クリカゲ

雷雨と老犬②

　オマモリサマが、不機嫌そうに二人を見ていた。

　明らかに面倒くさそうな顔で、香西を見下ろすように立っている。　

「昨日、俺も行くって言ったやろ」

　その視線に負けじと、先ほどまでとは打って変わった強気な声で言い返す。

　見下ろされるのが癪なのか、香西は立ち上がりオマモリサマと視線を合わせた。

　彼が反発心を露わにした事が面白くないのか、オマモリサマは眉間にシワを寄せた。明らかに苛立ちを感じているようだ。

　オマモリサマは渋い顔で深くため息をつくと、手をしっしっと動かしながら

「お前はいらん。帰れ」

と冷たく言い放った。

「帰らんわ。お前の方こそ、一人で用事終わらせて早う帰れ。そんでもう近づいてくるな」

　負けじと言い返す。

　オマモリサマはもう一度香西を一瞥する。

　鋭く値踏みするような視線は不快で、香西は顔をしかめた。

　オマモリサマは暫く無言で何か考えていたが、無視することにしたようだ。

　フッと香西から視線を外し、知華に顔を向け

「知華、そっちの奥に行くぞ」

と声を掛ける。

　香西は行くことない、と手で知華の進路を塞いだ。

　オマモリサマは構わず

「昨日は奥まで行かんかったからな。もう少し見て回りたい。雨もくるし、じき暗くなる」

と喋りながらこちらに近づいてくる。

　そして知華の腕に手を伸ばした所で、その腕を香西にギリっと掴まれた。

　しかし全く意に介さず、それをいとも簡単に振りほどくと、小屋から知華を連れ出した。

　その力の強さにバランスを崩した知華は香西にぶつかり、「わぁ！」と声を上げたが、それにも構わず進む。

「おい！待てや！」

　目の前に立ちふさがったが、オマモリサマは気にせず歩き続けた。

　知華は地面から出た木の根に足を取られまいと、下を見ながら歩こうとした。が、いかせんオマモリサマの足取りが早く、つんのめりそうになる。

「ちょっと、待って。足もとが……」

　聞こえているのかいないのか、オマモリサマは歩き続ける。

　何とか転びそうになるのを回避しながら歩くと、視界に小さな川が映る。

　昨日香西が言っていた、水くみをする川だろうか。

　そんな事を考えていると、香西が何とか二人の前に出てきて、再び立ち塞がった。

「待て、言うとるじゃろ！！」

　胸ぐらを掴みそうな威勢だったが、オマモリサマは面倒くさそうな顔をして

「五月蝿いガキじゃな。なんじゃ。お前、知華の男なんか？」

　と香西を見た。

　一瞬呆気にとられたが、すぐに「違うわ！」と言い返した。

「だったら、なんじゃ。関係ないならいいじゃろ。早う帰れ」

「いいわけないやろ。羽原はクラスメイトじゃ！そんな乱暴な事する不審者男に連れてかれる所見て、黙っとけんわ！」

　遠くから響く雷鳴を掻き消す大きさで、香西が言う。

　ぽつ、と雨が降り出した。

　冷たい風が頬を撫でる。

　しかし、それ以上に冷たい声で、オマモリサマは香西を見据えて言った。

「ガキ。わしは興味がない奴は、どうでもええ。消えろ」

　すっと知華の心臓が冷えた。

　オマモリサマに掴まれた腕が痛んだのもあるが、それ以上に嫌な予感がした。

　はっきりと威嚇された香西は何をされるのかと身構える。

　オマモリサマはすっと腕を肩まで上げると、手をぎゅっと握る仕草をした。

　すると、香西の動きが止まった。

　見る見る顔色が赤くなり、胸を押さえた。

　息ができないのか、声も出せていない。

　口をパクパクさせているが息を吸えた様子はなく、赤黒い顔色に変わっていく。

　それがさらに土色になり、喉あたりに手を当ててかなり苦しそうに見えた。

　見たこともない顔色に恐怖した知華は慌てて

　「止めて！」

　とオマモリサマを見たが、彼は香西をじっと見たまま、視線を外さなかった。

　今度は握った手を自分の方に引き寄せ始めた。

　すると香西の足が震えだし、ついには立っていられないくらい震え、両膝を地面に突いた。

　今や真っ青で目が上転し、意識を失いそうだった。

「お願いします！止めて！！何でもするから！！」

　すがるようにオマモリサマに泣きついた。

　するとチラッと知華を見て、すっと腕を下げる。

　同時に香西が激しくむせ、肩が上下に動くほど荒く息をした。

　泥まみれになるのも構わず四つんばいになり、両腕を地面について、何とか崩折れまいと踏ん張っている。

　呼吸が出来た様子を見て安堵し、知華は香西に駆け寄ろうとした。

　が、ぐいっとオマモリサマに引き寄せられた。

　反動で地面に尻もちを着いた知華の耳に

「何でもするんじゃな？」

　と嬉しそうな声が聞こえた。

　顔のかなり近く、鼻と鼻が触れそうな距離にオマモリサマの顔があった。

　生きている人間であれば感じる呼吸や肌の温かさが全くない。

「なら、お前の魂をくれ」

　無邪気な子供のような笑顔で、そう言った。

「えっ……」

「知華の魂が欲しい。お前の魂しかいらん」

　目が嬉しそうに笑っている。本当に欲しい物をねだる子供のような目だった。

「喰わせろ」

　言われた途端、オマモリサマの目に視線が固定され、そこしか見えなくなった。

　体なのか意識なのか、ずずっと引き込まれるような感覚に襲われる。

　このままではまずい、と本能的に思ったが、引っ張られる感覚は強くなっていく。自分の体を感じることが次第にできなくなり、音も消えた。

　何も聞こえない。頭もぼーっとして視界がぼやけ始めた。

　その時。

　べしゃっと音がして、オマモリサマの目が知華から離れた。

　はっと意識が戻ったと当時に、周りの音が一気に耳に入ってくる。

　いつの間にか本降りになった雨の音、草木が濡れた匂い。

　視界もハッキリとしたので、周りの様子が見えた。

　前方に息を切らした香西が立っており、その手には泥が付いていた。オマモリサマは目についた泥を袖で拭っている。

　香西が泥を投げつけたようだ。

「大丈夫か？」

　香西は心配そうに知華を見ている。

　それはこっちのセリフだと返そうとした時、冷たい空気を感じた。

「邪魔、邪魔、邪魔、邪魔、邪魔や」

　ブツブツと呟くその声は、荒げているわけでもないのに威圧感があった。

　オマモリサマはつり上がった両目で二人を凝視している。

　その眼光の鋭さに寒気がし、全身が強張った。

　怒りを宿りしたオマモリサマの形相が、見る見る変わっていく。

　その目は白目がなく真っ黒になり、口が耳に届きそうなほど裂けていく。

　両手は地面につきそうなほど伸び、陽炎のように全身が判然としない。

　しかも雨の中にも関わらず、服も髪も濡れていなかった。

「昨日からうざったい。せっかくの馳走の前に……！」

　冷たい怒りがビリビリと伝わってきて、二人は硬直した。

「腹が立つ。この一帯、喰い尽くしてやろうか」

　オマモリサマが一歩、足を動かした。

　すると地震が起きたかのように地面が揺れる。

　一歩、もう一歩。

　歩みに合わせて、まるで大地がその怒りに怯えているかのように、震える。

　すると今度は重力が逆に働いているような感覚に襲われた。見えない手で体を押さえつけられているようで、二人はへたり込んだ。

　下に、下に、下に……

　体が吸い付いていく。地面に手がつき、腕がつき、上半身がつき、倒れ込んだ。

　地面に全て奪われるような感覚。意識も沈み込んでしまいそうだ――

　その時。

「そこまでにしておけ」

　静かな声がした。

　押さえつける力に何とか反抗して、地面から顔を上げる。

　二人の前に、小屋にいた老犬が立っていた。

　ヨボヨボとした立ち方ではなく、しゃんと足も首も伸ばしている。

　老犬はオマモリサマの方をじっと見つめていた。

「久しいな。百年ぶりか」

　老犬から発せられたらしい声に、オマモリサマは「その声、ミズチカか？」と返した。

　すっと目と口が元に戻り、形相が青年の自然な表情になった。

　同時に地面の揺れも、吸い付くような感覚も消え、二人は体が解放され上体を起こすことができた。

　ミズチカと呼ばれた老犬は、オマモリサマと知華達の間に立っていた。

　まるで二人を庇うかのようだ。

　雨の中だというのに、まるでミズチカの体がそこにないかのように、地面だけが濡れて、その体は乾いていた。

　一方のオマモリサマは、まじまじとミズチカを見ている。

「その姿、どしたんなら」

「お前と同じだな。長年いすぎたらしい」

「何でその姿を選んどんじゃ」

「お前、犬が苦手だろう。もしまた会えた時に、面白い顔が見れると思ってな。それに、こういう姿のほうが人間に馴染みやすい」

「相変わらず、いい性格しとるな」

　どうやら昔からの知り合いのようで、軽口を叩きあっている。

　二人は呆然とその会話を聞いていた。

「所でミヅチカ、なんで止めた？お前まで邪魔をするんか？」

「この少年には日頃世話になっていてな。少女にも、どこぞの輩に石をぶつけられていた所を、庇ってもらった。その礼だ」

　輩呼ばわりされたオマモリサマは、眉をひそめた。

　面白くない、という顔をしている。

「相変わらず、律儀な奴じゃな」

　ミズチカをねめつけたが、そんな視線を軽く受け流し

「その面白くない奴に、わざわざ会いに来たのだろう？」

　と楽しそうにクツクツ笑っている。

　考えていた通りの顔を拝めて満足、といった様子だ。

　気分が晴れたのか、表情を変えて今度は静かにオマモリサマを見た。

「私はそろそろこの一帯から離れ、旅にでも出ようかと考えていた所だ。一処に情がつくのも悪くはないが、今は他の景色も見てみたい」

　そう言うと

「お前もどうだ、一緒に」

　とオマモリサマに声をかけた。

　誘われたことが意外だったようで、驚きの顔を見せた。

　一瞬の間の後、首を振った。

「いや、まだやりたい事があってな。遠慮する」

「そうか」

　ミズチカ短く返事を返すとはくるりと向きを変え、静観していた二人に話しかけた。

「お前たちもあまりおかしな輩に関わるなよ。次は庇えん」

　そう言い残すとスタスタ歩き、森の奥に姿を消した。

　静かになり、川の流れや雨の音が響く。

　オマモリサマはやれやれ、と言いながらへたり込んでいる泥だらけの二人を見た。

「興が冷めた。ミズチカにしてやられた」

　そう言うと踵を返し、暗がりに消えていった。

　残された二人は呆然とオマモリサマが消えた闇を見ていた。

　いつの間にか雨はやみ、雲の間から夕日が差している。

　急に寒さを感じ、体を震わせた。

　お互いの姿を見ると酷い有様で、制服が泥まみれな上、髪も靴も濡れていた。

　家路に向けて歩きながら、二人は短く会話した。

　しかし知華の頭にその内容は入ってこなかった。

　香西は近くまで送ってくれたが、知華は寒さに震え、歯がカチカチ鳴っていたことしか記憶にない。

　運良く両親はまだ帰宅しておらず、散々たる格好は見られずに済んだ。

　何とか風呂に入り制服を洗い、鞄に付いた泥を落とした。

　すべてが終わると、とにかくその日は倒れ込むように眠った。