クリカゲ

土地神

　知華達が山本家に行って五日後の朝。

　安と片山がお祓いにやって来た。

　お祓いは午前中から始めるのが通例らしく、二人は朝九時に山本家に入った。

　穢が家の中に影響を及ぼしているので、子供の陽咲が被害を被る《こうむる》かもしれない。

　クロガネと共に家の外で待機するよう、知華と香西は事前に指示されていた。

　霊媒師が来るのを楽しみにしていた陽咲は、かなりご機嫌斜めになった。

「大好きなドーナツ屋に行っていいから。香兄ちゃんと知華姉ちゃんも一緒だよ」

　と母親に説得され、何とか外に連れ出すことに成功した。

　さらに知華と香西に幾ばくかの現金を手間渡し、

「この前迷惑かけたお詫びに、好き物を食べてきてな」

　と陽咲を二人に預けた。

　そんなわけで、三人と一匹はドーナツ屋へと向けて歩いていた。

　お祓いが終わる頃に安から連絡が入る予定だ。

　陽咲は知華と香西の間に入り手を繋ぎ、なぜか香西がクロガネのリードを持っていた。

　ドーナツ屋は徒歩で行くと二十分はかかる。

　奈海が通う塾の近くで、休日にはいつも行列ができ混雑する店だった。

　そこで早目に出発し、開店するまで近くの公園で遊ぶ事になった。

　陽咲は二人と遊べると知ると途端に上機嫌になった。

　今も二人の間で「ブラブラして〜」とおねだりしている。

「ブラブラって何？」

　知華が聞くと、

「このままぐいーんって、持ち上げるやつ！」

　と言われた。

　よく親子がしている、両親の間で子供を持ち上げる『あれ』かと二人は理解して、リクエスト通りにやってみた。

（うっ……重い）

　二人とも顔が引きつった。

　流石に小学三年生は重く、二人とも手がプルプルした。

　陽咲はキャッキャとはしゃぎ、何度もリクエストを繰り返した。

　しかも「もっと高く」、「今度は左右にブラブラ」なども加わり、高校生にして親の大変さを知ったのだった。

　お陰で公園に着く頃には、二人とも

（明日は筋肉痛確定だ……）

　と上がらなくなった腕を擦った。

　公園に着くやいやな、元気一杯の陽咲はブランコに駆けていった。

　楽しそうに漕ぐ姿を見ながら、すでに疲れ切った二人はベンチに座り休憩することにした。

　クロガネはベンチの手すりにリードを固定する。

　すると、やれやれと言う風に伏せ、昼寝を始めてしまった。

「子供って重いな」

　香西はダルくなった右腕を揉みながら言った。

「小さい子供じゃなかったん？」

　知華は左手を擦り、ニヤッとして言った。

「小さい、は身長のことじゃ。小学生にあのブラブラやるのはキツイで」

　両親にねだっても普段やってくれないので、陽咲はリクエストしたのだろう。

　その気持はよく分かる。

「まぁ陽咲の機嫌直ったし、よかったけどな」

　元気にはしゃぐ陽咲を見守りながら、香西は公園を見渡した。

　休日だけあって、親子連ればかりだ。

　ベビーカーを押す人、三歳位の息子と砂遊びをする父、滑り台の横で我が子の背中を支える母親、自転車の練習をしている父娘。

　香西は高校生には場違いな気がした。

　そしてそんな場所に知華と一緒に座っている事にうろたえた。

　流石に陽咲と親子には見られないだろが、意識すると鼓動が速くなり、変に緊張した。

　横目でこっそり知華を見ると、平然としている。

　動揺しているのが自分だけと分かり、どこか気落ちしている自分がいた。

　香西も薄々気づき始めていた。

　知華への特別な想いに。

　知華を見ていると気持ちが和む。

　一緒にいたいと思うし、別れ際には離れがたいと感じる。

　取り留めのないメッセージのやり取りだけで、心が躍る。　

　知華との普段の些細なやり取りで、一喜一憂している自分がいた。

　でも、それが楽しく嬉しい。

　今でも隣に座っているだけで思ってしまう。

　触れたいと。

　こんな感情は今まで抱いことがなかった。

　それに反して、知華は表情が変わりにくい。

　自分ほど動揺する事があるのだろうかと考える。

　よもや他に親しい男子がいるとは思えず（思いたくなく）、他の男にはないポジションいると自負はしている。

　しかしそれだけだ。

　奈海からも散々意味深な質問をされた。

　森本や風早からも進展があったか、と聞かれる。

　安からもたまに誂《からか》われる。

　どれも香西が反応しているだけで、知華は顔色一つ変えない。

　やはり男として意識されていないから、だろうか。

（いや、穢の事を思えば恋だの言ってる場合や無いんやろうな）

　安も言っていた。

　穢が濃すぎると植物人間のようになってしまうと。

　そんな不安と戦っているうちは、余裕がないのかもしれない。　

（俺が知華の立場やったら、きっとそうや）

　不安がないはずが無い。

　告白しても、受け入れて貰える訳が無い。　

　知華の状況に区切りがつかなくては、そんな気持ちになれないと思えた。

　一人思い悩む香西は、気持ちを切り替える。

　今は安が必死に除霊中だ。

　恋だの告白だの言っていては叱られそうだと思った。

　腕をまだ擦っている知華を見て話かける。

「お互い、明日には筋肉痛になっとるな」

「絶対にそう。今も腕がだるいもん」

「風呂でマッサージしたら少し良くなるで」

「じゃぁ、やってみる」

　差し障りない話をした。

　すると、知華は周りを見回して、急に心配そうな顔をする。

「ここ、小さい子供連ればっかりやね」

　確かに小学校に入る前の年代の子供が多い。

　陽咲はその中だと身長も体格もあるので、何処にいるカすぐに分かった。　

「ボールとか縄跳びとか、持ってくれば良かったんかな？滑り台もあるけど、小さい子が遊んどるし。木登りは違うだろうし、鬼ごっこ？小三って鬼ごっこするかな？」

　陽咲の肩身が狭いのではないかと、知華は心配したようだ。

　小学生が遊びそうな事を考え列挙するが、どれもピンと来ないらしい。

　年下と遊んだことがないので、どう接すればいいか分からないのだろう。

　頑張って考えている姿に微笑み、香西は

「陽咲がやりたいって言ったことを一緒にすればええと思うで。したいことははっきりと言う子じゃから」

　と日頃の付き合いを思い出して言った。

「香西くん、お父さんみたいじゃな」

　と言われる。

「いや、そこはお兄さんじゃろ」

　そう言われ、それもそうかと知華が笑う。

　こんな些細なやり取りでさえ楽しかった。

　陽咲は公園を満喫した。

　小学校に入学して以降ここへは来ていなかったようで、保育園時代を思い出し、楽しんでいた。

　流石に同級生はおらず、年下の中に混ざるには気が引けた。

　かと言って遊具を独占するわけにもいかず、高い鉄棒やジップラインなど、小さな子があまり使っていない遊具で遊んだ。

　一時間半もすると喉が渇き、「お茶欲しい」と香西にねだった。

　その頃にはドーナツ屋が開店していたので、店に行くことになった。

　知華も香西も、ここに入るのは初めてだ。

　常連の陽咲からオススメを聞き、三人で外のベンチでドリンクとドーナツを食べた。

　クロガネの水も忘れずに準備する。

　陽咲は両親がいないので、いつもより一個多くドーナツを食べることができ、ご満悦だった。

「絶対にお母さんには言わんでよ！」

　と二人に釘を差し、「三人の秘密ね」と指切りをさせた。　

　食べ終わる頃には行列がずらりと長くなっていたので、席を空けるため移動する事にした。

　クロガネの散歩も兼ねているので、今度は住宅街へ向けて歩き出す。

　この日も秋晴れで、ススキ野原が綺麗に見える道を歩いた。

　クロガネのいつもの散歩コースを教えてもらい、知華が知らない道も案内された。

　香西は裏道や細道に詳しく、ここを抜けるとあの道に出る、こっちはあの店への近道だなど教えてくれ、道中は楽しかった。

　そんな事をしていると探検は長くなり、気がつけば十四時になろうとしていた。

　そろそろ終わらないかなと、陽咲が空腹を訴えだした頃、やっと安から連絡が来た。

　三人は家路に付き、帰宅する頃には歩き疲れた陽咲が香西の背中でウトウトしていた。

　それを見た母親はごめんねと娘を預かり、二人に娘を世話してくれたお礼を言った。

「ほんまにありがとう。お陰で家も無事にお祓いしてもらえたわ。なんもかんもお世話になって。これ、良かったら使ってな」

　そう言って差し出されたのは、市内の水族館のペアチケットだった。

「職場で貰ったんよ。そろそろクリスマスの飾り付けがされるから、楽しめると思うわ」

　香西にチケットを渡す時、小声で

「頑張って誘うんよ」

　と言われた。

　香西は受け取りながら、

（そんなにも俺は分かりやすいんかな）

　と不安になった。

　知華にだけ伝わっていないなら、それもどうなのだろうと感じだ。

　そんなやり取りをしていると、陽咲が目を覚ました。

　知華達が帰り支度を終えた様子を見て、自宅を振り返る。

　何か見えたのか悟ったのか、にっこりした。

　全て終わったと分かったようだ。

　そして皆もう帰るタイミングと知り、全員に手を振って「ありがとう」と満面の笑みでお礼を言った。

　ほっこりした気持ちで山本家を後にしようと背中を向けたると、陽咲が言った。

「知華姉ちゃんの影とも、お話できるといいね」

　全員がその意味が分からず、きょとんとした。

　知華の影を見るが、何の変哲もないようだった。

　何やらもやっとしたが、やるべき事は終わったので、挨拶をして帰った。