クリカゲ

特別な友人②

　午前中はとても遅く時間が過ぎた。

　香西が話を受け入れてくれ、今朝のおばさんのことを聞いてくれると思うと、彼と話したい気持ちは更に高まった。

　何度も時計を見ては、その進みの遅さにため息をついた。

　時折香西をチラッと見たが、心なしかいつもよりそわそわしている様に見えた。

　英語の授業もあったのだが、静かに座り授業を受けていたので、知華の思い過ごしではないかもしれない。

　やっと終業ベルが鳴り、昼休みになった。

　二人は弁当を持つと中庭の隅のベンチまで移動した。

　それぞれ昼食を広げながら、知華がこの週末で見たものについて話を始める。

　それは人のような影だったり、小さな蜃気楼のような塊だったりと、一様ではないと知華は説明する。

「最初は気のせいかなって思った。視界の隅にチラッと映るだけじゃけ。音も空耳かなって思うくらいの大きさで。でもな、今朝学校行こうと思っていつもの道歩いとったら、前から真冬のコート着たおばさんが歩いてきたんよ。結構はっきりとした姿だったけ、普通におばさんがおると思った。まだ昼間暑いけど、凄い寒がりなんかなぁって通り過ぎようとしたら『気のせいじゃないからな』って言われたんよ。びっくりして振り返ったら、その人、体は前向いたまま頭だけ真後ろ向いとって……。普通、そんな姿勢出来んじゃろ？生きとる人じゃないと思った」

　香西は弁当をつつく手を止め、淡々と話す知華を見た。

　顔が引きつっている。

「めちゃくちゃ怖いやん！ようそんなに落ち着いていられるな。俺じゃったら、逃げとるで」

「あたしだって逃げたよ、全速力で。でも今思えば話しかけられただけよなぁ、って思う。あんな目にあった後じゃし…。あれに比べたら、まだましっていうか。何かされたわけじゃなから」

　確かに二人とも死にかけたので、その経験から言えば命の危機を感じるほどの事ではない。

　だが、なかなかの恐怖体験だ。

「実害ないからって、冷静やな」

　信じられない、という眼差しで見られ知華は

（そこまで怯えんでも……）

　と思う。

「俺は何にも変わらんで。見えたりせんよ。何で羽原だけ、なんじゃろ」

　彼は少し考えて、

「オマモリサマに触れらとった事と、関係あるとか？」

　と考察を述べた。

「えっ？」

「だって、それくらいじゃろ。俺らの違い。羽原はあの時、腕を掴まれとったじゃろ？直接触られとる。けど、俺は一回も接触はないんよ」

　知華は口元に手をあてて思い返す。

　言われてみれば確かに、と納得した。

　それが正解か分からないが、二人の違いはそれくらいに思えた。

「よう覚えとるね。あたし、言われて気がついた」

「この休みの間、色々考えとったから。そういや、あいつに触られた所、痣とかになってないん？」

「平気。ほとんど擦り傷みたいなのばっかり」

「腕掴まれて、めちゃくちゃ近くでなんか話しとったが？あんまり聞こえんかったけど、あいつは羽原に何をしようとしたん？」

　あの時。

　思い出すと背筋が冷えた。

　香西は息も絶え絶えで、何か言われていた姿しか見ていないのだと言う。

　知華の表情から、ただ事ではないと思い、泥を投げつけたらしい。

「魂が欲しいって言っとった。目を見とったら動けんくて。香西くんがオマモリサマの目をめがけて投げつけてくれたから、助かったんよ。ありがとうね」

「俺も羽原に助けてもろうたし、そこはお互い様じゃろ。それにしても、魂って……。取られたら死ぬやん。あいつはそれを食べとるってことか？」

「そうなんちゃう？あの後、オマモリサマすっごい怒って『この一帯、喰いつくす』って言ったよな。あれって、あの周辺の魂をごっそり食べようとしたんかな？」

　状況を思い出し、香西は青白い顔になった。

　尋常ではない圧力と物理的な圧迫感が確かにあった。

「そうなんかもな。実際に体が沈むような感覚で、動けんくなったし。あのままじゃったら何もできんかったから、無抵抗のまま喰われてしもーたんかも」

　二人してその状況を思い出し、無言になった。

「あのワンちゃんが来てくれんかったら、あたしらここにはおらんかったね」

　片目が白濁した老犬の姿を思い出す。

　あの会話から察するに、オマモリサマが探していた昔からの知り合いとは、老犬のことだったのだろう。

　老犬、もといミズチカの方もオマモリサマと面識があった様子だった。

　かなり久々にあった様で、姿も以前と違ったのだろう。オマモリサマが探しても見つからないはずだ。

「姿が変わったこと、オマモリサマは知らんみたいじゃったな。それにしても、いっつも小屋におったワン爺がなぁ」

「ワン爺？」

「そう呼んだったんよ。ここ数年、よぅ見かけるようになってな。首輪もないし、どこからともなくひょっこり現れるから野良犬か、捨て犬じゃと思っとた。痩せてヨボヨボ歩いとるから、水とかドックフードをたまにあげとったんよ。じゃけど、庇ってくれた時はシャキっと立っとったな。今までは演技じゃった、って事か」

　こういう姿の方が人間には馴染みやすい、とミズチカは言っていた。

　老犬の姿も弱々しく歩いていたのも、全ては人の世界に馴染むためだったのだろう。

　世話になった礼、ともミズチカは言っていた。

　数年分の恩返しのつもりだったようだ。

　怪異同士の会話から考えると、ミカヅチはもうあそこには居ないのだろう。

　香西もそう感じているようで、寂しそうな顔で

「まさか、犬やなかったとはな」

　と呟いた。

「もう会えんと思うと、淋しいな」

「オマモリサマ、また来ると思う？」

　知華は不安げに聞いた。

　興が冷めたと帰っていったが、諦めたとは言っていなかった。

　お前の魂しかいらんと言っていたので、また知華の魂を欲して姿を現すことは十分に考えられた。

　また襲ってこられたら、太刀打ちできる気はしない。

　香西は思案しつつ、不安そうに言った。

「どうなんやろ…。また会ったとしても、逃げることしか浮かばん。除霊？とか、そういう方面に詳しい人の知り合いもおらんし」

　知華も霊媒師やお寺などにツテはなく、対策のたてようがなかった。

「アイツのことも心配やけど、羽原が見えるようになった事も、何とかせんと」

「なんとかなるんかな、これ。今の所、害はないけど」

「今の所、じゃろ。悪霊とかたちの悪い奴に付きまとわれたらどうするん。オマモリサマみたいな奴も、他にもおるかも知れんし。霊感ある奴とか、お坊さんとか神社の人とか、とにかく相談できる人がいるで」

　真剣に自分事のように考えてくれる香西に、知華は感謝した。

　こういう性格だから友人が多いのだろう。

「やっぱり香西くんは世話焼きやね」

　茶化すように言った言葉に、彼は真剣な表情で返す。

「あんな経験を一緒にしたんで。もう他人事じゃないやろ。それと、連絡先教えて。見えて困った時とか、いつでも電話してええから」

　彼は携帯を取り出し、QRコードを差し出した。

　知華はスマホを操作しながら、とても心強い友人を得た喜びでほほ笑んだ。