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十八皿目『ミレたん、竜王の矜恃を問う』

ヴァルグレアが一歩踏み出す。

同時に──

ミレアの姿も消えた。

次の瞬間。

ガン！！

中央で空気が爆ぜる。

衝突。

見えない速度で突っ込んだ二つの影が、庭園の真ん中でぶつかり合った。

衝撃が地面を叩きつけ、石畳がめくれ上がる。

風圧が庭木を大きく揺らし、遠くの城壁まで低く震わせた。

しかし──

二人は止まらない。

そのまま互いの背後へ突き抜ける。

黒い影と金の影が、中央を横切り、逆方向へ流れた。

石畳を削りながら距離が開く。

一瞬の静止。

そして、再び。

二つの影が同時に踏み込んだ。

今度は斜め。

空中で交差する。

バキィン！！

鋭い衝突音が庭園に響いた。

二つの軌跡が、空に鋭い斜線を描く。

交差した衝撃が放射状に広がり、城の窓ガラスが連続して震えた。

ふたりの足が同時に地面へ降りる。

ヴァルグレアとミレアは、互いに背を向けたまま止まっていた。

風だけが庭園を通り抜ける。

砕けた石片が、遅れて転がった。

静寂。

その中でヴァルグレアの指が、ゆっくりと動く。

「……ほう」

低く漏れる声。

「なかなか動けるようだな」

ヴァルグレアの腕が持ち上がり、掌がミレアへ向いた。

空気が一気に引き寄せられる。

庭園の砂が滑り、草木が伏せる。

石畳の破片が宙へ浮き上がり、掌の中心へ吸い込まれていく。

そして、黄金の瞳が細くなる。

「消し飛べ」

次の瞬間。

ドォォン！！

白い灼熱砲の閃光が一直線に庭園を貫いた。

衝撃が地面を削り、石畳が吹き飛ぶ。

噴水が砕け、王城の壁が震える。

爆煙が庭園を覆い尽くした。

数秒。

煙がゆっくりと流れる。

その中心で──

「……んもぁ」

変な声が出た。

ミレアが煙の中で目をぱちぱちさせている。

顔の前を手でぱたぱたと払う。

「けぽ……煙い」

軽く咳き込む。

肩や髪に、粉塵がうっすら積もっていた。

しかし、それだけだった。

ヴァルグレアの瞳が止まる。

真正面から受けて、少女は──煙たがっているだけだった。

ミレアは首を傾げる。

「ちょっとびっくりしたわ」

そんな、なんてことないように言うと──

ヴァルグレアの黄金の瞳が、ゆっくりと見開かれた。

「……無傷……だと？」

信じられないものを見る目だった。

竜王の砲撃は、都市を焼き払う力だ。

城壁すら貫くはずの一撃。

あれを真正面から受けて──煙たいと文句を言っただけ。

ヴァルグレアの眉がわずかに動く。

「……ならば」

低く呟く。

「確かめるまでだ」

次の瞬間。

地面が弾け、ヴァルグレアの姿が消える。

同時に、ミレアの姿も消えた。

ダン！！

空中で衝撃が炸裂する。

庭園の上空に、二本の光が走った。

黄金と黒。

二つの軌跡が弧を描き、空を駆け抜ける。

衝突。

ダン！

離れ、再び衝突。

ダン！ダダダダン！！

衝突音が響き渡る。

空中で何度も山なりの軌跡を描きながら、二つの影が高速でぶつかり合う。

その度に衝撃が庭園を揺らし、石畳が割れ、木々が激しく揺れた。

やがて、二つの光が大きく離れる。

一瞬の静止。

そして──

ドォン！！

中央で再び激突した。

ヴァルグレアの拳が振り抜かれる。

一撃。

二撃。

三撃。

拳が嵐のように叩き込まれる。

空気が連続して爆ぜる。

ドドドドドドド！！

竜王の怒涛のラッシュ。

だが──すべて、ミレアの手で止められていた。

同じ速度。

同じ軌道。

同じタイミング。

拳を受け、流し、弾く。

ミレアが少し楽しそうに言う。

「ほらほら〜、こんなもんじゃないでしょ〜？」

ヴァルグレアの瞳がわずかに細くなる。

竜王の拳速。

それを完全に合わせている。

黄金の軌跡の隣で──

黒い影が、まるで同じ動きをなぞるように動いていた。

ヴァルグレアの眉がわずかに歪む。

「ちぃ……」

舌打ちが漏れた。

竜王の拳速。

そのすべてを、目の前の少女は合わせている。

まるで最初から軌道を知っているかのようだ。

（……ならば）

空気が変わる。

次の瞬間、黄金の軌跡が一気に加速した。

バン！！

衝撃が空を叩く。

ヴァルグレアの動きが、さらに速くなる。

空中を縦に、横に、斜めに。

変則的な軌道で飛び回りながら拳を叩き込む。

ドン！

衝撃が連続する。

庭園の上空で黄金の光が何度も弾ける。

だが──

ミレアは動かない。

紫の瞳だけが、ヴァルグレアを追っていた。

視線が動く。

上。

横。

背後。

そして、ミレアが目で追わなくなったその瞬間──

ヴァルグレアの姿が消える。

ミレアの死角。

背後。

拳が振りかぶられる。

「もらっ……たぁ！！」

ドォン！！

強烈な打撃が叩き込まれた。

拳がミレアの後頭部を捉え、下へ振り抜かれる。

衝撃が地面へ叩きつけられ、ミレアの身体が前へ倒れた。

そのまま──

ドガン！！

石畳が砕け、半身が地面へめり込む。

土煙が舞い上がった。

ヴァルグレアは後方へ飛び退き、距離を取る。

荒い息が漏れ、肩がわずかに上下した。

（……入った）

確実だった。

頭部を吹き飛ばすつもりで振り抜いた一撃。

そこまでいかなくとも──

（首は折れたな）

黄金の瞳が、土煙の中心を見据える。

人化した煌竜の肉体。

それは人の姿を取っていても、竜の本質を宿す。

どれほど肉体が損傷しようと、竜の姿へ戻り、再び人化すれば人体の損傷は修復される。

痛みや衝撃までは消えないが──恐怖を刻むには十分だ。

竜同士が人化で戦う理由。

それは殺し合いではない。

力を測るための、竜なりの試合形式だ。

その時──瓦礫がわずかに動く。

ミレアが、むくりと顔を上げた。

「……ぷぁ」

ゆっくりと立ち上がると、小石がぽろぽろと落ちる。

服についた砂をぱたぱたと払った。

ヴァルグレアの瞳が揺れる。

「……なぜだ」

低い声。

「なぜ立てる？」

沈黙。

「なぜ無傷なのだ」

黄金の瞳が鋭くなる。

「貴様は……何者だ」

一歩踏み出す。

「……なぜ、反撃してこない？」

問いが庭園に落ちる。

ミレアは振り返り、にこりと笑う。

「え？」

首を傾げる。

「反撃、して欲しかったんだ？」

ヴァルグレアの眉が動く。

ミレアは少し考えるように顎へ指を当てた。

「そっか。じゃあ……ほんのすこ〜しだけ、反撃するね♪」

パチンとウインクした、その瞬間──ミレアが消えた。

ヴァルグレアの瞳が見開かれる。

（速──）

思考が終わる前に、目の前にいた。

ゼロ距離。

ミレアの指先が、ヴァルグレアの腹部に軽く触れていた。

「ん」

小さな声。

指が拳になる。その僅かな隙間だけで、衝撃を与える。

ズシ。

凄まじい衝撃が爆発し、空気が悲鳴を上げる。

ソニックブームが庭園を裂いた。

衝撃はヴァルグレアの身体を貫き──背中から抜ける。

ゴォォォン！！

城壁が吹き飛んだ。

一枚。

二枚。

三枚。

城を囲う複数の壁が、大穴を開ける。

ヴァルグレアは吹き飛んではいない。

だが……身体が大きく揺れ、足が後ろへ下がる。

一歩二歩、三歩。

「……ぐっ」

血が口から溢れ、黄金の瞳が震える。

腹部の奥で、竜の核が軋む。

(なんだ、これは……)

ただの拳。ただの一撃。

拳から放たれる衝撃波、それだけで──

城壁に一直線の大穴。

その先の外壁、さらにその先の城郭。

すべてを貫いている。

ヴァルグレアは歯を食いしばる。

呼吸が荒い。

だが──膝は、折れない。

ミレアが首を傾げた。

「ん？」

少し不思議そうな顔。

「膝くらい着くと思ったのに」

その言葉に。

ヴァルグレアの黄金の瞳が、ゆっくりと細くなる。

血を吐きながら、笑った。

「……舐めるなよ」

低い声。

王の声だった。

「私は、竜王だ」

血が滴る。

それでも背は伸びたまま。

「誰かの目の前で──」

ゆっくりと言う。

「膝を折ることはない」

その言葉に──ミレアの目が、少しだけ変わる。

僅かな興味。

「……へぇ」

楽しそうに笑う。

「これが竜王、ね」

くすり、と喉の奥で笑う。

そして、首を傾げた。

「それってさ、王としての矜恃？」

問に、ヴァルグレアは血を拭いもせず、真っ直ぐに見据えた。

「当たり前だ」

一歩、前へ出る。

足元の石畳が軋む。

「国の象徴たる私が膝を折る。それが何を意味するか。

理解できぬほど、私は愚かではない」

低く言い切る。

ミレアはしばらくその顔を見つめていた。

「ふ〜ん？」

楽しそうに目を細める。

「それなら」

両手を後ろで組む。

まるで子供が面白い遊びを思いついた時のように、少し身を乗り出す。

「竜王の矜恃がどれほどのものか、確かめてあげる」

その笑顔は、あまりにも無邪気だった。

「竜に戻って、本気でやらないと」

ミレアは空をちらりと見上げ、にこりと笑った。

「こんなつまらない国は……」

肩をすくめる。

「潰しちゃうかも♪」

ヴァルグレアの表情が変わった。

黄金の瞳の奥で、怒りが燃え上がる。

「……なに？」

低い声。

だが、その中には明確な怒気が宿っていた。

ミレアは気にした様子もなく、周囲を見回す。

そして──

「あ」

指を伸ばした。

「嘘だと思うなら、この戦いを見守ってる城の人間」

指先が止まる。

「何人か肉(・)団(・)子(・)にしてみよっか？」

その先には──メイドがいた。

茶菓子を運び、戦闘の最中でも控えていた専属の付きメイド。

手には汗拭き用のタオル。

主君の戦いを見守りながら、いつでも動けるように待機している。

その表情は、困惑と不安だった。

ミレアの指先が、まっすぐ彼女を指す。

「例えばほら」

笑う。

「あそこでタオルを持ってるメイド」

その瞳は──冗談ではない。

「あの子から」

口元が歪む。

邪悪な笑み。

「肉団子にしてあげる」

空気が凍りついた。

ヴァルグレアの瞳が燃え上がる。

「貴様ァ……！」

怒りが爆発した。

「いいだろう。もはや手加減など必要ない」

次の瞬間、地面が震える。

ヴァルグレアの身体から、凄まじい魔力が噴き出した。

空気が唸る。

王城の窓ガラスが震える。

黄金の光が、身体の奥から溢れ出す。

骨が鳴り、筋肉が膨れ上がる。

背中が裂け、巨大な翼が突き破った。

白金の鱗が、光を反射して煌めく。

指が変形すると爪が伸びる。

脚が大地を踏み砕く。

そして。

咆哮。

空を震わせる竜の叫び。

光の中から現れたのは、白い鱗と金の甲殻を持つ巨竜。

竜王・ヴァルグレア。

その巨大な身体が、王城の庭園を見下ろす。

黄金の瞳が燃えている。

「その言葉」

低く唸る。

「撤回する機会はもうないぞ」

翼が広がり、突風が庭園を薙ぎ払う。

「我が国を愚弄したこと」

牙が覗く。

「今ここで後悔させてやる」

ミレアは、それを見上げていた。

楽しそうに。

そして、ぽつりと言う。

「……ふふっ、かわいい♪」

嬉しそうに笑う。

「それじゃあ……わたしも──」

その時、

空気が歪む。

ミレアの足元から、黒い魔力が静かに滲み出す。

地面の影が膨らみ、夜のような闇が庭園を侵食していく。

影が膨らみ、世界が軋む。

熱もない。風もない。

終焉の気配が、空を覆い始めた。

ミレアは、ゆっくりとヴァルグレアを見上げていた。

黄金の竜王が怒りを燃やし、翼を広げて空を覆っている。

ミレアが一歩前に出る。

その小さな身体が、ゆっくりと浮いた。

髪が揺れる。

瞳が細くなる。

一瞬の静寂が訪れ──直後、黒い影が爆発するように広がる。

轟音。

地面が沈む。

庭園の石畳が一斉に砕け、城壁が低く唸る。

王城の塔の窓が連続して割れた。

空に、巨大な闇が広がる。

翼。

それは翼だった。

山脈のように巨大な黒い翼が、夜空を押し広げていた。

星の光すら飲み込む漆黒の鱗。

その奥で、赤い光が灯る。

“焉龍”。

終焉の龍が姿を現す。

焉龍・エンノワール。

その巨体は、竜王・ヴァルグレアよりもさらに巨大だった。

黒い鱗の隙間から、溶岩のような赤い光が脈打つ。

長い尾が空を裂き、翼が一度羽ばたくだけで雲が消し飛ぶ。

そして。

焉龍の頭が、ゆっくりと傾く。

「……ん」

ミレアの声。

龍の口から、少女の声がこぼれる。

「久方ぶりに龍に戻ったわね」

竜王の瞳が細くなる。

(なんだこれは……なんだこの威圧感は……)

目の前の存在。

それは竜ではない。

竜という概念を、さらに踏み越えた何か。

だが。

竜王は退かない。

巨大な翼が広がる。

煌びやかな白金の鱗が夜空を照らす。

竜王が吼えた。

咆哮が空を震わせる。

焉龍は、楽しそうに首を傾げる。

「竜王の気位──」

翼がゆっくりと広がる。

「見せてごらんなさい」

そして──

二体の巨竜が同時に動いた。

ドォォン！！

衝突。

空気が爆発する。

巨大な体躯同士が空中でぶつかり合い、衝撃波が王都の上空へ広がった。

雲が吹き飛ぶ。

王城の塔が揺れる。

竜王の爪が振り下ろされる。

鋭い黄金の爪撃。

焉龍の翼がそれを受け止める。

キィィン！！

火花が夜空に散る。

竜王がそのまま体を捻り、尾を振り抜く。

轟音。

巨大な尾撃が焉龍の身体を叩く。

だが──黒い龍は、まったく動かない。

「お？」

軽い声。

焉龍の前脚がゆっくりと動く。

そして。

拳。

山のような黒い拳が振り抜かれる。

ボゴォォォン！！

竜王の身体が空中で弾かれ、大きく後退する。

翼を広げ、空中で体勢を立て直す。

黄金の瞳が燃えている。

竜王が再び突進した。

速度。

先ほどとは比べ物にならない。

白金の閃光が夜空を裂く。

そのまま焉龍の首元へ噛み付く。

牙が黒い鱗に突き立つ。

ギギギギッ！！

金属を削るような音。

だが──焉龍は笑っていた。

「あはは、わんぱくだね〜」

巨大な頭がゆっくりと動く。

「積極的なのはとても良いことね」

黒い翼が大きく広がる。

その一振りで、空気の壁が生まれる。

暴風。

竜王の身体が押し戻される。

しかし、竜王は止まらない。

翼を打つ。

再びの突進。

二体の巨竜が、空の中央で激突する。

ゴォォォン！！

衝撃が王都を揺らした。

城壁の旗が一斉になびき、塔の鐘が鳴り響く。

夜空の中央。

焉龍と竜王が絡み合う。

爪。

牙。

翼。

尾。

巨大な怪物同士の暴力が、空を引き裂いていく。

そして、焉龍の声が響いた。

「こんなものじゃないでしょう？」

焉龍の瞳が赤く光る。

「隙だらけ」

焉龍はその巨躯を捻る。

夜空を切り裂くように体をしならせ、勢いを乗せた尾が、巨大な鞭のように振り抜かれた。

ガァン！！

直撃。重い音が轟く。

竜王の身体が大きく弾かれる。

白金の鱗が割れ、甲殻がひしゃげる鈍い音が夜空に響いた。

だが、それでも竜王は落ちない。

巨大な翼を打ち、空中で体勢を立て直す。

そして即座に反撃。

喉の奥が輝く。

「──ッ！！」

咆哮と同時に、黄金の竜炎が吐き出された。

巨大な奔流が夜空を貫く。

しかし、焉龍はわずかに首を傾けただけだった。

「んー」

黒い喉が光る。

次の瞬間──黒炎が放たれる。

二つの竜息《ブレス》が空中で衝突した。

轟音。

炎と炎が噛み合う。

だが、拮抗はしない。

黒炎が、黄金の竜炎をあっという間に飲み込んでいく。

まるで闇が光を覆うように。

「……！」

竜王の瞳が細くなる。

──危険。

本能が叫ぶ。

次の瞬間、煌竜は翼を打ち、軌道を逸らした。

その直後、黒炎が通過する。

ゴォォォォ！！

地面へ直撃。

一瞬にして大地が溶ける。

岩が蒸発し、巨大な穴が王都郊外の大地に刻まれた。

竜王は空中でそれを見下ろす。

黄金の瞳が細くなる。

（……あの黒炎、当たれば即死だな）

竜へ戻った今でも──いや、竜へ戻ったからこそ。

理解できる。

目の前の存在は、

圧倒的脅威。

それも、先ほどより確実に増している。

竜王は空を旋回する。

思考が高速で巡る。

近接。

ダメージが通らない。

遠距離。

黒炎のリスクが高い。

なにより、この戦いは王都の真上だ。

被害が大きすぎる。

（……どうする）

その時だった。

焉龍が動いた。

巨大な黒翼が広がる。

夜空を押し上げるように高度を上げていく。

そのまま。

竜王国の真上へ。

黒い巨影が、王都の空を覆った。

竜王の瞳が動く。

焉龍の頭がゆっくりと下を向き、王都を見下ろす。

声が、夜空から落ちた。

「あなたが竜王だと言うなら──」

黒い前脚がゆっくりと持ち上がると、巨大な魔力が一点へ集まり始めた。

空気が震え、雲が逃げる。

闇の中心に、巨大な球体が生まれた。

終焉の魔力弾。

それひとつで、この王都を消し飛ばす威力は十分にある。

「見せてもらうわ」

そして──終焉の弾は、王都へ向かって静かに落ち始めた。

焉龍は笑う。

楽しそうに。

「どちらか選ぶがいい」

軽い声。

「民か」

少し首を傾げる。

「己か」

焉龍の赤い瞳が光る。

「避ければ国が吹き飛ぶ」

くすりと笑った。

「終焉は──」

夜空に響く。

「どちらに訪れるかしらね？」

十八皿目『ミレたん、竜王の矜恃を問う』

おしまい