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十九皿目・後編『ふたつの誓い』

「今後、何があっても──俺がお前たちを護る」

誓いをひとつ。

「そして──」

わずかに目を細める。

「誰も泣かない未来を作る」

誓いをふたつ。

「我が名において、ここに誓う。これより俺は──いや」

言葉を選び、そして、変える。

「私は──竜王・ヴァルグレアである」

黄金の瞳が、まっすぐ前を見据えた。

──────────

焉龍は笑う。

「どちらか選ぶがいい」

軽い声。

「民か、己か」

赤い瞳が、夜を射抜く。

「避ければ国が吹き飛ぶ」

くすり、と喉の奥で笑った。

「終焉は──どちらに訪れるかしらね？」

巨大な魔力弾が、王都へと落ちていく。

「ちぃ……！」

竜王は迷わない。

即座に進路を変え、上空へ。

翼を大きく広げ、そのまま真正面から魔力弾へ突っ込む。

衝突。

空気が悲鳴を上げる。

「ぐっ……これは……！」

受け止める。

だが、止まらない。

押し返すどころか、触れているだけで削られていく。

押し返す……不可能。

逸らす……どこへ？

破壊……手段がない。

思考が巡る。

だが、結論は一つしかない。

“何があっても──俺がお前たちを護る”

誓いが、脳裏を貫く。

「今度こそ……護ると誓った……！」

歯を食いしばる。

翼が軋む。

鱗が焼ける。

それでも、離さない。

（……足りない）

このままでは、押し切られる。

ならば──

「……そうか」

静かに、呟く。

「これしか、ないか」

竜王は、抵抗をやめた。

押し返すのではない。

逸らすのでもない。

自ら、魔力弾の中へと踏み込む。

強大な魔力に包まれ、身を焼かれる。

内蔵が押し潰されるような感覚に見舞われ、全身に理解を拒む痛みが走る。

「くっ……！」

意識が軋む。

だが、止まらない。

「私の魔力と肉体を使い……」

両翼を閉じる。

自らを核とするように、魔力弾の中心へ潜り込む。

「……すべて受け止める」

圧縮。

内側から、抑え込む。

「中和──相殺させる……！」

自分の魔力が削られていく。

急速に、確実に。

消えていく。

魔力とは、生命そのもの。

それを使い切るということは──

死ではない。

だが、終わりだ。

精神は潰え、肉体だけが残る。

それは、二度と目覚めることのない器。

（……構わん）

意識が薄れていく中で、思う。

（この身ひとつで足りるなら──安いものだ）

脳裏に浮かぶ。

あの日。

崩れた村。

差し出した手。

離れてしまった手。

届かなかった命。

（……今度は、違う）

さらに魔力を絞り出す。

骨が軋み、鱗が剥がれる。

それでも──止める。

別の光景がよぎる。

建設途中の孤児院はどうなった。

あの区画は基礎まで終わっていたはずだ。

資材の搬入は……間に合っていたか。

施設の整備は……越冬の備えは足りていたか。

子供たちの寝床は、足りていたか。

まだ目を通していない書類が山ほどある。

承認待ちの案件はいくつ残っていた。

優先順位は──誰に託すべきだったか。

……それと。

バジルグロンドは……どうなった。

あの日の光景が、焼き付いて離れない。

（奴を倒す。その日のために──）

爪を研ぎ、牙を鍛え、翼を裂き、骨を軋ませた。

建国以来、一日たりとも欠かしたことはない。

何度も、何度も、何度も。

ただ、その一つのために。

（……だが）

ある日の報告を思い出す。

（奴は……討たれたのだったな）

誰がやったのかは知らない。

だが確かに、“あの災厄は消えた”。

（ならば……あの鍛錬も──）

意味は……。

そこで、思考が止まる。

私が居なくなっても──滞りなく、進むのか。

視界が暗くなる。

音が遠のく。

風の音も、衝撃も、すべてが遠ざかり、感覚がひとつずつ削ぎ落とされていく。

……ああ。

魔力弾の大半は相殺できた。

すべてを打ち消すことは叶わなかったが、残りは骸となったこの肉体が受け止めるだろう。

それでいい。

長いようで、短い人生であった。

それでも──

悔いはない。

「───────ッ」

ドクン。

「───────ッ！」

ドクン。

（……うるさい鼓動だ。もはや死に損ないの骸だというのに、なぜ動き続けている。さっさと止まってしまえばいいというものを……）

意識は沈みかけている。

それでも、脈だけが続く。

「───────ッ！！」

先程から何だ。

誰かが、何かを言っているようだが……。

もう、いいはずだ。

これで……守れるのだから。

これが正しい。

ならば……終わりでいい。

ドクン。

だが、心臓は鳴り続ける。

「──────様ッ！！」

聞き慣れた声に、わずかに意識が引き戻される。

（……この声は、ユリエか？いや、違う……ユリエは……）

ドクン。

「───グレア様ッ！！」

誰かが、呼んでいる。

ドクン。

「──返事をしてくださいッ！」

視界が、わずかに開く。

そこにいたのは──城門の上から、今にも落ちそうなほど身を乗り出す、ひとりのメイド。

「ヴァルグレア様ッ！！」

必死に、叫んでいる。

（……何をしている。そんなところに乗っては、危ないぞ）

ドクン！

心臓が、強く跳ねる。

その瞬間、竜王の瞳が開かれた。

メイドの頬を、雫が伝う。

“誰も泣かない未来を作る”

誓いが、蘇る。

（私は……何をしている。己で立てた誓いを……忘れたか）

視界の奥に、影がある。

黒い巨躯。

（悔いはない、だと？何を言っている、ヴァルグレア。あれを止めなければ……）

思考が、繋がる。

（私が倒れれば──誰が、あれと戦う）

ドクッ。

鼓動が、変わった。

力が、戻る。

いや──“湧き上がる”。

消えたはずの魔力が、内側から溢れ出す。

量ではない。

質。

圧。

密度。

全てが違う。

全身に光が、走る。

竜王の鱗が軋み、砕ける。

そして──再構築される。

白金が、より深く。

より鋭く。

より“完成された形”へ。

翼が広がると、煌びやかな光を帯びる。

その一振りで、魔力弾の圧力が歪む。

（……これは……本当に、私の力なのか？）

竜は至る。

“本物の煌竜”へと──。

焉龍は、静かに見下ろしながら口を開いた。

「煌竜っていうのはね──“心魔体”」

軽い声音。だが、その意味は重い。

人で言うなら心技体。

だが、それよりもずっと厳密で、ずっと容赦がない。

「心は、想いと覚悟。折れない意思。守ると“言い切れるかどうか”」

わずかに視線が揺れる。彼が持つ誓いをなぞるように。

「魔は、量じゃない。扱い方」

焉龍の指先が、空をなぞる。

「自分の“形”をいくつに分けても崩れない精度。制御。再現性」

そして、視線が落ちる。

ヴァルグレアの肉体へ。

「体は……見たままよ。ただ大きいだけじゃ意味がない」

一瞬、間を置く。

「削れても壊れても、最後まで“機能する体”」

静かに言い切る。

「この三つが揃って、やっと“資格”ができる」

煌竜とは、名ではない。

強さでもない。

到達点。

そこへ辿り着いた者だけに許される“結果”。

焉龍は、くすりと笑った。

「でもね──そこまでは、誰も来れてなかったのよ」

城壁に腰を降ろし、続ける。

「煌竜って呼ばれてるのは、いっぱいいるわ。でも全部、中途半端」

ほんの少しだけ、楽しそうに。

「……まあ、ひとりだけ変なのがいたけどー」

ボソッとつぶやく。

「心か、魔か、体か。多くはそのどれかが足りない」

掌を見つめ、ゆっくりと握る。

「だから全部、“名ばかり”」

その視線が、再びヴァルグレアを捉える。

「……でも」

ほんの僅かに、目が細くなる。

「アナタは違ったみたいね」

魔力弾の内側から、光が漏れる。

亀裂。

ひとつ。

またひとつ。

ビキィッ──！！

内部から、圧が弾ける。

光が、溢れ出す。

ボォォォン！！

爆ぜる。

魔力弾そのものが、内側から破裂するように霧散した。

風が吹き抜け、夜空が開ける。

その中心には──立っていた。

白金の光を纏った、一体の竜。

以前とは違う。

明確に。

形が。

重みが。

“格”が。

変わっている。

焉龍が、ゆっくりと首を傾げる。

「……いい感じに見違えたわね」

楽しそうに、笑った。

「少しだけ、見直したわ」　

その言葉は、評価であり──

次の“遊び”の合図でもあった。

爆ぜた光の余韻が、ゆっくりと夜空から剥がれていく。

その中心に立つ竜王は、静かに呼吸を整えていた。

荒いはずの息は、すでに落ち着いている。

焼け焦げた鱗は残っている。だが、その奥に宿る気配は──先ほどまでとは別物だった。

視線が上がる。

城門の上。

焉龍が、腰を落としたままこちらを見下ろしている。

竜王は、ゆっくりと口を開いた。

「……私の目的はひとつだ」

一歩、踏み出す。

その足取りは、重くない。

確かな“重み”だけがある。

「貴様を倒すこと」

黄金の瞳が、真っ直ぐに焉龍を射抜く。

「貴様の目的が何であれ──ここで止めねば、この国だけでなく」

わずかに間を置く。

「世界そのものが、終焉を迎えるやもしれん」

言い切る。

迷いはない。

焉龍は、じっとそれを見ていた。

そして、くすりと笑う。

竜王の翼が、大きく広がる。

風が押し出される。

空気が震える。

「邪竜よ」

低く、唸る。

「もはや貴様が何者なのかなどどうでもいい」

一歩。

「今ここで──打ち倒す」

宣言。

焉龍が、わずかに目を細める

「邪竜とは失礼ね」

ほんの少しだけ、ムッとした態度を見せる。

「あんな、とち狂った連中と同じにしないでほしいわ」

竜王は、わずかに鼻で笑う。

「変わらんよ」

翼がわずかに揺れる。

それだけで、周囲の空気が歪む。

「貴様と邪竜、どこが違う」

焉龍は、少しだけ首を傾げる。

「……ふーん」

その瞬間。

姿が、消えた。

視界から。気配から。

“認識”から。

次の瞬間──目の前にいた。

「おすわり」

軽い声。

振り下ろされる爪。

「──っ！」

竜王は紙一重で外し、そのまま踏み込む。

拳が焉龍の腹へめり込む。

ドォグッ。

確かに捉えた。沈む。だが浅い。

焉龍の巨体がふっと軽くなる。押し返されたのではない。流れに乗っただけだ。

くるりと捻ると、尾がしなる。

「よいしょ」

バチィィィン！！

横薙ぎの一撃が竜王の顎を弾き飛ばす。

だが崩れない。翼を打って姿勢を戻す。

焉龍が、クスリと笑う。

「鬼さんこちら♪」

翼を広げはるか上空へ飛び立つ。

竜王も翼を開く。

一瞬の逡巡もなく、上へ。

空を裂く白金の閃光が、黒を追う。

層雲を突き抜け、さらに上へ。

焉龍はそこで待っている。何もしていない。

ただ、そこにいるだけで空の性質が変わる。

「それじゃあ、遊びましょ〜♪」

指先がわずかに動く。

それだけで、空に層が生まれる。

見えない面が重なり、流れが歪む。

竜王は踏み込む。一直線ではない。最短でなく、最薄を選ぶ。層の継ぎ目を見つけ、突き抜ける。

バンッ。

三層、五層、連続で裂く。先にいる焉龍へ。

「お、正解。良い目ね」

竜王の爪が伸びる。焉龍は合わせる。

正面で受け、流し、返す。

ガキィィン！！

拮抗。だが一瞬。

焉龍の爪が滑るように軌道を外し、同時に尾が逆側から入る。

ズシッ。

内側に入る衝撃。竜王は受け切らない。通す。体幹で逃がし、次の一撃へ繋ぐ。

「上手、上手〜」

楽しそうな声。

（チッ──変わらず余裕か）

焉龍は距離を取らない。近いまま、軽くいなす。

時折、針のような一撃を混ぜてくる。

どれも致命には届かないが、当たれば深い。

竜王は読む。流す。返す。循環が途切れない。

ドドン、ドン、ガン。

連打。空が鳴る。

「どんどんいくよ〜」

声は軽いのに、空の色が一段だけ深くなる。

周囲の温度が落ち、次の瞬間──黒炎が“壁”になった。

平面ではない。何層も重なった黒い面が、燃え盛りながら前へ押し出される。

竜王の黄金の炎が掌に灯る。ひとつの火球。だがその内部で圧が締まり、輪郭が細くなる。

それを投げると同時に踏み込む。

そのまま火球を砕くと、黄金の炎が体中を巡り、全身で纏う。

翼を畳み、抵抗を消す。体を絞り、軸を通す。

矢のように細く、鋭く、まっすぐに飛ぶ。

黒炎の壁に触れ、表層を削ると──ほんの一瞬だけ“密度”が緩む。

その隙へ、自らを鏃として差し込む。

ゴォォォ……！

黒炎が擦れる音。

押し返される。だが止まらない。

回転をかけ、外側の圧を弾く。光が芯を守り、炎が周囲を削る。

（抜ける……！）

一段、二段。層を割る。

ボシュンッ！！

黒炎の向こう側へ抜ける。

竜王はそのまま回転を解かず、距離を詰める。

「おー、なるほど。そう来たんだ」

焉龍がくるりと半回転する。そのまま、逆方向へ弾けるように飛ぶ。黒い尾が一筋の線を引き、あっという間に距離が開く。

（ちぃ、まだ逃げるか……！）

竜王は回転を解き、翼を打つ。勢いをそのまま推進へ変え、一直線に追う。

追いながら、喉奥が光る。

ドォン！ドォン！ドォン！！

灼熱砲が連なる。赤橙の塊が尾を引いて走るが、焉龍は振り返りもしない。ほんのわずかな体の傾きだけで、軌道から外れていく。すべてが空を焼くだけで、届かない。

「ふふっ」

焉龍が小さく笑う。次の瞬間、上へ。黒い影が一直線に高度を上げる。

竜王も追う。角度を合わせ、速度を上げる。

だが──空の色が変わる。

焉龍の上方に、淡い光の輪が浮かぶ。

円が幾重にも重なり、白く発光する。中心が一点に収束する。

「はい、どーん」

軽い合図。

ドゴォォォォン！！

巨大な雷が、一本の柱になって落ちる。

白光が視界を塗りつぶす。

「ングッ……！」

直撃。

全身が硬直する。筋肉が強張り、翼の動きが止まる。

白金の鱗の上を、青白い電光が走り続ける。

落ちる。

竜王の身体が、制御を失って真下へ引かれる。

（……まだだ）

意識は飛ばない。歯を食いしばる。

残る熱を掴む。

喉奥に、かすかな赤が灯る。

「──散れ！」

口から炎を吐く。

自分の周囲へ、円を描くように広げ、雷の残滓を焼き切る。

バチン、と弾ける音。体の拘束がわずかに緩む。

翼を、強引に動かす。

一度。

二度。

落下が鈍る。

三度目で、姿勢を戻す。

「……っ、くそ……」

視線を上げる。

上空には邪竜が、そこにいる。

何もしていない。

ただ見ている。

（奴は、何がしたいのだ……？）

「この程度じゃダメねー」

誰に向けたでもない声。

「じゃあちょっと派手なの、いってみようか」

焉龍が翼を大きく広げる。

空が、裂けた。

夜ではない。黒が“深く”なる。星が近い。光が滲まない。音が消える。

「……は？」

竜王の瞳が見開く。

そこは、無音の世界だった。

裂け目の向こう、暗い広がりの中に、点々と光る影。

次の瞬間、それらが動く。

「堕ちろ」

小さな声。

ゴォォォ……。

音がないはずの空間で、重さだけが伝わってくる。

無数の岩塊が、裂け目から滑り出る。

赤く焼け、尾を引きながら加速する。

隕石。

「バカな！？」

竜王は即座に動く。

翼を大きく広げ、白金の光を引き上げる。

「穿て──！」

光が幾筋にも分かれる。

一本ではない。複数の光線が扇状に広がり、降り注ぐ隕石へ突き刺さる。

ドドドドォン！！

直撃したものが砕ける。だが数が多い。砕けた破片すら、次の塊として落ちてくる。

（全部は落とせん……！）

竜王は高度を下げる。街との距離を測る。

一瞬の逡巡。

「やってみせるさ」

視線が走る。落下軌道。街へ向かうもの。外へ逸れているもの。

「街に落ちる分だけ、落とす」

翼が鋭く打たれる。白金の光が細く伸び、一本、二本、三本。狙いを絞った光線が、街へ向かう塊だけを貫く。

ドドドン！！

直撃した隕石が砕け、炎が弾ける。破片は四散し、街の外へ逸れていく。

残りは落ちる。

王都の外縁。鉱山の方角。平野に、山肌に。

ゴォン、ゴォォン！！

地面がえぐられ、いくつものクレーターが穿たれる。衝撃の波が遅れて広がる。

竜王はそれを見下ろす。

「……なんとデタラメな奴」

もし、今のが街に直撃していれば──考えるまでもない。

「そう？」

上から声。

「まだあるんだけど」

空が、もう一度裂ける。

先ほどとは“規模”が違う。

影が落ちる。

遅れて見える程に──

巨大。

先の群れとは比べ物にならない、単一の塊。

「なっ……」

竜王の瞳が揺れる。

空を割って現れたそれは、落ちるというより“押し出されてくる”。

焉龍が、その上に降り立つ。

黒い巨体の足が、隕石の表面に触れる。

「よっと」

軽い声。

竜王を見下ろす。

「これが最後よ」

拳が振り上げられ、次の瞬間──叩き込まれる。

ドン！！

鈍い一撃。

隕石が、応えるように震える。

表面に黒炎が走り、一気に広がる。

赤でも橙でもない、光を呑む炎。

そのまま、落ちる。

一直線に。

王都へ。

「それじゃあ、頑張ってね」

焉龍は興味を失ったように、ひらりと身を翻し、先に地表へ向かって落ちていく。

残されたのは、巨大な黒炎の塊と──竜王。

一瞬の静寂。

そして。

「……守る」

低く、短く。

翼が大きく広がる。

白金の光が、全身から立ち上る。

逃げ場はない。

逸らす先もない。

ならば──

「壊すしかない」

竜王は進路を変える。上ではない。下へ。

黒炎を纏った巨大隕石。その落下軌道へ、自らも地表へ向かって降りる。

一気に高度を落とし、地面へ。

ドォン！！

着地と同時に四肢を広げる。爪が地面に深く食い込み、岩盤を抉る。衝撃で周囲の土が弾けるが、動じない。

視線はひとつ。

空。

落ちてくる、黒い巨塊。

顎を開く。

喉奥が、灼けるように光る。

全魔力を注ぐ。逃がさない。絞る。圧縮する。

内側で暴れる熱を、ひとつに束ねる。

「──焼き切れ！」

ドォォォン！！

灼熱砲が放たれる。一直線に、空を貫く。

黒炎の塊へ直撃。

表面が削れる。赤く焼け、外殻が崩れる。

押し返しているように見える。

わずかに、ほんの僅かに軌道が鈍る。

だが──削れているのは、外側だけ。

黒炎は剥がれない。

核に、届かない。

ギギギ……ッ。

隕石に、細い亀裂が走る。

それが限界だった。

「カハッ………この力を持ってしても……ダメか」

歯を食いしばる。視線を外さない。

ただ、それを睨む。

その時、背後に気配を感じ取る。　

振り返るより先に、声が落ちる。

「はい、ご苦労さま」

焉龍が、そこにいた。

いつの間にか。

何の前触れもなく。

「あなたの力は、十分証明されたわ」

隕石を見上げる。

「正直、あれにヒビを入れるなんて思ってなかった」

くすりと笑う。　

「あなたの属性、ちゃんと弾くように細工してたのにね」

その巨躯に似合わない仕草で、脚を投げ出すようにちょこんとその場に座る。

竜王は何も言わない。

言葉が出ない。

目の前の現実と、今の評価と、すべてが噛み合わない。

「誇っていいわよ」

焉龍が、横目で見る。

「あなたは強い。立派な煌竜よ」

その言葉は軽い。だが、嘘ではない。

そして──焉龍が、ゆっくりと顎を開く。　

「……これくらいかな」

呟く。

次の瞬間。

音が、消える。

放たれたのは、光でも炎でもない。

“終わり”そのもののようなブレス。

黒い奔流が、一直線に走る。

隕石へ──全てを覆い尽くす。

一瞬。

それだけで巨大な塊は、存在ごと消えた。

塵すら、残らない。

空が、元に戻る。

竜王は、ただそれを見ていた。

その時。

地が、鳴った。

鈍い振動が足元から伝わる。揺れではない。

奥から押し上げられるような重さ。

竜王と焉龍が、同時に視線を向ける。

鉱山の方角。

地面が盛り上がる。

岩盤が軋み、ひび割れが走る。次の瞬間──

ドゴォン……！！

地表を突き破り、巨大な“竜の頭部”が姿を現した。

山と見紛うほどの大きさ。

鱗は古く、鈍く、時そのものを纏ったような色をしている。

閉じていた眼が、ゆっくりと開く。

空気が変わる。

音が遠のく。

ただそこに在るだけで、周囲の“格”が下がるような圧。

竜王の瞳が、わずかに揺れる。

（まさか……これは……）

焉龍が、くすりと笑う。

「お、あ(・)の(・)子(・)が起きたわね！」

楽しそうに言い、そのまま軽く翼を打つ。

黒い影がすっと浮き上がり、一直線にその頭部へ向かう。

「ま、待て！」

竜王が声を張る。

だが、体が重い。魔力はほとんど残っていない。

翼を動かすたびに、軋むような感覚が走る。

歯を食いしばり、ふらつく身体を押し上げ、無理やり空へ。

白金の光は、もうほとんど残っていない。

それでも翼を打つ。

追う。

黒い影の先。

そして、そのさらに先に──目覚めた“それ”。

空気が、静かに張り詰めていく。

十九皿目・後編『ふたつの誓い』

おしまい