラチラと視界の隅で家の様子も伺うが、急速に穢の影響が進んだようには見えなかった。

（知華だけに変化がある。家の中にまで穢が溜まってる訳じゃないないんやな……）

　もし知華の穢が他の家族にも影響を及ぼし、空気が悪いようなら、そちらの対処も必要だった。が、その心配は無さそうだった。

　三人は早速二階に上がると、知華の部屋に入った。

　お祓いの準備を始めた安に、知華は

「何か手伝おうか？」

　と声を掛けた。

「じゃ、那津と一緒に鞄のもの全部出して」

　と頼んだ。

「体調は？変わりない？」

「うん。特には」

「ぼーっとしたり、食欲なくなったり、やたら夜に目が覚めるとかは？」

「ないよ」

「気がついたら別の場所におるとか、自分とは違う感情が流れてくるとかは？」

「ないよ」

　手を動かしかながら質問をするが、やはりなんの自覚も無さそうだった。

「どしたん、安ちゃん。今日は色々聞いてくるな？」

　その言葉を受け、佐藤さんが助け舟を出した。

「安ちゃんは今、宗原の手記以外も知華ちゃんの穢の事も色々調べとるから。オマモリサマだけの影響やないかも知れんからな。少しでも情報が欲しいんよ」

　その説明で納得した知華は、

「心配してくれるのは嬉しけど、無理だけはせんでな？約束してよ？」

　と念を押された。

　それはいつもの知華で、安は少しだけ安堵する。

「大丈夫、分かっとるから」

　せっせと準備をし、ものの十五分ほどで完成した。

　部屋の壁には神社から持ってきた小さめの神前幕を張り付けた。少しでも力を借りたかった。

　知華と安が向き合う。那津は部屋の端に正座した。

　お香の匂いが部屋に満ちると、安の御経が始まった。

　いつもより澄んだ、綺麗な声だと知華は思った。何度も聞いていると、安のその時の気持ちが流れ込んでくるようだった。

（どうか、どうか知華を助けて）

　安は読経しながら、ひたすらに願い祈った。

　自分に出来ることは全てやる。

　捧げられるものがあるのならば、なんでも捧げる。

　恋人思いの友人の気持ちも慰め、晴らしてあげたい。

　神がいて仏がいて、私を見ているなら、どうか――　

　知華の部屋に木霊す安の声は、温かな風のようだった。

　安の強い思いを乗せた風は優しくぬくもりを運び、やがて柔らかな渦となって、真綿のように部屋を包み囲う守りとなった。

　佐藤さんの目に映るその光景はとても美しく、春の暖かさを思い起こさせた。

（お祓いと浄化だけやない。強い守りも含まれとる。無意識なんじゃろうけど、いつもより何倍も霊力を使こうとるの）

　安が初めて使った真綿の守りは、知華を守る強い願いが込められていた。

　これまでそんな芸当は出来なかったはずなのに、無意識に行使するほどの願いと想い。

（やっぱり安ちゃんは変わった。いずれ、紅野みたいな万能型の霊媒師になれるかもな……）

　佐藤さんは胸が膨れるような満足感を感じた。

　どうにか、安の成長を見届けてやりたい。

　その想いは紅野と同様であり、親心に近かった。

　一時間ほど掛かったお祓いは、その長さを感じさせないほどに心地よかった。

　安の終わったよの声がすると、知華は清々しい笑顔を見せた。

「今日の安ちゃん、ちょっと違ったな。何か凄く綺麗な声だった」

　安はほほ笑んだ。

　知華の姿が見えるまで、穢は薄れていた。

「家の方はどうする？水晶とか御札変えたりする？」

　安は首を振った。

「そっちはまだ平気そうじゃわ」

　安は那津を見た。先ほどよりは顔色が良くなっている。

　目が合うと、小さく頷いた。

『大分良くなった。ありがとな』

　そう言われた気がした。

「安ちゃん、今日はこれからどうするん？」

　そう聞かれ、意味を図りあぐねた安は首を傾けた。

「どうって？」

「だって、電車は一日運休なんじゃろ？お昼のニュースでやっとったよ。宇田さんは帰っちゃったし、バイクはないし。移動手段がなくなったよ？」

　そう言われ、安は初めて帰りの事を考えた。

「……何にも考えてなかった」

　ただひたすらに羽原家を目指していたので、そこから先は完全に思考に無かった。

「安井がそんな事言うの、珍しな」

　少し面白がっている那津に、安は苦い顔をした。

「仕方ないやん。知華のお祓いの事しか考えてなかったんやもん」

　完全に自分のミスだったが、どうにもバツが悪かった。

　しかないので、どこかで宿を取ろうかと考えていると、知華が提案した。

「じゃ、今日は泊まっていってよ」

　その言葉に安は少し放心した。

「うん、それがいい！そうしよ！」

　テンションが上がった知華は一人ニコニコと笑った。

「あたし、友達とお泊り初めて！やった！」

「いや、でもそんな急には……」

　焦る安に、那津も言った。

「帰る手段ないんやろ？なら泊まるしかないやん」

　さらに佐藤さんからも「いつもより霊力使ったやろ？下手に動きすぎんほうがええで。また動けんくなるで？」

　安の霊力は大分回復していたが、まだ無理は出来ない状態だった。一度空っぽになった霊力を回復させるには、それ相応の時間がかかるのだ。

　佐藤さんの言う通り、いつもより霊力を消耗した自覚があった安は、申し訳なさを感じながらも、「じゃ、お言葉に甘えて……」と承諾した。