クリカゲ

黒い影③

　陽咲は鍵盤ハーモニカを準備した。

　香西では何も見えないかもしれないので、スマホは知華に持たせた。

　陽咲によると、影は大抵庭から出てくるという。

　毎回ではないらしいが、一番多いのがこの場所らしい。

　知華は庭が見える近くの窓にスタンバイした。

「準備できたよ」

　安にそう言うと、安の画面にはもう一人女性が映っていた。

　二十代後半から三十代前半に見えるその女性は、知華も香西も面識がなかった。

『この方は私の先輩霊媒師で、土地の浄化が得意な片山さんです』

　片山は頭を下げた。

『御紹介にあづかりました、片山圓《まどか》です。安井から話を聞きまして、私の専門分野とお見受けしましたので、同席させていただきます』

　これで双方の準備が整った。

　陽咲に合図し、鍵盤ハーモニカの演奏を始めてもらう。

　陽咲が息を吸い、鍵盤を押す。

　明るく華やかな音色が家に響いた。

　陽咲は影を呼び出すという大事な役割を当てられ、緊張していた。

　音がたどたどしく途切れる事があったが、指の動きを止める事なく演奏を続ける。

　一曲では出てこず、同じ曲を引き直す。

　それを三回続けた頃、知華の視界に変化があった。

　あたりが暗くなり、家の空気がどんよりと重くなった。

　クロガネがソファーから母親の膝に飛び乗り、尻尾を丸めた。

　母親はギュッと愛犬を抱き、体を強張らせる。

　陽咲から聞いていた反応をクロガネが示したので、香西はハッとして水槽を見る。

　水槽の水面が細かく揺れている。まるで地震が起こった時のようだった。

　知華の耳では耳鳴りがしていた。高音ではなく、低いボーっとした音だった。

　庭にスマホを向けたまま耐えていると、ぬうっと地面から黒い影が頭を出した。

　その影はずんずんと出てきて、全身が現れると優に三メートルを越していた。

　流石にここまで大きいとは思っていなかった。もっと人並みの大きさを想像していたので、知華はカメラに全容が入っているかと心配になった。

　せっかく安や片山が視てくれているのだ。少しでも判断材料になる物を届けないと、という使命感を感じた。

　全身が現れた影はのっそりと姿勢を整えると、ゆっくり歩き出した。

　陽咲の言う通り、家の外周を回り始める。

　庭を出るとキッチンの方向に行き、小窓にチラッと姿が映った。

　影を追って廊下に走る。今度は廊下の窓に映り、玄関のガラスに透け、また庭へと戻った。

　それを順繰りに繰り返す。

　聞いていた通り、室内に入ろうとする様子はなく、家の外周をただ練り歩くだけだった。

　影が歩く振動で水槽の水面は揺れ、ガラス食器やコップなどがチャリチャリと鳴る。

　五周もすると影は立ち止まり、西の方向を向いて動かなくなった。

　そこで『もうええよ』と安の声がした。

　知華がカメラをインカメに切り替え、自分たちを映す。

　全員が安と片山を見ていた。

　陽咲は

「どうだった？影の言葉、わかった?」

　と一番に口を開いた。

『その前に、皆さんにはどう映ったか伺ってもいいですか？』

　片山がまず、母親を指名した。

　オドオドしながらも、母親は答える。

「影のようなモノは、ぼんやりとしか見えませんでした…。クロガネが飛びついてくるので、それを宥めるのが必死で。私ははっきりと見た事はないんです」

　頷いて聞くと、片山は

『次は香西くん』

　と指名した。

「えっ、俺も？」

　家人だけが振られると思っていた香西は油断していた。

『そうです。その場にいた貴重な人間ですから。見えないと聞いていますが、どうでしたか？』

「いや、俺には何も。クロガネが震えて、水槽の水面が揺れとったから、来たんやなと思っただけです」

　香西の答えに片山は頷く。

『じゃあ、陽咲ちゃんはどうだった？前と違うことがあった？』

　陽咲はぶんぶんと首を振った。

「なかったよ。大きさも変わらんし、ぐるぐる回るのも一緒」

　ふんふんと聞くと、『最期に知華さんは？』と振られた。

「影が出てくる前、あたりが暗くなりました。部屋の中も重苦しい空気になって、そしたらクロガネが反応してました。影は頭からゆっくり庭の中心から出てきて、全身が出ると三メートルはありました。そのままゆっくり反時計回りに家の外を五周したら、今いる位置で止まりました。室内に入ってくる様子はなかったです」

　仔細に返答した知華を見て、母親も陽咲も驚いた。

「お姉ちゃん、凄いね！そんなに見えてるの？」

　にっこり笑うと、「でも声は聞こえなかったよ」と教えた。

「確かに影には口も鼻も目もなかった。歩く時は腕？みたいなものをゆっくり振ってたけど、動きに合わせて揺れてる感じで、人間みたいに動かしてるって訳じゃなさそうだった」

　そう言うと、片山は知華に礼を言った。

『知華さんのおかげでわかりました。あれは土地神です』

「土地神？」

　片山は頷くと、説明を始めた。

　ここで言う土地神は地主神（じぬしのかみ）の事で、その土地に代々宿る神、あるいはその土地の自然そのものを神格化した存在を指すらしい。

　普段は地中にいるが、今回は自分が守護する土地が穢され、自身も黒くなったそうだ。

　時折地上に姿を現し、黒い影として家の周りを見回り、穢を自身に取り込んで土地を守ろうとしていると教えてくれた。

『助けを求めているというのは、自身に取り込む穢が限界に達しそうなので、土地が危ないと訴えたかったようです』

　影に恐怖を抱かなかったのは悪意がなく、土地を護ろうとしていたから、という訳だ。

　解説されると母親は納得したようで、すっかり警戒心は無くっていた。表情も穏やかなものに戻っている。

「土地を穢しとる原因は分かったんですか？」

『それは現地でないと、分かりません。家の周囲を見てみないと、何とも言えないので。ただこのままにしておくと、ご家族に害が出てきます。抑えられなくなった穢が湧き出して、体調を崩したり仕事が上手くいかなくなったり、霊を呼び込む事にもなるでしょう。家の中でも影を見たり、音がしたりすると思います』

　事態は室内にも及んでくる、という事らしい。

　それから母親は正式にお祓いの依頼をした。

　懐疑的な夫には知られたくないので、日にちを選びたいと詳細な話をすることになった。

　母親と片山が連絡先を交換すると、その日は終了した。

　電話を切る前、安は母親に『香西くんに、家に着いたらわたしに電話をするように伝えて頂けますか？』と伝言を残した。

「今日はありがとうね、香西くん」

　玄関先で二人を見送る時、謝罪と感謝をされた。

「疑心暗鬼になって、嫌な事を言ってしもうたわ。本当にごめんなさい。二人が来てくれんかったら、家族内で喧嘩になっとったと思う。このお礼はまたさせてな」

　笑顔で親子に見送られ、知華と香西は家路についた。

　問題はここからだった。

　安への電話だ。

「気がすすまんなぁ」

　山本家を出た二人は、道端で立ち尽くしていた。

　香西は充電が少なくなったスマホを片手に、渋い顔をした。

　安への折り返し電話を躊躇しているのだ。　

　あの状況では仕方なかったとは言え、どんな仕打ちが待っていることやら。

　覚悟を決めあぐねる香西を見て、知華は「ウチで電話する？」と提案した。

「知華の家？」

　気軽に相談にのったのは知華だ。

　あの場に一緒にいた者として、お咎めを受ける必要があると述べた。

「お互いスマホの充電少ないし、途中で切れても困るやろ？お母さん帰って来とるけど、何にも言わんと思うからさ」

　香西は考えあぐねたが、知華の案が最良だと思ったようで、二人で羽原家に行くことにした。