クリカゲ

約束

　三人は立ち上がり、服をはたいて汚れを落とす。

　気がつけばそれぞれ怪我をしており、今さら痛みを感じた。それに、地面に座っていたせいで体も冷えた。

「まずは手当てして、温かいもの飲んでから動こう」

　宇田が提案し、鞄を置いてある場所まで全員で戻った。

　救急箱から消毒液や絆創膏を取り出し、それぞれ手当てを受ける。

　幸いにもかすり傷ばかりだったが、知華と香西はせっかく治った傷がまた増えてしまった。

「突き飛ばしてごめんな。また絆創膏、増えてしもうた」

　知華が香西の手当てをした。

　申し訳なさそうな顔に、香西は気にしてないと返す。

「こんな傷、いつものことじゃけ。知華もあんまり傷増やしたらいけんで。ご両親心配するで」

　両親と聞いて、少し顔が曇る。

「……そう、なんかな」

「当たり前やろ。一人娘じゃろ？年ごろの娘がしょっちゅう傷作ってどうするん」

　随分年配の人のセリフに思えて、知華はおもわず笑った。

「お兄ちゃんでもそんな事言わんよ」

　やっと笑った知華を見て、そうか？と香西も薄く笑った。

　和やかな雰囲気の二人に、宇田に手当てしてもらっていた安が口を挟む。

「なぁ、所でいつの間に香西は知華を名前で呼ぶようになっとん？」

　ピタッと香西の動きが止まる。

　自覚が無かった当の知華は、そういえば……と気がついた。

　余りにも自然で、言われるまで何も思わなかった。

「……まあ、成り行きで？」

　ふーんと安は意味深な視線を向け続けている。

　別の意味で緊張している香西は、自分の指が熱い事に気がついて余計体温が上がった。

　彼自身は気づいていないだろうが、耳まで真っ赤だ。

　安は（結構分かりやすい奴なんよな）と思いながらも、何も言わなかった。

「ま、知華がええなら、いいんとちゃう？」

　当の知華はと言えば、平然としている。

「あたしは大丈夫よ」

「あ、ああ。そうか……」

　少し嬉しそうな笑みで、ぎこちなく返事を返した。

（これは脈なしなんか、知華が全く気づいていないんか）

　二人の関係がどうなるのか、傍で見て楽しもうと安は心の中でニヤついた。

　それから宇田が自販機で購入したホットドリンクを奢ってくれた。

　安は

　「香西には必要ないんじゃない？すでに暑そうやし」とちゃちゃをいれた。

　佐藤さんが「安ちゃん、ヤキモチ？」とニヤついたので、危うく祓われそうになった。

　佐藤さんは慌てて宇田の背中に隠れ、知華に助けを求めていたが、その表情が何とも面白く、場が大分和んだ。

　その後宇田の指示の元、片付けに入る。　

　途中、あのぬいぐるみを発見したので安に渡した。

　もう手にしても大丈夫だが、紅野の神社でお焚き上げをすると、袋に詰められた。

　結局、これがあの女の子の物なのかは定かではないが、着ていた制服からすると年代が合わないので、勝手に気に入ったものかもしれないとの見解になった。

　霊道が閉じた後は、あの人間らしからぬ霊達は見かけなかった。

　やじ馬霊がこちらの様子を伺っているだけで、遠くでコソコソと井戸端会議をしている主婦霊が数人いる程度だ。

　全ての荷物をまとめると結界を解き、三角コーンや看板を軽トラックに詰め込んだ。

　これで運んできたらしい。

　作業が一段落した頃には、二十二時を回っていた。

「二人とも、ご両親に怒られない？僕が言行って謝罪しようか？」

　宇田が気にして言ってくれたが、二人とも大丈夫と断った。

　宇田が運転席に乗り込み、いよいよ解散と言う時、香西が知華と安に声をかけた。

「あんさ、今度このメンバーで秋祭り行かんか？」

　香西が明るい口調で、急に提案した。

「悪霊退治や霊道封鎖の功労会、みたいな。文化祭とかお師匠さん所行ったりでバタバタしたから、言い出せんかったんじゃけど」

　照れているのか、頭をかいている。

「功労してないやん、あんた」

「必死に体張ったじゃろ！」

　すかさず言葉を返すその速さ。

　もはや漫才の様に見えてきた知華は、二人のやり取りにすくっと笑った。

　それに救われたのか、香西は改めて女子二人を見た。

「学校とか関係ない場所でやりたかったんじゃ。隣町の祭りやし、知っとる奴にも会わんと思う」

「ええよ」「行きたい」とそれぞれ返事をした。

　日時を確認し、詳細はメッセージでやり取りしようと話し合い、全員は別れた。

　知華は香西に家の近くまで送ってもらい、玄関のドアを開けた。

　まだ起きていた両親は、リビングにいた。

　娘の遅い帰宅にいい顔をしなかった。

「随分と遅かったな」

　父がしかめっ面をした。

「ごめんなさい……」

　二人とも私服のままで、風呂にも入らず待っていたことが分かった。　

「ちゃんとメッセージくれてたけど、こんなに遅くなるとは思ってなかったんよ」

　母が知華の元に来て、怪我がないか確認した。

　視線が絆創膏に目が留まる。

「また怪我したん？」

　母が触ろうとしたので、思わず体が強張った。

　それを察知した母は、伸ばした手を引っ込めた。

　少し気まずい沈黙が流れる。

　知華は何気に台所を見た。洗われた食器がない。

　テーブルに目をやると、箸や茶わんが食事前の状態で伏せられていた。

「もしかして、二人ともご飯食べてないん？」

　驚いた知華に、父はボソっと言った。

「娘が帰ってこのに、のんびり食ってられんわ」

　知華は意外に思った。

　家族団欒で食事をするなどの家庭ルールはなかったので、こだわりは無いのだと思っていた。

「怪我は大したこと、ないんか？」

　父が気遣わしげな視線で絆創膏を見た。

　知華が頷く。

「ごはん、まだ食べてない？」

　母の言葉に、また頷く。

「じゃあ、遅いけど食べよう」

　母がいそいそと準備を始めた。

　知華は手を洗うため洗面台に移動する。

　家の雰囲気が変わりつつある。

　両親が近づこうとしているのは明らかだ。

　これまでの親子の距離を縮めるために。

　しかし、知華には準備が出来ていない。

　現実と心の距離が追いつかない。

　嬉しいというより、戸惑いの方が大きかった。

　久しく言葉を交わして来なかったこの四年が、重く知華の心にのしかかった。