クリカゲ

決めたこと

　片山はそのまま帰路につき、知華達は三人でお昼ご飯を食べに行った。

　近くのファミレスに入り、それぞれが注文を終えると、香西が早速本日の真相を聞きたがった。

「今日のお祓い、どうやったん？もう土地神は歩き回ったりせんのんか？」

　安は水を飲んで渇きを癒すと、話し始めた。

「うん、もう大丈夫。片山さんがしっかりと穢を祓ってくれた。家の中はあたしが知華の時みたいに、お祓いセットを設置したし」

　穢の原因によってお祓いセットの内容が違うらしい。知華の時とは少し異なると教えてくれた。

「結局、山本家の穢の原因はなんやったん？」

　守護する土地が穢たので、土地神が変わりにそれを吸収している、ということだった。

　では、そもそも土地の穢とは何だったのか。

「オマモリサマが穿った霊道の影響があったんよ」

　二人は動揺した。まだあの一件が関係あるのかと驚く。

　二人の表情を見て、安は慌てて訂正した。

「もちろん、今は霊道はないで！あの騒ぎがきっかけって事」

　ほっとして胸を撫で下ろす。そういう意味か。

　改めて安が説明した。

「霊道騒ぎは大体一ヶ月位い前やろ？山本家の影が見え始めたのもその時期で、合致する。霊道閉じるまでに一週間は掛かったけ、その間に穢を吸収したんじゃろ。お陰でっていうのも変やけど、他の家や人に影響が無かったんよ。あれだけの大きさの霊道だったら、家の中に小さい霊道出来て変な音聞いたり、姿を見たり、霊の目撃が増えたりもする。じゃけどそんな被害も報告も無かった。土地神がこの辺りを守ってくれたんよ」　

　身代わりになってくれた、という事らしい。

　しかし土地神は自身の穢により苦しみ、祓うこともできず今回の結果になった。

　自己を顧みないその結果に、二人は言葉を無くした。

「身代りになってくれたんじゃ。土地神って大事なんじゃな。感謝せなね」

　しみじみと言うと、佐藤さんは続ける。

「そう思うなら、ちゃんと神棚にお供えとお祈りせんとな。与えてもらう側の役割って事や」

　氏神様は地域の守り神。　

　明日から神棚に日々の感謝をしようと思えた。

　真面目な話が終わると、ちょうど食事が運ばれてきた。

　そこからは、食事をしながら他愛もない話をした。

　学校の事、安の出張先での出来事、佐藤さんの失敗談、知華の家族の話。

　途中から佐藤さんも話題に入り、お祓い中に面白い番組を見たこと、こっそり行った映画館の話、久々に目が合い会話出来た人間がいた事などを教えてくれた。

　映画館に行った事は安も知らなかった様で、驚いていた。しかも最近の話題作だったので、感想を事細かく聞かれていた。

　またスマホの顔認証は怖いとも言っていた。

「最初は認知されてなかったのに、急に認証枠が出てくるんやで！えっ、バレとる!?ってドキッとするやろ？」

　とAIとメカニックの技術力の高さに本気で怯えていた。

　三人は幽霊側が怖がるのかと吹き出したが、佐藤さんは至って本気だった。

　楽しく食事を済ませた後、安は約束通り知華にブレスレットを渡すと言い、羽原家に寄った。

　もちろん、香西も付いてきた。

　両親は家で寛いていたが、ふたりとは数回顔を合わせた事があるので、簡単な挨拶をしてから二階に上がった。

「はい、これ」

　神社の紙袋に納められたブレスレットを渡される。

　今までつけていた二本とは異なり、天然石の大きさが違う。以前画面越しで見た時よりも、黒は漆黒に近かった。

「ありがとう」

　知華はまじまじと見て、今つけている物と交換してみた。

　黒と茶色、白の組み合わせで、落ち着いた色合いだった。

「色味が変わったね」

「浄化とか穢を祓うことに重点を置いた組み合わせなんよ。今のブレスレットを浄化しとる時の、交換用があったほうがええから」

　うんと頷く。

　気に入ったのか、角度を変えて魅入っている。

「あれからブレスレットの濁りはどう？」

　一番始めに貰ったブレスレットの事だ。

「少しずつ濁りが濃くなって、今は白っぽくなった。教えてもらった浄化方法を試したけど、白っぽさは変わらんかったわ」

「そっか。一度濁ってしもうたから、効果が少ないんやろな。全体的に石が白くなったら教えて。石の限界やから、お祓いして処分せんと」

「分かった」　

　二人のやり取りを見ていた香西は、知華の穢の原因について進展があったのか聞いてみた。

　安は首を振った。

　表情が強張っている。

「お師匠からも手がかりは聞いてない。あたしは下宿先の書庫を探してみようと思っとる。お師匠のさらにお師匠が書き留めた物でな。古い時代の記録が多いから、何か見つけられるかもしれん」

　安が仕事の合間にも調べてくれていると分かり、知華は心配になった。

　以前より痩せた事も気にかかる。

「安ちゃん、調べてくれるのは嬉しいんじゃけど、ちゃんとご飯食べとる？また痩せたよな？」

　不安そうな目線を向けられ、安は自身の母親を思い出した。

　最近帰省したので、同じ事を言われたのだ。

　そんなにも体重は変わっていなと思ったが、周りから見れば変化が大きようだと反省する。

「大丈夫。ちゃんと食べとるよ。でも睡眠時間が少なかったから、気をつけるわ」

　相手を心配させない。不安にさせない。

　霊道封鎖の一件以来、霊媒師を続ける上で心掛けようと誓った事だ。

（もっと健康管理をしっかりせんと。体重にも気をつけよ）

　安は心の中で決めた。

　その後、少し話が逸れて雑談していると、あっという間に夜になった。

　休日に長居するのも家族団欒の邪魔になるので、香西と安は帰り支度をし階段を降りた。　

　帰り際、香西はリビングに寄り、知華の母に紙袋を差し出した。

　以前貰ったおかずのタッパーだった。

「これ、お返しします。美味しかったってオヤジも喜んでました」

　香西がそう言うと、　

「お粗末様でした。那津くん、またご飯食べにおいでな」

「那津くん、央にもよろしくな」

　と笑顔で見送られた。

　それを見た佐藤さんは、

「やるなぁ、香兄ちゃん！外堀から埋めにかかっとるやん！」

　と喜んだ。

　安は小声で

「あんた、いつの間に知華の両親から下の名前で呼ばれる仲になったん？」

　と驚いている。

「オヤジ同士が先輩後輩関係なんよ」

　と説明した。

　そこに、あとから来た知華が「何コソコソ話しとん？」と二人を訝しんだ。

「大したことないで。この間のおかずのお礼を言っただけ」と返した。

　知華は納得し、そのまま玄関まで二人を見送った。

　羽原家を後にすると、安と香西は分かれ道まで一緒に歩いた。

　安は先程の様子から、香西が知華の一家と親密になっいる事を見て取った。

　しかし二人の仲が接近していないことも分かった。

　知華からは何も聞いていないし、香西への態度も変わらない。

　香西は自覚がないのかもしれないが、知華への態度は傍から見ると分かりやすい。

　しかしそれを表に出さず、影から見守ろうとする姿はいじらいく思えた。

　安は煮えきらない思いでウズウズしたので、思い切って聞いてみた。

「知華の家族と一緒に食事したん？さっき知華のお母さんが言っとったけど」

「まぁ、成り行きでな。一回だけじゃ」

　あっさりと返す顔を見て、安はさらに踏み込んだ質問を続けた。

　二人きりになる事がないので、これがチャンスだと思った。

「那津は知華が好きなんじゃろ？」

　香西は足を止める。

「気持ちを伝えんのん？」

　無言だった。

　珍しく慌てた様子も反撃もない。

「傍から見とって、やきもきするんよ。明らかに気持があるのに、静かに見守っとる感じが分かって。自分でも気づいとるんやろ？」

　香西は安を見た。

　少しの間の後、

「気づいとる。俺は知華が好きや。でも、今は伝えん」

　と答えた。

　悩んでいるのではない、落ち着いた静かな顔だった。

「今は知華の穢を何とかしたい。知華が一番そう思っとるはずじゃ。安井も安井のお師匠も、必死に調べてくれとる。そんな時に俺一人の気持ちで横やりを入れとうない。知華の迷惑になるのは嫌じゃし、状況が落ち着くのを待とうと思っとる。俺が勝手にそう決めた」

　言い切る香西は迷いがなかった。

　きっと葛藤して出した結論なのだろうと思えた。

（那津は決めたことは曲げんやろうな）

　安は香西の性格をそれなり理解しているつもりだ。

　だから、目を見れば分かる。

「那津が決めたことなら、ええよ。分かった。友人として見守るわ。ただし、あんまりため込み過ぎんでな。気持ちは伝えられる時に言わんと、永遠に機会を逃す事になるで」

　安の意味深な助言に、香西は素直を頷いた。

「分かっとる。そこは理解しとる」

「なら、ええわ」

　二人は会話を終えると、黙って分かれ道まで歩いた。