52/55

十七皿目『ミレたん、火種を落とす』

竜王は、静かにティーカップを受け皿へ戻した。

磁器の触れ合う小さな音が、執務室の空気に溶ける。

それからゆっくりと視線を上げと、黄金の瞳がふたりを順に捉えた。

「名乗りがまだだったな」

落ち着いた声だった。

威圧ではない。

だが、この場の主が誰であるかを疑わせない声音。

「……改めて名乗ろう」

わずかに背筋を伸ばす。

「我が名はヴァルグレア」

短く、しかし堂々とした名乗り。

「この国を統べる竜である」

それは自己紹介というより、

この場の秩序を宣言する言葉だった。

王都の中心。

竜王殿の最上層。

そして、この執務室。

すべては自分の支配圏であると。

その静かな威厳が部屋を満たす。

だが──

「うにゃっ」

場違いな声が、ぽつりと落ちた。

もぐもぐ。

チョコレートを頬張ったまま、ミレアが片手をぴっと挙げる。

まるで授業中の返事のような仕草だった。

ヴァルグレアは一瞬だけ視線を向ける。

……そして、何も言わない。

小さく息を吐き、わずかに口元を緩めた。

「フッ……」

軽い笑みを浮かべ、ミレアを一瞥する。

だが、その視線にはすでに評価が含まれていた。

──天然。

それ以上でも、それ以下でもない。

そして次の瞬間、

黄金の瞳が静かにサクラへ移る。

言葉はない。だが、十分だった。

“名乗れ”

王の視線がそう告げている。

サクラはすぐに理解し、椅子から立ち上がる。

一歩下がり、姿勢を整える。

背筋を伸ばし、両手を揃え、静かに頭を下げた。

その所作は、王宮の礼式に劣らないほど整っている。

「サクラ・ミナヅキです」

声は落ち着いていた。

「お目にかかれて光栄に存じます」

深く、綺麗な礼。

静かに顔を上げる。

その姿を見て、ヴァルグレアの目がわずかに細くなった。

（……ほう）

思った以上に、よく出来ている。

礼の角度。

視線の下げ方。

声の落とし方。

どれも訓練された者の動きだった。

配達員の従者にしておくには、あまりにも整いすぎている。

「ふむ」

ヴァルグレアは軽く頷く。

「サクラ・ミナヅキ、か」

ゆっくりと言葉を繰り返す。

その口調は柔らかい。

まるで世間話でも始めるかのような穏やかさ。

だが──その視線は、確かに探っていた。

隙間を。

関係の距離を。

「君は」

わずかに首を傾ける。

「彼女とは、どれほどの付き合いなのかな？」

問いは自然だ。何気ない雑談のように聞こえる。

だが、その実──それは探りだった。

ミレアとの関係性。

主従か。

護衛か。

それとも──頭脳か。

ヴァルグレアの黄金の瞳が、静かに光る。

その視線を正面から受けながら、サクラは一切動じない。

ほんの一瞬だけ思考し、答える。

「いえ」

声は淡々としている。

「まだ、さほど月日は経っておりません」

簡潔な答え。

余計な説明はない。それで十分だった。

「ほう……」

ヴァルグレアの目が、ゆっくりと細くなる。

その返答を、舌の上で転がすように味わう。

まだ長くはない。

つまり──

“引き離せる可能性”がある。

黄金の瞳の奥で、静かに思考が巡る。

そして、口元に薄い笑みが浮かんだ。

「それはそれは……」

穏やかな声。

だが、その響きには、

新しい駒を見つけた棋士のような興味が混じっていた。

ヴァルグレアはゆっくりと背もたれへ身を預け、

黄金の瞳が改めてサクラを観察する。

「まだ長い付き合いではない、と」

指先でティーカップの縁をなぞる。

静かな仕草だったが、その視線は鋭い。

「それにしては随分と落ち着いている」

わずかに目を細める。

「礼式も整っている。言葉選びも慎重だ」

まるで感心しているかのような口調だった。

「配達員の従者にしておくには、少々惜しいな」

その言葉に、サクラは表情を変えない。

ただ静かに耳を傾けている。

その横では──

「もぐもぐ」

ミレアが相変わらずチョコレートを食べていた。

カリッ。

アーモンドが砕ける軽い音が、妙に室内に響く。

ヴァルグレアの視線が一瞬だけそちらへ向く。

だが、すぐに戻った。

「サクラ・ミナヅキ」

静かに名を呼ぶ。

「竜王殿で働く気はないか？」

唐突な提案だった。

しかしサクラは瞬きひとつしない。

「竜王殿、でございますか」

「うむ」

ヴァルグレアは頷く。

「この国は建国からまだ二百年ほどだ。歴史としてはまだまだ若い」

窓の外へ目を向ける。

王都の屋根が陽光を受けて輝いていた。

「優秀な人材はいくらあっても足りない」

再びサクラを見る。

「その若さで礼儀、思考、落ち着き。君はすでにそれを備えている」

少し間を置く。

「足りないのは、必要な知識と作法くらいだろう」

声は穏やかだった。

だが、その内容は明確な引き抜きだった。

「配達員の補佐ではなく」

ゆっくりと言葉を区切る。

「国家に仕えるという道もある」

沈黙が落ちる。

サクラは静かにカップへ手を伸ばした。

紅茶をひと口。

香りを確かめるように、ゆっくりと飲む。

「……ありがたいお話ですが」

声は穏やかだった。

「私は、今の立場に満足しております」

短い答え。

拒絶ではない。

だが、乗る気もない。

ヴァルグレアの口元がわずかに動く。

（即答か）

そして、その横で。

「サクラ」

ミレアが口をもぐもぐさせながら言う。

「これ美味しいよ。はい、あ〜ん♪」

マカダミアチョコレートを差し出す。

サクラは一瞬だけ視線を向けた。

「っ、あ……あーん……」

心理戦の最中とは思えない光景だった。

ヴァルグレアは数秒だけ黙る。

それから、小さく笑った。

次の一手。

「だが」

指を組む。

「将来のことは考えているか？」

サクラの瞳が、ほんのわずかに動く。

「王宮勤めなら、待遇は保証される」

静かに続ける。

「給金。住居。身分」

言葉がゆっくりと積み重なる。

「望むなら、貴族との縁談も用意しよう」

その瞬間。

サクラの眉が、ほんのわずかに動いた。

ヴァルグレアは見逃さない。

「……美男子の貴族も多い」

軽く肩をすくめる。

「竜王国の未来を担う若者たちだ」

「……」

ヴァルグレアは続ける。

「配達員の従者では、将来が不安定だろう？」

ここで、ようやくサクラが口を開いた。

「ご心配には及びません」

声は静か。

「私は……」

一瞬だけミレアを見る。

そして言う。

「自分の意思で、このお方の隣におります」

それだけだった。

だが、その一言で十分だった。

ヴァルグレアの黄金の瞳が細くなる。

「……ふむ、忠誠心もあるらしい」

やはり、鍵はこの少女だ。

ミレアは天然。

だが、このサクラ・ミナヅキは違う。

思考が早い。

状況を読む。

感情を見せない。

（……なかなかに厄介だな）

執務室の空気が、わずかに張り詰める。

その間に、サクラの思考が走る。

……この方、私をミレア様から遠ざけようとしていますね。

狙いは私ではなく、ミレア様。

聞いていた通り、“どこから入り込めるか”を探る方のようです。

おそらく──

ミレア様をコントロールしているのは私だと勘違いしている。

私を引き剥がし、ミレア様を傀儡《かいらい》にでもするつもりでしょうか。

ヴァルグレアは完全に黙っていた。

そして思う。

（……天真爛漫の竜と、それを支える参謀）

面白い組み合わせだ。

だが──このままでは、本題に入れない。

ヴァルグレアはカップを持ち上げる。

紅茶をひと口。

ヴァルグレアの黄金の瞳が、ゆっくりとミレアへ向く。

さきほどまでサクラを観察していた視線とは違う。

今度は、明確に“対象”として捉える目だった。

「ミレア・ノワール」

改めて名を呼ぶ。

ミレアはチョコレートを口に入れたまま顔を上げた。

「……ぇう？」

頬がまだ少し膨らんでいる。

ヴァルグレアは小さく笑った。

「その菓子は気に入ったか？」

「うん。うまうま♡」

迷いのない返事。

ヴァルグレアは満足げに頷く。

「それは何よりだ」

指先で菓子箱を軽く叩く。

「竜王殿には、まだ多くの種類の菓子がある」

ミレアの耳がぴくりと動く。

「そうなの？」

「もちろんだ」

ヴァルグレアは淡々と続ける。

「菓子だけではない。紅茶も、果物も、料理も。王都で手に入るものなら、全て揃う」

少し肩をすくめる。

「王とはそういうものだ」

ミレアは真面目な顔になる。

「へ〜」

サクラが横目で見る。

ヴァルグレアはさらに言葉を重ねた。

「配達員という仕事は忙しいだろう」

「まあねー」

「竜王殿なら、働く必要もない」

ヴァルグレアはゆっくりと言う。

「好きな時に食べ、好きな時に休み、好きな様に過ごす」

黄金の瞳が細くなる。

「菓子も、料理も、好きなだけ用意しよう。望むなら専属の料理人も付ける」

その言葉は穏やかだった。

だが、はっきりとした誘惑だった。

その瞬間、サクラの視線がわずかに鋭くなると、頭の中で結論が出る。

──この方は、ミレア様を自分の手元に置いておきたいのだろう。

私を引き剥がし、甘い待遇で囲い込み、

自由を与える代わりに、支配する。

あわよくば……妃にでもするつもりか。

サクラの胸がわずかに強張る。

隣を見ると、ミレアはいつもの顔だ。

ヴァルグレアはサクラの僅かな反応に気付く。

──さてはこの娘、私の狙いに気付いたか。

中々に頭の回る娘だ。

サクラは念のため声をかけようとした。

その時、ミレアが先に口を開く。

「サクラ」

「っ……はい」

ミレアはアーモンドチョコレートを一粒口に入れる。

それから、ヴァルグレアをちらりと見る。

そして、あっさりと言った。

「大丈夫だよ」

サクラが目を瞬かせると、ミレアは肩をすくめた。

「わたしが、こんな童《わっぱ》如きに、なびくわけないでしょ？」

──沈黙。

執務室の空気が凍る。

メイドの表情がひきつり、サクラの目が一瞬見開かれる。

そして──ヴァルグレアの黄金の瞳が、ゆっくりと細くなった。

ブチッ。

音がしたわけではない。

だが、確かに──何かが切れた。

竜王の指先が、静かに机を叩く。

トン。

小さな音。

だが、その場の温度が確実に下がる。

ヴァルグレアはゆっくりと立ち上がった。

「……そうか」

声は静かだった。だが先ほどまでとは違う。

黄金の瞳がまっすぐミレアを捉える。

「力ずく、という方法もあるのだぞ？」

その言葉には確かな怒気が込められていた。

「あはは。出来もしないことは言うもんじゃないわ。竜としての格が下がるだけよ？」

ミレアは軽く笑い、さらに煽る。

「……」

ヴァルグレアは何も言わない。ただ、刺すような視線でミレアを見据えていた。

その沈黙を楽しむかのように、ミレアは余裕の笑みを浮かべる。

黄金の瞳と、紫の瞳が真っ向からぶつかる。

「竜王だからって、なんでも手に入るなんて思わないことね」

そう言うと、ミレアはすっと立ち上がった。

椅子が小さく軋む。

「……さ、帰りましょうサクラ。こんな小竜と話していても仕方ないわ」

サクラは思わずふたりの顔を見比べた。

張り詰めた空気の中、恐る恐る口を開く。

「ミ、ミレア様がよいのであれば……」

サクラもゆっくりと立ち上がる。

ミレアはそのまま扉の前まで歩き、手をかける。

そして、振り返らずに言った。

「……ああ、そうそう」

一拍置く。

「王都で手に入るものならなんでも揃う、って言ってたけど」

ミレアは淡々と言い切った。

「こんなつ(・)ま(・)ら(・)な(・)い(・)国(・)で、何を揃えても価値なんてありはしないわ」

──次の瞬間。

ドゴォォン！！

凄まじい音が執務室に響き渡る。

ヴァルグレアの拳が、机を叩き割っていた。

砕けた木片が床に散る。

静まり返る室内で、竜王はゆっくりと顔を上げた。

黄金の瞳が、怒りを宿して光る。

「……ここまで愚弄されたのは、久方ぶりだ」

低く、押し殺した声だった。

だが、その奥に潜む怒りは、もはや隠しきれなかった。

「ここではなんだ。竜同士、外で語り合おうではないか」

十七皿目『ミレたん、火種を落とす』

おしまい