クリカゲ

告白

　兄妹で話し合ってから数時間後、両親が帰宅した。

　和輝は両親の前で霊感の話はおろか、安に関する話を一切しなかった。多少は話題にされると構えていた知華は、拍子抜けだった。

「何にも言わんのやね、お父さんとお母さんに」

　二人きりでリビングにいるタイミングに、知華は和輝にそう聞いた。

「ペラペラ喋るとでも思ったんか？」

　そう聞かれたので知華が頷くと、和輝は心外なという顔をした。

「仮にも兄やぞ。面白おかしく話すか」

　少しだけ怖い顔で怒られた。

「いずれ必要な時がきたら話せばええと思うけど。勿論、知華からな。俺からは何にも言わん」

　少し意外に思ったが、そっかと笑った。

　いざ話し合ってみれば、どうという事はない。

　自分が心配性なだけような気さえした。

（もっと前から、こんな風に話せば良かった）

　知華はこれまで空白だった兄妹の時間を思い返した。

（おばあちゃんの介護の事も、沢山言えば良かったんじゃろうな）

　それだけではなく友達の事、両親の事、霊感の事も。

　この四年間の時間が惜しく感じられた。

「それよりも」

　一人感じ入っていると、和輝が話題を切り替えた。

「香西、あいつとはホンマに付き合ってないんか？」

　またその話か、と知華は何度目かの質問に呆れ顔で答えた。

「だから、付き合ってないって」

「言っておくけどな、お前ら二人を見たら、全員が付き合っとる、と思うからな」

「そうなん？」

　きょとんとする妹を見て、危機管理がなさすぎると心配になった。

　良からぬ男が近づいてきても、気が付かないのではと妹を案じた。

「よく聞かれるんよな。クラスメイトとか奈海とか安ちゃんとか」

「そりゃ、そうだろ」

「那津くんは心配性で世話焼きなんよ。よく大丈夫かってメッセージくる。変な霊見てないかとか、体調どうだとか。実害なくてもほっとくなって五月蝿く言われる」

　それは知華が好きだからだろう、と和輝は思ったが、口には出さなかった。

　そこまで精神的距離が近いのに、何も思わないのかと訝しんだ。こんなに恋愛に鈍感な妹だったろうか。

「そういうのを、好意を持ってるって言うんだぞ」

　だんだんと那津の事が哀れになってきて、思わずそう言ってしまった。

「……そうなん？」

　いまいちピンと来ていなさそうな反応に、和輝は肩を竦めた。

（これは直接的にアプローチされないと、気が付かんな）

　和輝の言葉を受け、知華は思い出すように考え尋ねた。

「なら、抱きしめたり頭を撫でるのもそう？」

　首を傾げる知華の言葉に、和輝は「ハァ!?」と声を出してしまった。

　凄くアプローチされていた。

　それでも、知華の反応はこの程度。いよいよ心配が膨らみ、和輝は、

「知華。香西意外の男に、そういう事は許すなよ？」

　と言ってしまった。

　翌日、和輝は帰って行った。

　また近い内に帰る、と言い残していたので、春休みまでには会えるかなと知華は見送った。

　見送りを終えた午前。

　この日は冬休み最期の一日で、知華は安と電話する予定になっていた。

　まだ時間があるので、昨晩和輝から貰った紙を頼りに検索している所だった。

　時は遡り、昨晩の夕飯の時。

　和輝は知華に一枚の紙を渡した。

「何、これ？」

　見ると、専門学校や大学の名前が書いてある。

「知華は看護科を探しとるんじゃろ。ちょっと調べてみた」

　紙には五ヶ所ほどがピックアップされていた。県内も県外もあったが、どれも国立だ。

「全部国立じゃん。あたし頭良くないよ」

　そう言うと、おでこを弾かれた。

「それはお前次第じゃろ」

　弾かれた箇所を擦りながら渋い顔をしていると、両親が口を挟んできた。

「とりあえず、オープンキャンパス行ってみたら?」

「どんな学校かだけでも、見てくりゃいいやろ。国立か私立かは二の次でいい」

　知華がメモを頼りに学校名を検索していると、一つ名前が目が止まった。

（確かここって、奈海が目指してる学校？）

　何か情報を知っているかもと思い、電話をしてることにした。

　奈海は数コールで電話に出た。

「もしもし、奈海？ちょっと聞きたいんじゃけど、今ええ？」

『どしたん？』

　事の経緯を説明し、学校名を伝えると、

『そう。あたしが目指してる大学。確かに、看護科もあったかなぁ。薬学部あるから、ありそうではある』

「これからそこでオープンキャンパスあるか、調べる所なんよ」

『オープンキャンパスならもうじきあるよ。あたしも行く予定じゃから、一緒に行く？』

「えっ、ほんま？」

　朗報に知華の心は躍った。

　最近は奈海との外出がめっきり減っていた。安と那津と行動を共にする方が圧倒的に多かった。

『その前に、看護科あるか調べてな』

「分かっとるよ。また連絡するわ。明日、学校でも話そう」

　そう言って電話を切った。

　少しずつ自分の進路が進んでいることに、知華はどきどきした。これまで真っ白だった将来の道が見えてきた。それが嬉しく、思わず笑顔になった。

　早速、看護科があるか確認しようとした所、ピコンと受信音が鳴った。

　安からだった。

『突然だけど、知華に知らせたい事ができた。那津にも聞いて欲しいんじゃけど、三人で電話出来そう？』

　文面を読んで訝しんだ。報告とは何だろう。

　元々は新年の挨拶をして、近況を話し合う程度の予定だった。

『とりあえず、那津くんに聞いてみる』

　そう返信すると、那津に電話してみた。

　彼も数コールで繋がり、『なんかあった？』と開口一番に聞いてきた。

「もしもし？緊急じゃないよ。実は安ちゃんからメッセージきて。あたし達に話したいことがあるんだって。今日これから会える？」

『大丈夫やで。知華の家でいいん？』

「うん。お願い」

『分かった。準備したら行くわ』

　そう言って電話が切れた。

　知華は部屋を少し片付けて、スマホの充電残量も確認した。

　一応、飲み物も持って来ようと台所で準備をしていた所、チャイムが鳴った。

　玄関の戸を開けると、那津が立っている。しかも何やら荷物もある。

「いらっしゃい。この荷物、何？」

「ああ、これな、オヤジが持って行けって…」

　気まずそうに言う那津に、知華は首を傾げた。

　差し出された袋を見ると、何とも豪華そうなお菓子だった。

「どしたん、これ？」

「羽原先輩の家に行くなら、失礼のないようにしろって、手渡された」

　いつものことなのに、なぜ急に手土産を準備されたのか。

　説明を聞いても知華には意味が分からなかった。

「まぁ、兎に角、正月の挨拶と思って受け取ってや。……受け取ってもらわんと困る」

　そう言うので、知華は紙袋を手に取った。

「よく分かんないけど、分かった」

　おかしな返事をして、二人は家に上がる。

　とりあえず紙袋はリビングに置き、早速二階へと上がった。

　いつもの様に部屋に入り、床に座ろうとしたところで、那津が「あっ」と声を出した。

「どしたん？」

　そう言うと、

「忘れとった。知華、明けましておめでとう。今年もよろしくな」

　と屈託なく笑って挨拶をされた。

　そういえばメッセージでもこのやり取りをしていないことに気がつき、知華も「おめでとう。こちらこそ、よろしく」と返した。

　那津は何やらはにかみ、少し顔を赤らめ視線を逸らした。

　その顔を見た知華は、昨晩和輝から言われたことを思い出した。

ーーそういうのを、好意を持ってるって言うんだぞ

（こういう反応も、そうなんかな）　

　集めていた恋愛漫画の知識に当てはめると、確かにそういった反応のような気がした。

（漫画だと分かりやすく描かれるけど、現実には分かりにくい…）

　そう思って、

「那津くんって、あたしのこと好き？」

　思わず聞いてしまった。深く考えてはいなかった。

　那津は急な事に言葉が出ず、目を点にして一瞬固まった。

　その後、急激に体温が上がり顔も耳も真っ赤になった。

「えっ…、その……！なんで、急に……！」

　目をうろうろさせて随分動揺している。こんなにも狼狽した那津を見たことがなかった。

　ここまで混乱させるつもりはなかったので、知華は申し訳なくなり、

「ごめん。そんなにも慌てるとは思わんくて」

　と謝った。

　もじもじとしたぎごちない沈黙が暫くそこに続いた。

　那津は赤い顔のまま、知華を見ている。

　そして頭の後ろをかきながら

「……俺ってそんなに分かりやすいか？」

　と知華に聞いてきた。

　照れたようなその顔は何だがかわいく思え、知華はしばらく見てしまった。

　無言でいることにハッと気づき、一転、慌てて言葉を続けた。

「いや、あたしは気がついてなかったんよ。でもお兄ちゃんからそう言われて…。那津くん以外の男に触らせるなって」

「んんっ？！！」

　どういう意味だと、那津は更にパニックになった。

　これは兄公認、という事なのか。

　しかしあの剣のある目で自分を見てきた兄が、そんな事を言うだろうかと、訝しんだ。

　那津の頭がフル回転している中、知華は

「なんか、困らせてごめん……」

　と再び謝った。下を向き、落ち込んでいる。

　なぜ、気持ちを見抜かれたほうが謝られているのか。

　那津は混乱しながらも、必死に情報を整理しようとした。

　知華は説明をするとなると、極端に下手になる。

　以前、和輝から悪霊と遭遇した件を聞いた時も思ったが、どうにも直球というか、順序を飛ばす癖がある。

「知華、順番に聞いてええか？」

　下を向いていた顔を上げ、那津と目を合わせる。

「まず、なんでお兄さんとそんな話になったん？」

　知華は数回瞬きした後、話し出した。

「昨日、お兄ちゃんに全部話したんよ。安ちゃんの救急搬送の件を聞かれたから。誤魔化したり、嘘は通じん人じゃから、素直に話した。あたしの霊感のことも、霊媒師の事も」

　なる程。しかし、それもまた重要な報告だ。

　家族の中で唯一、安の事情を知る人ができたという訳だ。

「オマモリサマの事も？」

　知華は首を振る。

「そこまでは話してない」

「そんじゃ、安井が倒れた理由は納得したん？」

「うん。難しいかと思ったけど、『分かった』って信じてくれた」

　納得するだけの説明が出来たのかと思ったが、知華が真剣に話せば通じる気がした。

　あの兄はなかなかにシスコンだろう、と那津は踏んでいた。

「それで、全部話した後あたしと那津くんの話になって。付き合ってるんだろって言うから、否定した。そしたら、絶対に周りからそう思われとるぞって言われて…。色々話したら、それは好意を向けられてるんだって……」

「……なる程」

　色々話した、の部分が気になったが、それを聞いてあの兄は、那津の想いに気が付いたというわけか。

「あのー、聞きにくいんやけど、そこからなんで俺以外の男に触らせるなって発言になったん？」

　やや聞きにくそうにモゴモゴ言うと、知華は手を顔に添えて考え、

「那津くんが抱きしめたり、頭撫でてくれるって話したから？」

　と返ってきた。

　これには思わず吹きそうになった。

（そんな事を、実の兄に言うか？普通！？）

　兄の心理として、不特定多数の男が近寄ってこないように予防線を張ったのではと、那津は考えた。

　それが一番しっくりくる。

　自分にもし妹がいるなら、分からなくはないとも思えた。何せ、こんな話を兄とするくらいだ。

　妹の恋愛観に不安があったのだろうと推測した。

　考え込むように腕組みをし、難しい顔をした那津は、暫く沈黙した。

　その姿を見て考えをまとめていると思った知華は、じっと言葉を待った。

　数分すると、那津は小さくため息をついたあと言った。

「……とりあえず、経緯は分かったわ。お兄さんの意図も何となく……」

　そう言うと那津は気持ちを改め、知華を見た。

「正直言うと、こんな形で伝える事になるとは思わんかったけど……」

　そう切り出した。

「いや、そもそも知華に伝えるつもりは無かったんよな。穢の事が解決してない今、知華は恋愛する余裕がないかと思って」

　そこまで言うと、那津は一旦言葉を切った。

　顔も耳も赤いままだが、覚悟を決め、しっかりと知華だけを見た。

「俺は知華が好きなんよ。ずっと、好きだった」

　それは、大切にしている胸の内をそっと打ち明けるかのようだった。

　その言葉と目は知華の心に残った。

　那津の澄んだ真っ直ぐな目から、知華は瞳を逸らさなかった。　

「返事をしてほしいとは思っとらんよ。さっきも言ったけど穢の件があるけ」

　真剣に耳を傾ける知華に、那津は笑って言った。

「知華は、それどころじゃないやろ？」

　辛いさと苦しさが混ざったような、痛々しい笑顔だった。

　その顔は知華の心をぎゅっと締め付けた。

「……待ってくれるってこと？」

　那津は頷いた。

「最初からそのつもりだったんよ。告白が早くなっただけ。知華のせいじゃないから、気にせんでええよ」

　どこまでも知華を優先してくれる思いに、さらに心が締め付けられた。

　その思いは深く、深く知華の中に浸透した。

　知華は思わず胸元をぐっと握った。

　何か言わなくてはと思った。

「ありがとうな、気持ちを教えてくれて。嬉しいけど、今はあたしにもよく分からん。那津くんをどう思っとるか……」

　困ったような、悩んでいるような知華の表情に那津は言った。

「ええって。答えを出さんでも」

　それでも知華の表情が冴えないので、那津は思わず言った。

「迷惑じゃなかったか？」

　その言葉に知華ぶんぶんと頭を振った。

「そんな事ない。迷惑とか、全然ないよ！ただ…何にも返せんのが悪いと思って……」

　これ以上の言葉が浮かんでこず、知華は歯がゆく思った。

　那津からの告白は嬉しくもあり、心がポカポカもした。

　しかし、一番しっくりくるのは困惑だった。

「言葉足らずで、ごめん。上手く言えん……」

「困らせてごめんな」

　那津は知華の頭をポンポンと撫でた。

「できれば、これからも変わらず接してくれると嬉しい」

　うんと知華は頷いた。

「……あと、たまにこうして触れるのも許して欲しい。我慢出来んことがあるから」

　知華は那津が触れる温かさを感じた。

　心地よかった。

　気持ちよかった。

　触られると安心した。

「――那津くんに触られるのは、嫌じゃない」

　そう伝えた。

　那津は少し驚いたが、嬉しそうに「そうか」と言った。