クリカゲ

黒い影②

　陽咲の家は平屋の一軒家で、まだ築浅だった。

　見るからに新築と言った風で、床も壁も日焼けはなく、白で統一されたモダンな造りだ。

　外壁も汚れがなく、ポスト、置き配用の建付けBOXが見える。

　玄関内にはハーバリウムやディフューザーが置かれ、いい香りがした。

　陽咲の両親は仕事中で、もう少ししたら母親がパートから帰ってくるという。

　母親には香西が家に来ると伝えてある、と陽咲が教えてくれた。

　お邪魔します、と足を踏み入れた知華は、早速家の中を探ってみる。

　しかし何も感じなかった。

　あえて言うなら、体が重いくらいだ。

「こっちがトイレで、向こうがお風呂。いっつも音楽の練習しとるのはテレビの部屋」

　陽咲が意気揚々と自宅案内をしてくれる。

　どこも清潔で、部屋ごとに違う香りのディフューザーが置かれていた。

　インテリアも統一されており、家族のこだわりが見て取れた。

　そしてどの部屋にも霊はおらず、平穏だった。

「知華、どうや？」

　一通りの案内が終わったところで、香西が尋ねた。

　知華は「何もないよ」と全ての部屋に異常がないことを伝えた。

「今はね、影はいないの。練習してたら必ず出てくるけど、してない時にも出てくるんよ」

　そう言って陽咲は、リビングにある水槽を指差した。

　中にはメダカが十匹ほど泳いでおり、水草が優雅に揺れている。

「あの水槽が揺れるから、出てきたら分かるんよ。水の上がもわもわ〜んてなる」

　水面が揺れる、と言いたいのだろう。

「あとはね、クロガネの尻尾がキュッてなる」

　そう言うと陽咲は「クロガネ〜」とソファーの上で寝ている犬を掴み、二人に見せた。

　黒いトイプードルだった。

　毛色が黒いのでクロガネらしい。体格に合わず、仰々しい名前がつけられていた。

　起こされたクロガネは目を開け、陽咲を見ると小さく尻尾を振った。

　そして来客の二人を見る。

　威嚇されないので、大人しい性格のようだ。

「影が出てきたら尻尾がキュッって丸くなって、クロガネがお母さんの所に来るの。抱っこしてって、ぴょんぴょん跳ねるんよ」

　クロガネを抱えてながら、軽くジャンプして再現してくれた。

　影の存在に怯えて、飼い主に助けを求めているという事だろう。

　クロガネは抱っこが嫌なのか、陽咲の腕の中で体をモゾモゾ動かした。

　察した陽咲が床に下ろしてやると、香西の元へ来てふんふん匂いを嗅ぐ。

　次いで知華に近寄るとピタッと動きを止めて、じっと見つめた。

　そしてそそくさと定位置らしいソファーにもどり、クッションに潜り込んだ。

「クロガネのお気に入りの場所なんよ」

　ソファーに近づき、ポンポンと背中を叩き、撫でてやる。

　今のクロガネの反応からすると、影はいないようだ。

「影を見るようになったのは、いつから？」

　知華が床の絨毯に腰を下ろし、陽咲に尋ねた。

「うーん、運動会が終わってから」

　……それはいつだろう。

　知華が小学生の頃と同じ時期なら、十月くらいのはずだ。

「たしか、俺らの文化祭と被とったはずで。文化祭行きたいって言うから日にち教えたら、運動会と同じってがっかりしとったから」

　香西が思い出して教えてくれた。

　ということは、かれこれ一ヶ月になるという事だ。

「その影は、初めて見た時から何か変わった？」

　知華に聞かれ、陽咲はうーんと人差し指を頬に当てて考え出した。

「大きくなったのと、沢山出てくるようになった。あとね、『助けて』って言うのが増えた」

　状況は悪くなっている、という事だろうか。

　いずれにしろ、放って置くと住人である陽咲の一家に影響があるかも知れない。

　まずは影を見ないことには、情報は増えそうにないと思えた。

　しかし、今ここで影を呼び出しても良いものか。

　今まで影が直接的な干渉はしてこなかったようだが、穢が多い知華がいる事で、何か影響が出たりしないのだろうか。

　知華は香西にその考えを伝えた。

「確かにな。そこまでは考えて無かったわ」

　ただ見るだけ、と香西も安易に考えていた。

　もし人様の家で何か起これば、責任が取れない。

　それに陽咲を巻き込む事態だけは避けなくては。

　年上二人が頭を抱えているのを見て、陽咲は何となく状況の困難さを理解したようだ。

「お母さんが帰って来るの待つ？もうすぐだよ」

　そう教えてくれた矢先、玄関ドアが開き母親が帰宅した。

　お母さんだ、と陽咲は駆けていく。

　玄関の方で「誰か来てるの？」と声がした。

「香兄ちゃんだよ。朝、お母さんに話したじゃん」

「あれ？今日だったん？二つ靴があったのは？」

「香兄ちゃんの友達のお姉ちゃん」

　親子の会話が終わると、リビングに続くドアが開けられて母親が姿を現した。

　二人は「お邪魔してます」と頭を下げる。

「香西くん、ごめんな。陽咲が変な事頼んだんじゃろ？」

　買い物をして帰ったようで、大きなマイバックを抱え部屋に入ってきた。

　キッチンにそれを運びながら母親が謝罪する。

「いえ、大丈夫ですよ。陽咲から話は聞いてたんで。家族みんな、困っとるんですよね？」

　その言葉を聞くと、母親の眉間に少し皺が寄った。

　コートを脱ぎながら、

「あんた、どんな話したんよ」

　と子供をたしなめている。

　小声で陽咲に「人には言っちゃ駄目」と囁くと、知華達をチラッと見た。

　なんともぎこちなく、作り笑いと分かる顔で

「いや、大したことじゃないんよ。きっと気のせいじゃし、変な事はないから。心配せんで」

　と努めて明るく言った。

　手に持っていたコートをさっさとかけ、忙しなく《せわしなく》動きながら多弁に話をする。　

「困ったわ、こんなに心配かけてしもうたなんて。家鳴りとかだと思うから、旦那も心配ないって言っとるし。ほんま、気にせんでね。嫌だわ、もう。人様にこんな話を聞かれんなんて。恥ずかしい」

　体も口も動きを止めることなく、不自然だ。バツが悪いというには、違和感がある行動だった。

　陽咲はいつもと違う事を言っている母親に困惑し、なぜ怒られたのか分かっていなかった。　

「お母さんも困っとるじゃん！お父さんが信じてくれんって。また出てきたら嫌じゃなって。香兄ちゃんに話したって言った時も、『そうなん』って笑ってたじゃん」

　納得いかない様子で母親にすがりついた。

「陽咲、やめて」

　作り笑いを知華達に向けたまま、母親は声だけ静かにトーンを落とし、足元にすがる陽咲をたしなめるように言った。

　しかし陽咲は続ける。目に困惑と悲しが沈んでいるが、諦めてはいなかった。

「助けてくれるかもって話したら、『助かる』っていうから、香兄ちゃんに来てもらったのに」

「陽咲、やめて」

　話を切り上げたい母親の方は、陽咲の言い分を認めなかった。そして表情なく我が子を見つめ、

「人前で言っちゃダメでしょう」

言い含めるにしては冷たい声で言い放った。

　知華と香西は思わず硬直した。陽咲は顔が凍りついている。

　それをなかったかのように、ふたたび作り笑いをする。知華と香西を見ると、

「こんな妄想に付き合わせてごめんね。お菓子でも持って帰って。好きなの取っていいから」

　そそくさとテーブルにお菓子の袋を何個か置き、困り顔で二人にそう言った。

　早く帰ってほしいと暗に言っている。

　妄想と言われ、剃刀のような視線を向けられた陽咲は、ショックで泣きそうな顔をしていた。

　母親は娘の様子に気付かず、

「さぁ、どれがいい？これは新作なんよ」

　と二人を急かしていた。

　明らかに様子がおかしい。

　いくら超常的な現象の話を娘がしたからといって、あそこまで露骨に態度や表情を変えるだろうかと訝しんだ。

　知華が困惑していると、香西がスッと前に出て、静かにテーブルの前に座った。

　母親は

「香西くんにはこれかな？あんまり甘くないほうがええよね？」

と指差している。

　そんな言葉を無視して、香西は真っ直ぐ母親を見て言った。

「山本さん。黒い影が家の周辺を彷徨くんですよね。見えるようになって、かれこれ一か月になるとか」

　ぎこちない母親の笑顔が瞬時に消えた。

「今は体調に影響ないみたいですけど、影が大きくなっとるって陽咲が言ってます。このままやと危ないかもしれません」

　直球で勝負に出た香西の作戦は成功し、部屋は静まり返った。

　母親はじっと香西を見ている。その顔つきは、知華が見たこともないほどに怒りと困惑に満ちていた。

「そんなおかしな事なんて、起こってません」

　これまでの愛想良い声とは違う、低い声だった。

「言いがかりみたいな事、言わんで下さい。ここに越してきて平穏に暮らしてます。それに、あなたには関係ないでしょ？」

　冷たい声と白い目つきにも、香西はひるまなかった。

「世間体とかを気にしてなら、心配せんでください。他の人に言いふらそうとか思ってません。陽咲が困っとるから話を聞いて、来たほうがええと判断したんです。それに妄想なんて言わんで下さい。陽咲が泣きそうですよ」

　その言葉で初めて母親は娘を見た。

　目に一杯涙を溜めた陽咲は、声を出さずに泣いていた。

　子供なりに大事な話の邪魔してはいけないと思ったのだろう。

　香西はそんな健気な幼心を踏み潰す事はしたくないと思い、母親の説得を続けた。

「知り合いにこういった事案を得意とする者がおります。歳は俺らと同じですけど、経験豊富な上の人達もいます。まずはその人達に相談してみませんか？」

　母親は泣いている陽咲を引き寄せ、抱きしめた。

　しかしそれでも目つきは険しいままで、陽咲の耳を手で塞ぐと、キツイ口調で言葉を吐いた。

　子供には聞かせたくない、という事だろう。

「そんな事言って、お金をとるん？高校生なのに詐欺師の真似事？警察に通報するで！」

　脅された香西はしかし、表情一つ変えなかった。

　母親の感情が高ぶるにつれて、香西は逆に冷静になっていった。

「詐欺じゃないし、騙そうとも思ってません。あなた達一家に不利になる事は何もありません。今、この家で何が起きてるか分かるだけでも、気持ちは軽くなると思いますけど、どうしますか？」

　香西はスマホを取り出した。

　安の連絡先を表示させ、母親に見せる。

「知り合いにすぐに連絡して、家の状況を視てもらうことは出来ます。勿論、お金なんて取りません。視てもらった後で、やっぱり不振だと思ったら警察に連絡してくれても構いません。旦那さんに言っても結構です。俺等にやましい事は何もない」

　一気にそこまで言うと、香西は最後「どうします？」と母親の判断を仰いだ。

　母親は無言で、じっと香西を見た。

　その目にわずかに動揺が見て取れた。

　抱きしめた娘を一瞥し、また香西を見る。

　母親の中で相当なせめぎ合いが行わているのが分かった。　

　香西はそれ以上は何も言わず、ただ母親の言葉を待った。

　後ろで見ていた知華は緊迫なやり取りに、身の置き場が無かった。

　全てのやり取りを香西が済ませてしまい、ただ静かに事の顛末を見守ることしか出来なかった。

　数分間の熟考の末、母親は「お願いします」と短く言った。

　香西はスマホを操作し、安に電話をした。

　知華は多忙な安の状況を知っていたので、繋がるかはらはらした。

　静まりきった部屋に、電話の呼出音だけが響く。

　運良く安は数コールで電話を取った。

『那津？どしたん、急に』

　スピーカーにしていなかったが、静まり返った室内には会話が筒抜けだった。

「安井、緊急なんやけど、今ええか？」

『知華になんかあったん？』

　急に緊張感を孕んだ安の言葉に、知華は驚いた。

　普段から気にかけ、身構えてくれているのだと分かる。

「いや。他の人の事でな。今、問題が起こっとる家に来とって。何が起こって、どんな状況なんか見て欲しいんよ」

　数秒の間のあと、『はぁ？！』と驚愕の声がした。

『依頼人の家に入っとるって事？』

「ああ。ちなみに、目の前におる」

『はぁ？！！』

　程より大きな声が辺りに響いた。

『あんたな、なんでそんな突拍子も無い事しとん！そういうのは手順があるんよ！勝手に決めて動いて！依頼受ける前に、信頼関係にヒビが入るやろ！！』

「すまん」

　反省していなさそうな声で香西は謝罪した。

「ちなみに、この会話も全部聞かれとるからな」

『はぁ！？』

　三度目の驚嘆の後、沈黙した。知華は電話の向こうの困り果てた安の顔が浮かぶようだった。

　しばしの気まずい沈黙の後、安は接客モードに切り替えた落ち着いた声で、

『そんで、依頼内容は？』

　と聞いた。

　知華には（後で覚えていろ、那津）という安の言葉聞こえた気がした。

　安の反応から事前に打ち合わせをした訳では無いと察したのか、母親の目から懐疑心が薄れた。しかしまだ顔は警戒し、香西を見ている。

　香西は事の次第を順に安に説明した。そして最期、泣き止んだ陽咲に「俺が言った事の他に、伝えたい事があるか？」と聞いた。

　一番長く現象を見てきたのは陽咲だ。

　彼女に聞くのが手っ取り早いし、信憑性もある。　

　陽咲は母親にすがっていたが、気持は落ち着いたようで、泣いたあとのかすれ声で話してくれた。

「影はな、助けて欲しいんよ。ずっと困っとる。お姉ちゃん、出来る？」

　電話の向こうで、安が優しく声をかける。

『大丈夫やで。お姉ちゃん達は皆強いし、ちゃんと影の声を聞ける人もおるからな』

「ほんま？お口がなくても影の言いたいこと、分かる？」

『分かるよ』

　陽咲は安心したように笑った。

　安は『那津、今度はカメラ付きにしてくれる？』

　と頼んだ。

　香西が設定すると、全員の顔が見えるようにスマホを調整し、テーブルに立たせた。

　久々に見る安は、やはり少し痩せていた。

　知華にはカメラ越しでも佐藤さんの姿が確認でき、佐藤さんが知華に向かって手を振られているのが分かった。

　不自然になるので頷いて返すにとどめた。

　安はここで初めて母親の顔を見ることになった。

　いつもと違う丁寧な言葉遣いで、まずは香西の非礼を詫びた。

　その後、改めて影の原因を探ることを説明した。

『今出来るのは、影がどんな者が視る事です。もちろん、代金は頂きません。視た者の対処は現地でないと出来ません。本当に視るだけです。それでもよろしいですか？』

　母親は了承した。

　そしてついに、影を呼び出すことになった。