クリカゲ

おばさん②

　学校では文化祭の準備が始まり、知華たちのクラスは焼きそばとドリンク、ドーナツを販売することになった。

　香西とは時々話をするのものの、長く一緒に過ごすことはなく、文化祭の準備が始まると更に会話をすることがなくなった。

　看板や屋台づくり、調理道具を集めたりラッピングの案を出し合ったりと、やることが次々と舞い込んできた。

　そんな準備の中、数名のクラスメイトと仲良くなり一緒に作業することが増えた。

　それが知華にとっては嬉しい変化で、クラスに溶け込めたようで文化祭の準備期間は楽しく過ぎた。

　気がつけば十月に入り、文化祭準備は大詰めに入ってきた。

　帰宅時間が遅くなることもあり、母が先に夕飯準備をしていることもしばしばあった。

　帰宅時、家の明かりがついているとやはり安心する。

　これまでは介護のため一番に帰宅していたので、先に誰かが帰っていることは無かった。

　両親と顔を合わすとぎこちない空気になるが、それでも寒い中、家の明かりが灯っているのを見ると胸が温かくなるので、その光景が好きだった。

「ただいま」と台所に立つ母に声をかける。

　背中でおかえり、とだけ返して夕飯作りに勤しんでいる。

　台所横の廊下を歩き、階段を上がる。古い家なので電気をつけても薄暗く、小さい頃は怖かった。

　階段も急なので、より影が伸び不気味に見えるのだ。

　二階の自室に入ると、鞄を机に置き私服に着替える。そうしながら、ふと思う。

　ここ数日、帰宅時に見かけていたおばさんを見ない。

　何となく嫌な予感がして窓を見ると、自分が反射して映る。

　そこには怯えた自分の顔があるだけだ。

（日没が早くなったけ、暗闇で見えんだけかも）

　カーテンを閉めようと、窓に近づき外を見る。

　自然と、いつもおばさんがいる電柱に目が動く。

　そこには誰もいなかった。

「やっぱり、おらん。気のせいやないんや」

　独り言を呟くと、急に背中がゾワッとした。

　顔を上げると、反射した窓の自分の後ろに、おばさ

んが立っていた。

　相変わらず帽子で見えないはずなのに、目が合ったのが分かった。

「気のせいじゃぁぁぁぁ、ないよぉぉぉぉ」

　おばさんの声に、目をみてはいけないと咄嗟に視線を逸らす。

　そして視線を下に向けて、ドアの方に滑らせた。

　閉めたはずのドアが空いている。

　おばさんは知華の部屋と廊下の間に立っていた。

　知華の部屋は二階の角にある。その位置に立たれとると部屋から出られない。

　おばさんが滑るように部屋に入って来た。寒気が一気に部屋に広がり、思わず後ずさる。

　先程机に置いた鞄にぶつかり、ドサッと音を立てて床に落ちた。教科書や筆箱が散乱して、足元に広がる。

（なんで急に、こんな近くに……！）

おばさんは

「気のせいじゃぁぁぁぁ、ないよぉぉぉぉ」

　を繰り返し喋っている。

　首を傾げ、細かく体が震えているその様は異様で、吐き気がこみ上げてきた。

　ジリジリと、おばさんは知華に向けて足を進めている。

　部屋がどんどん冷えていく。

　知華はおばさんが進んでくるたび、部屋の奥へと後退りするしかなかった。

　家具に背中をつけ、視線を上げないように進む。

　手探りで机、タンス、クローゼットまで移動すると、クローゼットの手すりに引っ掛けていたショルダーバックが床に落ちた。

　その音には全く反応せずおばさんの進行は続き、一番奥のベットまで到着してしまった。

　それでも進んでくるこで、ついにはベットの上に上がった。

　おばさんは部屋の中央に来ると、今度は

「入れた入れた入れた入れた入れた入れた入れた入れた」

　嬉しそうに笑って、腿のあたりで拍手をするように手を叩き始めた。

　パンパンと響く音と「入れた」の言葉が耳にぐわーんと響く。

　寒さも相まって、頭痛がした。

「知華、なんの音？」

　一階から母の声がした。

　すると、おばさんは手を叩くのをやめて首を百八十度回し、廊下を見た。

　その隙にベットから飛び降り、床の鞄を持つとおばさんに思い切りぶつけた。

　物理攻撃は幸いにも効いたようで、おばさんがぐらっと態勢を崩した。

　その隙にさっと横を抜け廊下に出ると、大きな音を立てて階段を駆け下り、台所めがけて走った。

　バッタバッタと騒音を立てながら娘が飛んできたので、母は驚き「どしたん？」と声をかけた。

　ほとんど夕飯の準備を終えた母親は、お玉を持って味噌汁を注ぐ所だったらしい。

　その姿が余りにも今の出来事とちぐはぐだった。

　いつもの光景に安堵しながらも、階段の下に立っているのが嫌で、返事もそこそこに「手伝う」とだけ言い皿を運んだ。

　まだ心臓がドクドクしていた。

　呼吸も不自然に早くなっていたが、母は不思議そうな顔をしただけで、何も聞かず食事の準備を再開した。　

その間も二階から降りてきたらどうしようと気が気ではなく、ずっと階段が気になった。

　テレビの音もろくに耳に入らず、何を食べたか分からないまま食事を終えた。

　その頃にはやっと鼓動が収まり、階段を覗く勇気が出ていた。

　怖怖と薄暗い階段を見る。

　あの冷気はない。

　そっと足を踏み出し、階段を一段一段上がる。普段は気にならない床板の軋み音が、妙に響いた。

　二階の廊下が見えると、首を伸ばして自室の方をそっと覗く。

　おばさんは消えていた。

　開いたままの自室のドアの奥は、見えない。

　それ以上移動する勇気はなく、階段を降りると一階にある祖母の部屋にこそっと逃げ込んだ。

　居間すぐ隣なので、母親の動く気配がする。

　慣れた部屋と人がいる安心感で、ようやく体の力が抜けた。

　まだ残っている祖母の遺品たちが、変わらず知華を迎えてくれた。

　まだ葬儀から一ヶ月程しか経っていないのに、この部屋が懐かしい。

　膝を抱え、どうしようか考えていると、ふと香西のことを思い出した。

　連絡先を教えてもらって以降、一度もやり取りをしていない。

『いつでも連絡してええから』

　あの時の言葉が蘇る。

　時計を見ると二十時半を回ったところだった。迷惑な時間ではないはず、とメッセージを送る。

『変なものが部屋まで来た』

　とだけ送信した。

　すぐに既読がつき、『どしたん？』と送られてくる。

　返事をしようとしたが説明が難しく、しばらく指が迷子になり動かなかった。

『どう言えばいいか、難しい』

『電話がええ？』

『うん』

　返事を返すやいなや、すぐに着信があった。

「ごめんな、突然」

『ええよ。連絡出来るように交換したんやし。それで、どしたん？』

　知華はどこから話せばいいか、と悩んだ。

　あれから毎日の様におばさんを目撃していたことを、話していなかった。

　そこで、先ほど自室に入られた事だけ説明した。

「そんで、さっきおばさんが部屋におってな。動きも変やし、『入れた』って繰り返し言ってて不気味で…。今はもうおらんけど、部屋に帰るのが怖くってさ」

『そのおばさん、久々に聞いたな。やっと姿現したと思うたら、家の中ってキツイな』

「急に背後に立たれたから、心臓止まるかと思った……」

『今まで姿見てない分、ドキッとするわなぁ』

　同情してくれる香西との会話が微妙にズレていきそうなので、知華は訂正することにした。

「あのー、実はな…。この一週間、毎日朝と夕方に見かけとったんよ」

　そう返事を返すと数秒間があり、『はぁ！？』と驚嘆の声が耳にキーンと入ってきた。

『毎日、一週間！？そんな話、一回もせんかったやん！』

「だって、ずっと見られとっただけじゃし…。付きまとわれるわけでもないし…。こんなに近くに来られたのが初めてで」

『実害ないからって、ほっといたな？！何かあったら言えって、言ったよな？』

　怒っている香西に戸惑う。

　友人にここまで怒られたことがないので、言葉に困った。

「ごめんて…。おばさんに困っとる訳じゃなかったからさ。それに、文化祭の準備でお互い忙しかったし…」

『それでも毎日学校で顔あわせとるやん！連絡先も交換したのに。ずっと何にも言われんから、変なもの見てないんかと思っとったわ！』

「…ごめんって」

　反省した声を聞き、香西は『次からちゃんと報告してな』と少し優しい口調で言った。

『とりあえず、今日はいつでも電話くれたらええから。明日、買い出しあるやろ？そん時、二人で立候補して外出よ。ゆっくり話せるし』

　それに同意した後、しばらくとりとめもない話をした。

　電話を切る前、再度何時でも電話していいから、と念を押された。

　会話が終わり静まり返った部屋を出て、自室に戻る。　

　それからは何事もなく、お風呂に入った後も、消灯してからも静かだった。

　念の為携帯を枕元に置き、横になる。

　目を閉じ、まどろみながら浮かんだのは香西の声だった。心配そうに怒ってくれたのが嬉しく、心強かった。

　こんなにも安心するなら、ちゃんとすべて話しておけばよかったと思った。