クリカゲ

香西

　そこにいたのは香西だった。

　二年になって同じクラスになった男子生徒だったが、付き合う友人も全く違うため、これまで話したことがなかった。

　英語教諭とよく言い争っているメンバーの一人だ。

　香西は知華に気がつくと歩みを止めた。

　一瞬間があったが、知った顔と分かり話しかけてきた。

「クラスの羽原さんやろ？こんな所で何しよん？」

　驚いた顔で近づいてくる。

　知華はというと、名前を覚えられている事を意外に感じ、驚いていた。

「まあ、ちょっと散歩」

　適応に返事を返す。

「家、この辺なんか？こんな所で人に会ったの初めてじゃ」

　小屋まで来ると彼は老犬によう、と挨拶をすると軽く頭を撫でた。

「今日もおるな。こいつ、爺さんじゃからどこでも寝るんよ」

「そうなんじゃ」

　ほとんど会話もしたことがない人間に、気さくに話しかけてくる。

　（こういう性格やから、あんなに友達できるんか）

　まさか、こんな所で同級生に出会うとは思っていなかった。

　しかも、よく授業をサボっている香西に。

　知華の中ではあまり関わりたくない類の人間だった。

　直接何かされた訳では無いが、普段の言動からそう思っていた。

　しかし、想像していたよりも気さくな性格なのかもしれない。とは言え、会話の糸口は浮かばず、無言の時間が流れた。

　道の奥に消えたオマモリサマが帰ってこないか、帰ってきたら何と説明すればいいのか、とも考える。

　沈黙に耐えられず、「香西くんは何しとん？」と思わず聞いた。

「たまに来るんよ。こっちの奥に畑があってな。うちはなんにもしょーらんけど、近所のばっちゃんが色々と育てとるけ、お裾分けしてくれるんよ。そのお礼に見回りしよんじゃ。このへんは狸とか出るけ」

　思ったより、しっかりとした内容の返事が帰ってきた。

　香西の方は知華に顔を向ける。

「そんで、羽原さんは？」

「あー……。ここの奥に祠があって、そこに行く途中」

「へー。水くみしょーる川の近くにあるんかな？そんな所あるんじゃ。知らんかったわ。でも、祠って。信仰が篤いんか？」

「いや、そういうわけじゃ……」

　多弁に話す香西に戸惑う。

　いつもクラスで友人としゃべっている姿を見てはいたものの、授業中、教師に楯突く姿ばかり印象に残っていた。

（同級生相手だと、普通に話すんじゃな）

　知華が考えている途中でも、香西は話を続けている。

「祠なんか、みたことないけどなぁ。ばっちゃんなら知っとるかな？どんなやつ？見つけんといけんのん？」

（祠について深く聞かんでほしい）と願いながら、返事ができずもごもごしていた。

　そこに、オマモリサマが奥から戻ってきた。

　表情から察するに、探し物は見つからなかったらしい。

「見つからんわ。暗くなってきたし、森の中は見えん。今日は無理かの。知華、もうええぞ」

　そう言うと、知華の腕をいきなりぐいっと引っ張った。

　知華と一緒にいる香西には一切触れず、まるで見えていないかのようだ。

　急に現れた年上の青年に驚いた香西だったが、粗雑な扱いを見て「おい」とオマモリサマの前に立ちふさがる。

「急に掴んで、乱暴じゃな」

　警戒した眼差しをオマモリサマに向けたまま「知り合いなん？」と知華に質問した。

「まぁ……。何というか……」

「昨日知り合ったばっかりじゃ」

　曖昧な返事をする知華に変わり、オマモリサマがあっさりと答えた。

「知華、明日も来い。この場所でええ」

「えっ、明日も？」

「どうせ、予定もないんじゃろ。なら、付き合え。八重子の事も少し聞きたいしな」

　そう言うと香西をするりと避けて、知華を引っ張ったまま横を通り過ぎようとした。

　それを再び香西が止める。

「おい、無視するな！」

　二人の前に立ちふさがり、進路を塞ぐ。

「なんじゃ、目障りなガキじゃな」

　目の前に立たれ、オマモリサマは不愉快そうな顔をして香西を睨んだ。

「嫌がっとるじゃろ。羽原さん置いて、一人で帰れ」

「お前には何も関係ない」

「そんなワケあるか！」

　オマモリサマの腕をガシッと掴んだ。

「血の気の多いガキじゃな」

　ギラっとオマモリサマの目が不穏に光った。

　それを見て、知華はマズイと思った。

　香西はオマモリサマの正体を知らない。

　何かあってはダメだ。

「オマモリサマ、明日も来るから！ここでいいんやろ？」

　慌ててそう言い、オマモリサマと香西の間に割って入った。

　オマモリサマは知華の腕をあっさり離して「待っとるぞ」とだけ言い残し、さっさと森を抜けてしまう。

　その姿を見送ると、香西は剣のある声で「ほんまに知り合いなん？」と問うてきた。

　迫力のあるその声に少し腰が引けた。

「亡くなったおばあちゃんの知り合いみたいで……。少し話を聞きたいみたい……」

　自然と声が小さくなる。

　納得出来る説明とは到底言えない内容に、香西はさらに詰め寄った。

「話を聞くのに、何でここなん？それに祠探しとるってゆったよな？それ、おばあさんと関係あるん？」

　うっ、と言葉に詰まった。

　嘘は言ってないが、辻褄が合わないので上手い言い逃れも浮かばない。

　困惑した知華を察し、彼は「じゃ、俺も行く」と言い出した。

「えっ、なんで？」

　驚く知華に、香西はやや口調を荒らげて言った。

「どう見ても怪しいじゃろ！おばあさんとは知り合いかもしれんけど、年齢が離れすぎとる。どういう知り合いじゃったん？祠を見に行く、言うのもなんか変じゃし。色々と辻褄が合わん。羽原さんも上手く説明出来んのじゃろ？こんな場所で二人で待ち合わせなんか、駄目じゃろ。危ないで」

　まったくの正論で、何も言い返せない。

　知華は彼の同行をしかたなくお願いした。