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十五皿目・前編『ミレたん、ほどけるまで』

サクラはまだ、ミレアの胸の中にいた。

腕に抱かれ、身を預け、呼吸のたびに上下する感触をそのまま受け取っている。

逃げ場のない距離。けれど、息苦しさはなかった。

むしろ、思考の輪郭がゆっくりとほどけていく。

「……ミレア様」

サクラは、胸元に顔を埋めたまま、静かに切り出した。

「昨日は、出所明けということで一日お休みをいただきましたが……本日は、出勤すべきかと」

言葉は整っている。理屈も通っている。

“正しい判断”としての形をしている。

「ふふっ……」

ミレアは、優しく笑った。

「ウソね、サクラ」

腕の力を少しだけ強める。

逃がさない、というより──包むように。

「本当は、仕事に行きたくないって思ってる」

その声に、責める響きは一切なかった。

ただ、事実をそのまま拾い上げただけの声。

感情の匂いを、細かく嗅ぎ分ける彼女に、サクラの本音が隠しきれるはずもなかった。

「それは……」

サクラは一瞬、言葉を探し、やがて観念したように息を吐く。

「……まぁ。違うと言えば、嘘になります」

本当は、行きたくない。それ以上に──

一緒に、ゆっくりしたい。

その気持ちを、自分でもはっきり意識してしまい、サクラは視線を落とした。

「それじゃあ、いいじゃない」

ミレアは、あっさりと言う。

「大丈夫だよ。一日くらい余分に休んだって。だから今日はお休み」

にこっと、無邪気な笑顔。

「っ……」

サクラの脳裏に、次々と計算が浮かぶ。

ミレア様は本日、この国の王──竜王・ヴァルグレア様に招かれている。正確には、昨日のはずでしたが……。

その事情がある以上、ミレア様自身は休暇扱いになるだろう。だが自分は違う。

フェリシアさんの計らいで、共に休みをもらったに過ぎない。

アークリンク配達連盟は、常に人手不足だ。

在国者が増えれば増えるほど、業務量は跳ね上がる。

稼ぎ頭であるミレア様が不在なだけでも、現場への影響は大きい。そこへ、さらに一人欠けるとなれば──

（……）

サクラの思考は、自然と重くなっていく。

「……また。小難しいこと、いっぱい考えてるでしょ〜？」

ミレアが、くすっと笑った。

図星だった。

「わたしがお休みって言ったら、お休みなの」

ミレアは、当たり前のことのように言う。

「サクラは、わたしの従者でしょ？」

それは命令ではない。主従関係を盾にした強制でもない。

“一緒に休む前提”を置いた言い方だった。

「……そこまで仰るなら」

サクラは、ようやく力を抜いた。

「は〜い、いい子いい子♪」

ミレアの手が、サクラの頭を撫でる。一定のリズム。

思考を止めるための速度。

「うぅ……」

サクラは、小さく唸った。

「ミレア様に甘やかされ続けると……ダメ人間になってしまいそうです……」

それは冗談めかした言葉だったが、根の部分は、決して軽くない。

「いいんじゃない？」

ミレアは即答した。

「少しくらい、ダメになっちゃっても」

否定もしない。修正もしない。

ただ、そのまま受け取る。

「サクラは、いつも気を張りすぎだよ」

撫でる手が、少しだけゆっくりになる。

「もっと、肩の力を抜いてもいいのに」

「……」

サクラは黙り込んだ。

甘えること。妥協すること。

それらは、彼女にとって“危険な行為”だった。

油断すれば、足元を掬われる。

緩めれば、責められる。

許されれば、後で必ず代償が来る。

そんな世界で、長く生きてきた。

「完璧である必要なんて、ないんだから」

ミレアは、静かに言う。

「失敗なんて、誰でもするし。誰だって、間違えちゃう」

その言葉は、サクラの過去を否定もしなければ、無理に上書きもしない。

ただ──

“今は違う”と示す言葉だった。

サクラは胸の中で、そっと息を吐いた。

考えるより先に、身体がミレアの胸に少しだけ寄り添っていた。

「だからね、そんなに難しく考えなくていいんだよ」

ミレアは胸元に残る温もりをそのままに、穏やかに言った。

理屈を並べない。ただ、力を抜く方法の言葉。

サクラは、その声を聞きながら、ふと考えてしまう。

──もし、何も考えず。

──何も背負わず。

──気負わずに生きてこられたら。

どれだけ楽だっただろう。

間違えないように。怒られないように。役に立つように。

そんなことを一つも考えずに生きていれば、

“終わらせてほしい”なんて、思わずに済んだのかもしれない。

「……」

その思考は、重い。だが、今は沈み切らない。

腕の中が、あまりにも温かかったから。

「ミレア様は……」

サクラは、そっと問いかけた。

「なにか、悩むことはないのですか？」

その質問は、“答え”を求めるものではなかった。

ただ、同じ場所に立てる可能性があるのかを、確かめたかった。

「うーん」

ミレアは少しだけ考える素振りを見せてから、笑う。

「結構、毎日悩んでるよ？」

意外そうな言葉。だが、すぐに続く。

「といってもね、サクラが思うようなことでは悩まないわ」

指先で、サクラの髪を軽く梳きながら、

「わたしが悩むのは、今日は何を食べようか、とかね。

甘いのにするか、しょっぱいのにするか、

それとも両方いっちゃう？とか」

そんな調子で、並べていく。

「……」

サクラは一瞬、呆気に取られ、

次の瞬間、小さく笑ってしまった。

「ミレア様らしいですね」

肩の力が、ほんの少し抜ける。

「えへへ」

ミレアは得意げに微笑む。

「……」

そして、サクラは一歩踏み込む。

「……どうすれば」

声が、少しだけ震える。

「どうすれば、そんな風に生きられますか？」

ミレアは、その問いを聞いても、すぐには答えなかった。

しばらく考え──

「あー……どうすれば、って言われると難しいけど……」

少し間を置いて、

「そうだ！」

明るく言った。

「普段わたしがやってる、休みの日の過ごし方を一緒にやってみよっか？」

「……ミレア様の、普段の過ごし方……？」

サクラは、聞き返す。

それは修行でもなく、教えでもなく、矯正でもない。

ただの“過ごし方”。

「うん！」

ミレアは即答する。

「というわけで──」

腕の力がふっと緩み、

「早速、お出かけだね！」

その一言で、サクラはようやく解放された。

身体が離れた瞬間、胸の奥に、ほんの小さな違和感が残る。

（……？）

立ち上がりながら、サクラは首を傾げた。

（どうして……少し、残念な気持ちになっているのでしょう……）

理由は分からない。言葉にもならない。

ただ、確かなのは──

離れたことより、離れた瞬間を意識してしまったという事実だけだった。

──────────

城下町の大通り。

朝の光はすでに高く、通りは人で溢れていた。

出勤途中の人々。

店先で暖簾を整える店主。

子供の背中を押して送り出す母親。

夜勤明けなのだろう、目の下に影を残したまま歩く男。

ほんの数歩進むだけで、

視界の中に、いくつもの人生が流れ込んでくる。

忙しなく、慌ただしく、

誰もが自分の行き先を持っている。

「人、たくさんいるでしょ？」

前を向いたまま、ミレアが言う。

「……はい」

サクラは頷きながら、無意識に背筋を伸ばしていた。

この中で“浮いてはいけない”という癖が、まだ抜けない。

「ねえ」

ミレアは歩調を変えずに続ける。

「みんな、何してると思う？」

「それは……」

サクラは少し考える。

「人によって、様々です。仕事に向かう方、準備をする方、帰宅する方……」

模範的で、正しい答え。

「そうだね」

ミレアは否定しない。

「でもね……みんな、自分のことで手一杯なの」

少しだけ声の調子を落とす。

「……」

ミレアはサクラの手を軽く引き寄せる。

「他人からどう見られてるかなんて、実はほとんど気にしてないんだよ」

その言葉に、サクラの視線が揺れる。

改めて、周囲を見る。

通りの端。

影になった路地では、昨夜の酒が抜けきらず、路地に座り込む男。

露店の裏で、小声で品物をやり取りする二人組。

店の裏口から、無造作にゴミ袋を運び出す店主。

誰も、誰かを気に留めていない。

評価もしない。

正しさを測らない。

ただ、それぞれの“今”を生きている。

サクラの胸の奥で、何かがゆっくりと、ずれていく。

「私は……」

思わず、声が漏れた。

「……間違っているのでしょうか」

誰に向けた問いでもない。

ただ、長い間、自分に貼り付いていた疑問。

同じ人間のはずなのに。

同じ街に立っているはずなのに。

どうして、自分だけが──

こんなにも“浮いている”ように感じてしまうのか。

ミレアは、すぐには答えない。

数歩、歩いてから穏やかに言う。

「ううん、間違ってないよ」

サクラの手を引く力は、そのまま。

「ただね」

少しだけ、間を置いて。

「色々抱え込むには、サクラはちょっと若すぎただけ」

その言葉には、

責めも、同情も、慰めもない。

過去を悔やむ響きでもない。

未来を急かす響きでもない。

ただの事実。

「……」

サクラは、息を吸う。

──若すぎた。

その言葉が、胸の奥に、静かに落ちる。

それは「弱かった」という意味ではない。

「間違えた」という意味でもない。

ただ──

背負わなくていいものまで、早く背負ってしまったというだけの話。

「サクラには、何が見えるかな？」

問いかけは、試すためではなかった。

導くためでもない。ただ、“一緒に見る”ための言葉。

ミレアは歩き出す。サクラの手を引いたまま。

静かに人の流れの中へ。

評価も、役目も、正解もない場所へ。

「急がなくていいよ」

ミレアの声が、雑踏に溶ける。

「今日はただ、歩くだけ。考えなくていい。頑張らなくていい。見えるものだけ、見ていこうね」

サクラは、その背中を見つめながら、

ゆっくりと歩調を合わせる。

握られた手は、まだ少し緊張している。

けれど──離れない。

その事実だけが、今のサクラを確かに支えていた。

「……サクラは真面目だから」

手を引いたまま、ミレアは前を見て言う。

「少しだけ、力を抜くコツを教えてあげる」

「コツ……ですか？」

サクラは戸惑いながらも、その言葉を受け取る。

「うん」

ミレアは歩調を緩めない。

「人ってね、サクラが思ってるほど、賢い生き物じゃないよ」

その声には、冷笑も嘲りもなかった。

ただ、長い時間を見てきた者の、淡々とした実感だけがある。

「自分が思ってるほど、他人は自分のことを見てないし」

一歩。

「他人に、そこまで興味もない」

もう一歩。

「……だからね」

ミレアは少しだけ、サクラの手を引く力を強めた。

「動物とか、子供を見る目で接すればいいよ」

「……」

サクラは思わず、街ゆく人々を見つめる。

「みーんな同じ」

ミレアは続ける。

「頭の中は大して何も詰まってなくて、やってることは単純。

でも文句は一丁前」

その言い方は少しだけ楽しそうで、少しだけ呆れていて、

どこか優しかった。

「どうしてだと思う？」

問いは、試すものではない。

サクラは少し考え、言葉を選ぶ。

「……上手く、いかないから？」

「半分正解」

ミレアは即座に返す。

「正解はね」

歩きながら、静かに告げる。

「──自分で責任を負いたくないから」

「責任……」

「無理したくない。楽したい」

ミレアの声は、一定だった。

「そんな中で、適当にやって、失敗したら」

少しだけ肩をすくめる。

「──そんなの知らない。聞いてない。やれって言われてない。

とか言って、責任から逃げようとするの」

サクラの胸の奥が、きゅっと縮む。

それは“非難”ではない。

ただ、あまりにも現実的な言葉だった。

「みんなね」

ミレアは続ける。

「分からないなら誰かに聞く、より先に──

誰かが何とかするでしょ、って考えちゃうの。

やれって言われてないから。まあいっか。し〜らない」

言葉の端々に、軽さがある。

「……」

サクラは、何も言えなかった。

今まで自分が背負ってきたもの。

自分が“背負わなければならない”と思い込んできたもの。

その多くが──本当は、誰も引き受けるつもりのなかった責任だったのだと、初めて気づいてしまったから。

「そんなのばっかりだよ」

ミレアは言い切る。

「ほら」

手を引かれ、階段を上る。

数段上がった先は、広場を見下ろせる場所だった。

眼下に広がる景色。

笑い声。怒鳴り声。商人の呼び込み。

子供の泣き声。馬のいななき。

雑多で、統一感がなく、

それでも確かに“生きている音”。

「これだけの人がいて」

ミレアは広場を指す。

「みんな、適度に力を抜いて生きてる。誰も彼もが、サクラみたいに完璧にこなそうなんてしてない」

「っ……」

サクラの手に、無意識に力が入る。

今まで、自分が“当たり前”だと思っていた基準が、

少しずつ、ずれていく。

「それなのにね」

ミレアは、どこか楽しげに続けた。

「人は幾千の夢を持ち、幾万の罪を抱える。

できないことは山ほどあるのに、欲しいものは無限にあって。

文句を言いながら、難癖をつけながら。

結局は、欲望のままに生きてる」

少しだけ、声が低くなる。

「……これってさ」

ミレアはサクラを見る。

「すごく子供のわがままみたいで、動物的だとは思わない？」

その言葉は、責めでも、突き放しでもない。

「だからね」

最後に、そっと付け加える。

「サクラだけが、そんなに大人になる必要はないんだよ」

その瞬間。

サクラの中で、先ほどの言葉が、静かに、綺麗に落ちた。

──人は、思っているほど立派じゃない。

──だからこそ、完璧である必要もない。

胸の奥に、重く積み上がっていたものが、

ほんの少し、崩れ落ちる。

息が、少しだけ、楽になる。

サクラはまだ、答えを見つけていない。

けれど──

「……」

手を引かれたまま、もう一度、広場を見下ろす。

今までとは、違う目で。

人々は、相変わらず騒がしく、無秩序で、勝手だ。

「覚えてる？」

ミレアは広場を見下ろしたまま言った。

「わたしと出会って、間もない頃」

視線だけをサクラに向ける。

「茶屋の娘が、猪の魔獣に襲われてた時」

その言葉で、サクラの中に情景が鮮明に蘇る。

（……覚えてる）

土埃。悲鳴。

魔獣の唸り声。

（その時、私は……)

竜車の揺れ。

反射的に短刀へ伸ばした手。

そして──考えるより先に、身体が動いた。

（助けないと、って……）

理由も、勝算も、考えなかった。

ただ、“見捨てられなかった”。

「サクラ」

ミレアの声が、現実へ引き戻す。

「危険を省みず、魔獣の前に飛び出したよね」

「……はい」

サクラは小さく頷く。

「ミレア様が、居なければ……」

言葉が詰まる。

「私は、きっと……」

続きを言えず、視線を落とす。

繋いでいない方の手で、無意識に服の端をぎゅっと掴む。

あの時、自分一人だったら──結果は、考えるまでもない。

「ほら」

ミレアは責めるでもなく、淡々と言う。

「自分ではどうすることも出来ないのに、なんでも背負い込もうとする」

「……」

サクラは俯いた。

胸の中で、同じ問いがぐるぐると回り始める。

（私のしたことは……間違いだったのだろうか）

ミレア様は、きっと──あの娘を、見捨てただろう。

私が飛び出したから、

“仕方なく”手を差し伸べてくださっただけで。

（……でも）

考えが、絡まる。

私だけでは、どうにもならなかった。

それは、間違いない。

（でも、私が動いたから……）

ミレア様も、動いた。

結果として、あの娘は助かった。

（それなら……）

正しかったのか。間違っていたのか。

自分では、もう分からない。

「……また」

ミレアの声が、思考の渦を断ち切る。

「小難しいこと、考えてるでしょ？」

「……」

図星だった。

「わかりません……」

サクラは、正直に言った。

「何が、正しくて……何が、間違っているのか……」

ミレアは、すぐには答えなかった。

一拍。

ほんの短い沈黙。

それは、考えるための間ではなく、

“噛み砕くため”の間だった。

「……そうね」

ミレアは、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「分かりやすく言うなら」

さらに、一拍。

「負うべきものが、責任」

サクラを見る。

「これはね、自分が“できる範囲”のことよ」

「……自分が、できる範囲……」

サクラは、その言葉を反芻する。

「そう」

ミレアは頷く。

「できることを引き受ける。できないことは、できないと分かる。それが、責任」

一呼吸。

「そしてね」

声が、少しだけ低くなる。

「負わなくていいものまで負いたがるのは──」

言葉を区切り、はっきりと告げる。

「責任感」

「……責任感……？」

サクラは、困惑したように繰り返す。

「ええ」

ミレアは、視線を再び広場へ向けた。

「自分じゃどうすることもできない。手に余る。結果を制御できない。そういうことにまで手を伸ばすのはね──」

静かに、だが迷いなく。

「ただの無責任よ」

「……っ」

サクラは、息を詰める。否定された、と思ったわけではない。

突き放されたわけでもない。

ただ、今まで“美徳”だと思っていたものが、

別の角度から照らされただけだ。

「助けたいと思う気持ちは、悪くない」

ミレアは続ける。

「でもね──“助けられる”と“助けたい”は、違う」

サクラの手を、軽く握り直す。

「サクラは、助けたい気持ちだけで飛び出した。

結果的に助かったから、よかったように見える。

でもそれは、わたしが居たから成立した話」

少しだけ、声が柔らぐ。

「もし、わたしが居なかったら？」

答えは、言わない。

言わなくても、分かるから。

「だからね」

ミレアは、はっきりと言う。

「サクラがやったことは、間違いでも、正解でもない。

ただ、“サクラの癖”が出ただけ」

「……癖……」

「そう」

ミレアは微笑む。

「なんでも自分が背負わなきゃ、って思っちゃう癖。

それは優しさでもあるし、危うさでもある」

広場の喧騒が、風に乗って届く。

「だから」

最後に、静かに言葉を落とす。

「これからはね、自分一人で抱えなくていいか。

誰かに任せてもいいか。そもそも、自分が手を出すべきか。

それを、考えられるようになろ？」

サクラは、しばらく黙っていた。

街の音。

人の気配。

繋がれた手の温度。

全部が、今は少しだけ違って感じられる。

「……」

そして、小さく息を吸い。

「……はい」

短く、けれど今までよりも軽い声で、サクラはそう答えた。

答えは、まだ途中。

でも──

“一人で背負わなくていい”という選択肢が、静かに生まれていた。

「……わたしはね」

ミレアは、人混みをゆっくりと眺めながら言った。

「こうやって、人をたくさん眺めるの」

声は穏やかで、講釈めいた重さはない。

ただ“昔からそうしてきた”という自然さがあった。

「人によって、その人なりの“癖”があるから」

「癖……」

サクラは、改めて周囲を見渡す。

行き交う人々は、皆どこか忙しそうで、無表情で、目的地へ向かって歩いている。だが、よく見ると──

歩幅が妙に一定な人。

肩をすぼめる人。

視線を合わせない人。

無意味に懐を確かめる人。

確かに、動きはまちまちだった。

「そしてね」

ミレアは続ける。

「その癖を見てると、その人がどんな人生を歩いてきたのか、なんとなく分かるようになる」

風が吹き、ミレアの髪が揺れる。

「……全部を理解する必要はないの。ただ、“重さ”だけを感じ取るの」

ミレアは人混みの中の一人を指さした。

「……ほら。あそこのおじさん」

サクラの視線が、自然とそちらへ向く。

年の頃は四、五十代。背は低く、少し猫背。粗末ではないが、決して派手でもない服装。荷を抱え、せかせかと歩いている。

ミレアは、少しだけ目を細める。

「今は真面目に働いてるけど……昔は盗賊だったみたいね」

「え……？」

サクラは思わず声を漏らす。

どう見ても、そんな雰囲気はない。むしろ、気弱そうにすら見える。

「……ふ〜ん」

ミレアは、独り言のように続ける。

「商人を襲っては、金や物を奪ってたみたい。でも……」

一拍。

「ある時、奪った荷の中に……子供が居たのね」

サクラの指が、きゅっと握られる。

「……両親に売られて、身寄りのない子だった」

ミレアの声には、評価も感情もない。ただ、事実を並べているだけだ。

「不憫に思ったのか、その日を境に盗賊をやめて、その子を引き取って、今はああやって真面目に働いてる。ってところね」

「……」

サクラは言葉を失った。

内容に、ではない。そこまで“見えている”ミレアの感覚に、だ。

「そんな……過去が……」

指を下ろす。

「何も、そこまで読み取れって言ってるんじゃないの。そもそも、わたしは人間じゃないからね」

サクラの方を見る。

「真面目に働いてる人でも、必ずどこかで力を抜いてる。ほら、さっきのおじさん」

視線を追うと、件の男は角を曲がる前、ほんの一瞬だけ空を見上げていた。それは、誰にも気づかれないほど短い。

「たった一瞬、空を見る。それだけで呼吸が変わる」

ミレアは言う。

「サクラが見るべきなのは、人の“立派さ”でも“罪”でもない。癖と……力の抜きどころ」

サクラは、黙って頷く。

「……わたしもね」

ミレアは、少しだけ声を落とす。

「そうやって、“人らしい形を保ってる”の」

その言葉は、さらりとしていたが──どこか、擦り切れた響きを含んでいた。

人であること。

人であろうとすること。

それが、簡単でない者だけが持つ重み。

「……」

サクラは、胸の奥で何かが静かにほどけるのを感じていた。

「……やってみます」

短い返事だった。だが、逃げでも遠慮でもない。

“変わろうとする”という意思が、はっきりと宿っていた。

「うん」

ミレアは、満足そうに微笑む。

「それでいいよ」

そして、何でもないことのように言う。

「じゃあ、次に行こっか」

再び、サクラの手を取る。

今度は、引っ張らない。歩調を合わせるように、自然に。

人混みに溶け込む二人。肩が触れ、服が揺れ、周囲の音が混ざる。

サクラは気づく。

──さっきより、人の流れが怖くない。

誰も、自分を見ていない。誰も、自分を裁いていない。

ただ、それぞれの人生を生きているだけ。

（……少しだけ、私も）

ミレアの手の温度が、それを肯定するように変わらずそこにあった。

十五皿目・前編『ミレたん、ほどけるまで』

おしまい