クリカゲ

残り香

　家族と話し合ってから一週間後。

　知華と香西は安と会う約束をしていた。

　直接会うのは秋祭り以来で、知華の心は躍った。

　準備をしながら安との電話でのやり取りを思い出す。

　出来れば話し合いの結果は直接会い、顔を見て伝えたかったが、多忙な安にはそれが難しかった。

　電話ではカメラを通して何度か話をした。

　一回目の電話は両親との蟠り《わだかまり》が無くなった事を伝え、今後も上手く話が出来そうだと報告した。

　安はとても喜んでくれ、佐藤さんも娘を見るように笑ってくれた。

　二回目の電話では普段の様子を伝えた。

　両親とも挨拶以外の日常会話が増えた事、クラスでも話をする人が出来た事を報告した。この時会う日にちを決める予定だったが、お互いの都合が合わなかった。　

　三回目の電話をする頃には、電話越しでなくどうしても直接会いたい気持ちが募った。安の修行は以前より忙しいようで、何とか工面してもらい、仕事の合間になら会えそうと返事が来た。

　そしてようやく今日に至り、知華と香西は繁華街に来ていた。

　両親は知華が出かけるのを快く見送った。

　髪型は朝、母がセットしてくれた。

　あの秋祭り以降、時々やってくれる様になったのだ。

「仕事の合間って、安井ホンマに忙しいんやな」

　香西と駅近くの喫茶店で寛ぎながら、安の到着を待っていた。

　安を見つけやすいので、室内ではなく外のテーブル席を選んだ。

　秋風が吹く中、色づいた落ち葉が風に流されている様を見ながら、流れていく人々を見るともなく目で追った。

　二人とも飲み物を頼み、オーダー品を前にして話をしている所だ。

「県内なら一人で行く事も増えたらしいよ。県外一人派遣は成人になってからなんだって」

　アイスコーヒーを飲みながら、知華がメッセージや電話でのやり取り内容を香西に伝えた。

「本格的な独り立ちは、もう少し先か」

「これからはあんまり会えんのかな。今日も約束取り付けるの、結構大変やったし。最初は一ヶ月後、とか言われたもん」

　流石にそれは…と知華が渋ると、安は師匠と交渉し、日程と予定を調整してくれた。

「まぁ、俺らも来年受験やし。お互いに忙しくなったら、電話の方が増えるかもな」

　これまで定期的に会えていたのが、珍しかったのかもしれない。

　急に頻度が減ると寂しさが募った。ぽっかりと穴が空いたように感じた。知華はやっと出来た霊感友達だと、最初に会った時言っていた。安も同じように思っているだろうかと考える。

　すると、テーブルに置いていたスマホからピコンとメ受信音が響いた。

　見ると安からで、

『駅着いた！どこにおる？』

　と焦ったメッセージが届いていた。すぐに喫茶店の名前と場所を送る。

　既読はすぐに付き、『急ぐ！』のスタンプがポンと送られる。

「安ちゃん、着いたみたい」

　そう香西に言うと、二人でキョロキョロ見回して安を探した。

　休日なので人が多く、大分目を凝らしていると、走ってくる姿が見えた。

　頭一つ分高い位置に佐藤さんの半透明な体が見えるので、間違いない。

　知華は椅子から立ち上がり、両手を振った。

　安は背中に大きなバックパックを背負っている。

　姿がだんだんと大きるなると、ハァハァと息を切らしいるのが分かった。

　二人の元に到着すると、

「ごめん……おく…れた……」

　と呼吸の合間に絶え絶えな言葉を絞り出した。

　見るからに呼吸が苦しそうで、見ているこっちまで焼けるような喉の痛みを感じた。

　見かねた香西が、まずは荷物を降ろせとバックパックを持ち上げると、安は軽くなった体を二つ折りにして両手を膝についた。

「落ち着いてからでええで。水飲むか？」

　三人分の水を貰っていたので、その一つを安に差し出すと、一気に飲み干した。

「そんなにダッシュせんでも良かったのに。毎日仕事で、安ちゃん疲れとるやろ」

　気遣って安に言うと、佐藤さんが変わりに教えてくれた。

「二人に会えるから、少しでも時間長くとるって聞かんでな。駅についてからダッシュしたんよ」　

　肩で呼吸する安は、何とか呼吸をおさめようと深呼吸をしている。

　椅子に座ることもせず、テーブルに寄りかかったままだ。

　佐藤さんも気遣わしげに安を見ている。

「電車では仮眠しとったからな。降りる駅間違わんで良かったけど。最近あっちこっち行かされるけ、ちょっと睡眠時間がバラバラでな。疲れも溜まっとるんよ。学校のテストも近いから、勉強もせなあかんし」

　言われてみれば、少し痩せた気もした。

　知華は仕事と学業を両立させている安の多忙さを、改めて思い知った。

　ここまでして霊媒師の仕事を望んだのは、やはり相当な覚悟あっての事だろうと思えた。

　安が心配になり、知華は顔をのぞき込む。

　少しずつ呼吸が落ち着いてきた安はそれに気がつき、視線を上げた。

　水も飲んだので、喉の渇きも少し落ち着いている。

　これなら話せそうだと、安は口を開いた。

「久しぶり。画面越しでは会っとったけど、元気……」

　そこまで言うと、笑顔だった安の表情が強張った。　

　知華を凝視している目が陰り、固まった。　　

「安ちゃん？」

　知華は首を傾げ、安を見つめる。

「安井、どうしたん？」

　香西もフリーズした安を見ている。　

　知華が佐藤さんに目を向けると、痛々しそうな、哀れむような目で安を見ていた。こんな表情は見たことがなく、知華の心がざわついた。

「知華、穢が……」

　やっと安の声が出た。

　震えている。

　安は佐藤さんに訴えるような眼差しを向けた。

　しかし彼は首を振っただけだった。

　それを見て、安は失望がのしかかったように肩を落とした。

　その落込みようから、知華に良くないことが起こっていると分かる。

　知華の心のざわつきが、黒い雲がかかるように広がる。

（だって、お父さんともお母さんさんとも話し合った。気持ちも変わったし、毎日が楽しくなった。なのに……駄目だった？）

　息がしづらい気がして、胸を抑えた。

　知華も暗い表情になり、体が強張る。

　知華の様子に気が付いた香西は、思わず語気を強めて安に尋ねた。

「安井、ちゃんと説明せい。知華の穢がどうしたんや？」　

　安はゆっくり顔を上げ、香西を見る。

　その目は少し潤んでいるように見えた。

「穢が、薄くなってない」

　そう言うとしゃがみ込み、髪をグシャと掴んで頭を抱えた。

「なんで！？原因は他にあった？生まれつき…な分けないし。絶対それやと思ったのに！」

　ちょうど注文を取りに来た店員が、安の声にびっくりして立ち止まる。

　三人を見て、タイミングが悪い所に来てしまったと分かったのだろう。持ってきたメニュー表を渡そうか、オロオロしている。

　香西はメニューを受け取ると、

「すいません、また後で呼びます」

　と声を掛けて、下がらせた。

　安の言葉を聞いて香西は自身の気持ちも落ち着かなかったが、自分まで取り乱してはいけないと思い、何とか気持ちを静めようと、深呼吸した。

　数呼吸の後、安に「とりあえず落ち着いて、席付けや」と椅子を勧めた。

　安は言われるがまま座ると、背もたれに背中を預けて、先ほど飲み干した水のコップを見つめた。しかし、その目は遠くを見ているように焦点が合わない。

　二人も椅子に戻る。

　知華は飲みかけのコーヒーを意味もなく見つめた。

（穢、良くならなかった……？）

　そう認めると、急に不安がのしかかってきた。

　このままであれば、どうなるのか。

　秋祭りの時、安は喋れず動けず、病院からも出られなくなると言ってた。

　植物人間みたいになるという事だろうか？

　考えると恐ろしく、ゴクリとツバを飲み込んだ。　

　せっかくクラスに馴染み、両親とも会話が増えた。

　奈海や香西とも楽しく過ごせるようになった。

　これからクリスマスもお正月もある。

　イベントを友達や家族で迎えるのを楽しみにしていた。

　安を見ると、まだ考えにふけっているのかコップを見ている。

　知華は喉に言葉がつっかえていたが、不安が勝り堪らず

「あたし、良くなってない？」

　と聞いた。

　安はコップから知華に視線を変える。その目は困惑とと苦痛が混ざったようだった。　

「……穢は変わっとらん。前と同じ」

　そう言うと視線を下げた。

「何度もカメラで通話したけど、あたし画面越しだと見えないんよ。動画とか写真も駄目。肉眼で直接じゃないと、見えん体質で……」

　眉間にシワを寄せ、悔しそうに言った。

「今のあたしには、原因が分からん」

　その言葉が波紋を広げるように、その場に静寂をもたらした。

　知華も香西も、何も言えなかった。

　安が力なく頭を垂れているのが全てを物語っていた。

「お師匠さんでも、駄目なんか？」

　香西が尋ねた。以前神社で会った時、穢があると言われたが、原因については話していなかった。

「見て分かるもんじゃないんか？」

「穢はな、『ある』としか分からん」

　安が険しい顔つきのまま話し出した。

「なんで穢がついとるかは、人によって原因が違う。前に話した通り、病気とか精神的ストレスとか、色々あるんよ。知華は家族と和解できたけど、穢は変わらんかった。なら、原因は他にある」

「思い当たる事、ないか？」

　最期の佐藤さんの言葉に、知華の視線が佐藤さんに移る。

「穢の原因で、家族以外に思いたること……」

　他の可能性を、知華も考えていなかった。

　ずっと心の中のしこりだった両親の事。今

　は溶けてかなり小さくなり直に霧散するだろうと思えた。

　他に大きな変化といえば、オマモリサマと出会っことくらいである気がした。

　これまでの二ヶ月、色々なことがあった。

　霊感を自覚したのはオマモリサマと出会ってからだ。

　雷雨の日、香西と対峙して、全てはあの日を境に変わった。　

「一番変化したとしたら、霊感が出たことかな」

　知華はポツリと言った。

「オマモリサマと会ってから、全部変わった。あたしの見えてる世界が」

　普通の人より雑音と目に映るものが多い世界。

　嫌ではないが、慣れるまでに時間が必要だった。

「知華、前に二人で話したよな？霊感が知華だけに現れたのは、オマモリサマに触れられた事が関係しとるんかな？って」

　香西が言った。

　いつかの昼休みにそんな話をした。

　香西と知華の違いを考えていた時、そういった結論になったのを思い出す。

「どういう事？」

　安が問い返す。

　霊感の発現につて、具体的なことは安には話していなかったと思い出す。　

「俺と知華は、オマモリサマに会うまで霊感なんてなかった。けどオマモリサマに襲われた翌日から、知華だけに霊感が現れた。この違いがなんなんか、二人で考察した事があってな。話し合った結果、知華だけ手首を掴まれたって気がついたんよ。これって関係あるか？」

　安と佐藤さんは顔を見合わせる。

　お互いにそんな事象は聞いたことがない、と言った様子だった。

　安が思案顔で唸った。

「うん……どう……じゃろ？あの怪異は確かに強力やけど、そこまで影響を残せるもんなんかな…？触っただけで……残り香って奴やろ？」

　安の言葉を受けて、佐藤さんも腕組みして首を傾げる。　

「可能性は低いけんど…。あの怪異は型にはめて考えん方が良さそうやからなぁ」

　はっきりとは言えないようだ。

「飽くまで可能性の一つにはなる、っつーことじゃな？」

　香西が安に確認した。

「まぁ、な。でもかなり低いと思った方がええよ」

「低くてもええ。絶対無いって言い切れんなら、残しとくべきや」

　言い切る香西を、安は見た。

　その目には闘志にも近い、強い感情が見て取れた。

　知華が困っているなら、手を貸したい。助けたい。

　その想いが目に表れている。　

　安はその顔を見て、自分が随分と悲観的になってきた事を知った。

　知華の穢の可能性を一つと決めつけ、当てが外れたら絶望してしまった。

　他の可能性を全く考えていなかった自分の落ち度だというのに。　

　那津は諦めてない。知華のために必死に考えて、可能性を探ろうとしとる。

（……霊感ないくせに、ホンマ熱意だけはある奴。霊媒師の自分が、先に諦めてどうする）

　そう思うと、安の中で気持ちが立ち上がった。

　まだ出来ることはある。

　お師匠に相談して、原因の可能性を絞り込む。

　知華の穢がこれ以上広がらないようにブレスレットを強化する。

　ブレスレットと本人の浄化方法を教える。

　自宅の結界の確認と張り直しをする。

　気持ちが立ち直ると、次々とやれることが浮かんできた。

（あたしにしか出来ない事がある）

　安は拳をぐっと握り締めた。

　まるで、高まったやる気を固定するように。

　香西と話していると、心の熱が湧いてくる。

　人のやる気を沸き立たせるのが上手いやつだ、と心中だけで感心し、感謝した。

　安は香西を見た。

　その瞳には力強さが見て取れた。

「オマモリサマの事は、お師匠にもう一回聞いてみるわ。知華の穢が取りきれてない事も相談せんと。昔の資料とか蔵にあるけ、そこも探ってみる」

　知華達に伝えると言うよりも、自身に今後やる事を確認するような口調だった。

　安は知華を見やる。

　不安そうに表情が曇っている。

（霊媒師は、依頼者を不安から解放してあげるのも仕事。あたしが最初に心折れてどうする！）

　喝を入れるために、安は頬をパンと叩いた。

　乾いた音が辺りに響く。

　佐藤さんはそれで安の気持ちが切り替わった事が分かり、呆れたような、しかし安心したような顔をした。

（そうよな。安ちゃんは諦めんよな）

　ずっと安を見てきた佐藤さんは知っている。

　一度走り出すと、どんな道であっても足を進めて、がむしゃらに向かって行ってしまうと。

　わずか十五歳で霊媒師に志願し、紅野と両親を説得した時もそうだった。

　安の強みだが、欠点とも言える所だ。

　密かに嘆息しすると、口元を緩めて笑った。

（これから無茶するな、きっと）

「これから更に忙しゅうなるで。大丈夫なんか？」

　安の近くにふわ～っと近づき、隣に立つ。

「修行の量はお師匠と相談する。テストもあるし、無理はせんようにする」

　知華と香西に改めて目をやり、

「不安にさせてごめんな」と頭を下げた。

「もう一回、考えてみるわ。知華は思い当たる節ないか、考えてみて。那津は知華とおって、おかしな事とか気がついた事あったら連絡して」

　いつもの霊媒師らしい顔になったので、少し安心した知華は頷いた。

　香西も普段の安の顔に「分かった」と返した。

「安井はこれからどうする？すぐに次の仕事なんか？」

「いいや。こっから近い現場やから、十分もあれば着くんよ。まだ二時間はある」

　そう言ってメニュー表に手を伸ばし、広げる。

「お昼まだなんよ。お腹すいた。パフェも頼んじゃおうかな」

　メニューを見始めた安を見て、香西は水滴が着いたコップを手に取り、ジュースを飲んだ。

　冷えたレモンの味が炭酸とともに口に広がり、弾ける。

　その刺激は、今し方の安を見ているようだった。

　安の言葉とやる気は香西にも伝染していた。　

（俺も、見えん事をいつまでも言い訳にしたらアカンな）

　穢について、知るべきことがある。

　自分から動かなくては。

　受動的では起こる変化も起きない。

「じゃあ、注文しよ。那津、店員さん呼んで」

　相変わらず安からは使いっ走りの様に扱われる関係性だが、それも心地よく感じ始めていた。

　秋が深まり遠くなった空の下、午後の日差しが長く三人の影を伸ばす。

　これから本格的な冬が来る。