クリカゲ

香西と奈海

「知華、やっぱりここにいた」

　声を掛けられたので知華がそちらに顔を向けると、他クラスの女子が立っていた。

　香西は顔は見たことがあるが、直接の面識はなかった。

「奈海、どしたん？」

　下の名前で呼ぶところを見ると、親しい間柄なのだろう。

　奈海と呼ばれた彼女はちょっと覗きに来た、と笑っている。

　友人と話があるなら席を外そうかと立ち上がろうとした時、奈海は香西に話かけてきた。

「香西くん、直接話すのは初めてよな。猪俣奈海です。三組だよ。知華とは中学から同じで、よく一緒に帰っとるの」

　自己紹介され、彼も返そうとすると

「香西那津くんよな。知華から話しは聞いとるよ。最近、よく一緒におるよね。学校だけじゃなくて、休日も」

　意味深な言い方に、香西は引っかかった。

　何が言いたいのだろうと憶測を巡らせる。友人との時間をあまり奪うな、という事だろうか。

　奈海にどこまで話しているのか、香西は知らない。もしかして、オマモリサマや幽霊の事も知っているのだろうか。

　しかし、そうであれば一緒にこの場にいるはずだ。中学からの友人であり、名前呼びをする仲であるなら尚の事。

　しかし今日に至るまで、怪異の話をする時はいつも二人だった。

　ならば、何も知らないのが自然だろう。

　そこまで考えて、香西は当たり障りのない返事をすることにした。

「そうやな。共通の友人がおるから、その事をよう話とる」

　そこで、知華が担任に呼ばれた。

　返事をして玄関近くまで走って行ってしまう。

　思いがけず二人きりになってしまった。

　気まずい空気が流れるかと思いきや、奈海は香西に思わぬ事を聞いてきた。

「香西くん、知華とはどう？仲良くやってる？」

　どういう意味だろうか、と思いながら考えるが、事実を言うしかないだろうと結論付けた。

「まぁ、そうやな」

「一緒にいて楽し？」

　楽しい、のだろうか。

　雑談よりは怪異の話が多いので、楽しとは違う気がした。

「知華が男子と一緒にいる事、今まで全然なくてさ。おばあちゃんの事は聞いとる？」

「ああ、介護しとった事やろ。中学の頃から最近までずっと支えとったって聞いとる。なかなか出来る事じゃないわな」

　それを聞いて、奈海はより笑顔になった。

「そうなんよ。だから高校に入ってもあんまり自由な時間がなくってさ。最近、一緒に出かけたりする友達が出来たみたいじゃけ、よかったなって思っとる」

　自分事の様に話すその顔は、心底嬉しそうだった。

　知華は良い友人がいるんだなと、香西も嬉しくなる。

「正直言うとな、香西くんと一緒におるって聞いた時はびっくりしたんよ。まさかの男子じゃし、香西くんの噂も聞いとったから」

　香西は他のクラスからどんな客観的評価をされているか、自覚している。

　粗暴で教師に楯突く乱暴者。

　父親が学校に呼び出されたことも何度もある。

　その度この親にしてこの子あり、という評価が下っているとも知っていた。

　自分の事は構わない。父親についても、乱雑な性格である事はよく分かっている。

　ただ、自分と付き合いがある友人達もが、同じ評価をされるのが嫌だった。

　ちゃんと個人を見て欲しい。

　彼らは自分と同じような粗暴者でなければ、誰にでも敵意を向ける者でもないということを、見て欲しかった。

「俺なんかと知り合って、嫌じゃと思ったか？」

　奈海に問いかける声に剣があると、香西自身でも分かる低さだった。

　大抵の女子はそれだけで怯むのだが、奈海は違った。

「意外だなと思っただけじゃ。噂はあくまで噂じゃろ。あたしは香西くんと喋ったこともないし、人となりも知らんから勝手な事は言えんよ。知華に『友達になるな』って言うのも、おかしいやろ」

　奈海は、知華が香西の事を話してる姿を思い出していた。

　子供扱いして酷いと言いながらも、本当に楽しそうに話していた顔が、眩しかった。

「知華、初めて香西くんの事を教えてくれた時、凄く楽しそうだった。あんな顔で笑えるんじゃなって、いい友人ができたんじゃって、嬉しかったんよ。だから、ありがとうな。知華と友達になってくれて」

　思ってもいない言葉だった。　

　そんな事を言われたことがないので、どんな顔をしていいか分からず、香西はああ、と曖昧な返事をした。

　知華には本当に良い友人がいるんだな、と心から思えた。

「香西くんと出会ってからよ、知華が自分の心情をハッキリと言えるようになったの。前はもっと、心のうちを見せんかったから。介護から解放されたことも、一つかもしれんけど」

　以前の知華。

　中学から知る奈海には、どんな性格に映っていたのだろうか。

　香西の印象は、教室の隅に静かにいる女子だった。

「こんなに話すようになる前は、物静かで口数少ないと思っとったんじゃけど。そういう感じやったん？」

「うん。下を向いてる事が多かったかな。冷静に回りを見取る所は変わらんけど」

「ああ、分かるわ。意外と浅慮じゃけど、咄嗟の時の判断と行動は早いよな」　

　先ほど思っていたことを言葉に出した。

　すると奈海はぐいっと香西に詰め寄った。

「そうなんよ！よく分かっとる！！」

　急にテンションが上がったので、香西はビクッとした。

「まだ二ヶ月なのに、こんなにも知華の事みてくれとるんやね！なぁなぁ、香西くん的に知華ってどう？」

　どう、の意味を考えるあぐねるが、分からない。

　なんで女子は急に態度が変わるのか。

　びっくりするからやめて欲しい。

　そういう意味では、知華はここまで大きく感情に波がないので、話しやすいと思えた。

「どう、とは？」

「彼女として、どうってこと！付き合う気ある？」

「はぁ？」

　なんだか周囲からよく言われる。

　最近、よく二人きりでいるためだろうが、男女が一緒にいるからと短絡的やすぎないか。

　そもそも、自分たちは共通の秘密？があるからこっそり二人で話しているたけであって、決してそういう関係ではない。　

　駆け足でそんな思考が巡った。

「香西くん、今考えとること全部口に出して言ったよ。自覚ある？」

「はぁ？嘘やろ！？」

　全く無かった。

　反応からしてまんざらでもなさそうだと、奈海はニヤついた。

　香西はその笑みから何かを感じ取った様で、少し後ずさる。

「何しとん、二人とも？」

　帰ってきた知華は、友人二人からただならぬ空気を感じ、立ち止まった。

「なんでもないよ〜。今日は塾あるけ、二人で帰ってな」

　嬉しそうな顔で去っていく奈海。

　そんな友人を見送ると、知華は香西を見た。何やら顔が赤い。

　奈海がああいう顔をした時は、何か企んでいる時と知っている知華は、香西に尋ねた。

「奈海に何か言われた？」

「えっ、いや……別に……」

　目を合わさず焦っているところを見ると、何かあったと分かる。

「奈海がああいう顔する時、なんか企んでる時なんよ。困ったら言ってな？」

　香西は曖昧に返事を返し、二人で教室に戻る準備をした。なかなか顔の熱が引かない。

「学校終わったら、前おばさんに会った元公園に集合予定。さっき安ちゃんから連絡きた」

　それを聞き、霊道対処をする事を思い出し、気が引き締まった。

「分かった。邪魔になる荷物、家に置いてから行こう」