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十皿目『ミレたん、通過点』

※今回のお話も食べ物は出てきません。

スタンプラリー開始、直前。

選手全員に、封のされた地図が配られていた。

まだ誰も開けてはいけない。

合図が鳴る、その瞬間までは。

その中で、ルッカの視線は、自然と一人の人物を捉えていた。

──ミレア。

「ミレア先輩は……どう動くデスか……？」

誰に聞かせるでもない、小さな呟き。

ルッカの頭の中には、すでに地図がある。

数時間前、記憶に焼き付けた配置。

必要スタンプは全部で10個。

それぞれに1から10までの番号が振られており、

重複は意味を持たない。

──全てを回らなければ、ゴールは出来ない。

「近いところくらいは、自分で取るよ。お姉さん」

隣で、リオが言った。

「そう？」

ミレアは軽く首を傾げる。

「まあ、判断は開封してからね〜」

地図の封は、まだ固い。

「チロルチョコ一年分……」

ミレアは小さく拳を握る。

「元はと言えば、これが目的で参加したんだから。絶対に取るわよ！」

意気込みは十分だった。

「うん！頑張ろうね、お姉さん！」

リオも力強く頷く。

──そして。

開始の合図が鳴り響いた。

一斉に、封が破られる音。

紙が開く、乾いた気配。

「……ふむ。なるほど」

ミレアは、地図を一瞥しただけだった。

「リオ。1と2のスタンプは任せるわ。そこから、ゴール地点を目指して」

即断。

「え？でも、3のスタンプくらいは……」

リオが戸惑う。

「いいの」

ミレアは迷いなく言った。

「3のスタンプは、ゴール地点から少し逸れるし、あそこに向かう大通りは流通用の道路なのよね」

指で、地図の一角をなぞる。

「馬車や竜車の往来が多い。気を付ければ問題ないけど……急いでる時は、少し危ないわ」

理路整然とした判断。

「だから、そのままゴールを目指して」

「……う、うん。わかったよ」

リオは頷いた。納得はしたが、同時にミレアの負担の大きさが頭をよぎる。

その様子を、少し離れた場所からルッカが見ていた。

「さすがミレア先輩デス……！」

思わず声が漏れる。

「あんな一瞬で、ルートを決めてしまうなんて……しかも、1と2以外を全部、自分で回る気デスか！？」

驚嘆と、焦燥。

「え〜っと……」

ルッカは、脳内の地図を展開する。

「つまり……こう行って……ここを抜けて……」

ミレアが通るであろう軌道を、必死に追う。

「そこは任せるわね、リオ」

ミレアは、もう次を見ていた。

「それじゃ」

──次の瞬間。

破裂音にも似た衝撃が、その場を叩いた。

空気が一拍遅れて押し出され、

視界が一瞬だけ歪む。

「わっ！？」

リオが思わず声を上げ、足元がぐらりと揺れた。

「っ！？」

ルッカは反射的に一歩踏み出す。

だが、もうそこには誰もいない。

残っていたのは、耳の奥に響く圧と、

今しがたまで“人が立っていた”という事実だけだった。

「1と2のスタンプは任せたデスッ！！」

振り返りもせず、妹に叫ぶ。

「え、ちょっと……！？」

返事は、置き去りにされた位置から聞こえた。

だが、ルッカは止まらない。

目標は、ただ一つ。

ミレア・ノワール。

その背中が、すでに街の向こうへと消えかけていた。

「くっ……なんて速さデスかッ！」

ルッカは歯を食いしばり、必死にミレア・ノワールの背中を追う。

しかし、凄まじい速さで距離が開いていく。

ルッカが理解したミレアの恐ろしいところは、その爆発的な初速。

普通、どんな種族であれ最高速度に到達するには助走が必要になる。

筋肉の伸展、呼吸、重心移動──すべてが揃って初めてトップスピードに乗る。

だが、ミレアは違う。

ミレアは──助走が、無い。

踏み出した瞬間から、いきなり最高速度。

それを可能にする脚力が、あまりにも異常。

「地走型の鳥人種《ハーピー》の脚でも追いつけないなんて……一体どんなスピードで走ってるデスッ……！？」

地走型ハーピーの平均走行速度は、時速70〜80km。

そして、特急配達員であるルッカはその中でも選りすぐりで、最高速度は、時速110〜125km程。

街中を走る存在としては、ほぼ極限だ。

結果、追いつくどころか──目に見えて距離はぐんぐんと開いていく。

スタンプ配置所。

「……そろそろ始まったかな」

係員のひとりが、のんびりと呟いた。

「うん、もう時間だしね。……去年のコボルトの子、早かったよね〜。今年も来るかな？」

もうひとりが笑う。

「来てくれるといいなぁ。一生懸命走ってるの、可愛いんだよね〜」

「分かる〜。応援したくなるよね」

そんな他愛もない会話の途中──

ザッ、と人影が現れた。

「スタンプくださいな〜♪」

何事もなかったかのように、ミレアが両手で地図兼スタンプシートを差し出していた。

「きゃあっ！？」

「わっ！？」

突然現れたミレアに驚く係員達。

「……え、なに？」

混乱する視界の中。

「ス、スタンプ？え、早くない！？」

困惑しながらも、シートが正規のものであることは一目で分かる。

「……えっと……」

迷いながら、係員はスタンプを押した。

ぽん。

「どうも〜♪」

礼を言った、その瞬間──空気が弾けた。

「ひゃあぁ！？」

胸元を叩くような圧に、思わず声が漏れる。

「な、なに今の人……」

視界が一拍遅れて落ち着いたとき、ミレアの姿はもうどこにもなかった。

残っていたのは、耳の奥に残る短い衝撃と、

その場が一度“乱された”気配だけ。

──そこへ。

「スタンプくださいデスっ！！」

今度は勢いよくスタンプシートが差し出される。

「えっ！？あっはい……」

腕を振り上げた動きに合わせて、ふわりと弱い風が遅れて流れた。

さっきとは違う。

叩かれる感じはなく、ただ空気が動いただけ。

ぽん。

係員がスタンプを押した瞬間、ルッカはもう走り出していた。

「どもデスッ！」

走りながら加速する。

だが、その差は明白。

すでに、追いつくのが不可能な程の距離ができていた。

「くっ……！」

ルッカは歯噛みする。

「こっちは止まるたびに、加速し直さなきゃいけないのに……！加速の必要がないのは、ズルいのデスっ！！」

──なお、カンニングというズルをしようとしていたのは、ほんの数分前の自分である。

だが今は、そんなことを考えている余裕はない。

一方、ミレアはというと。

速度を一切落とさず、行く手を塞ぐ馬車は軽く跳び越え、

時には建物の壁を蹴り、家の屋根へと駆け上がる。

屋根から屋根へ。

街を、平面ではなく立体として使っていた。

「……っと」

視線の先、次の目的地を捉える。

「アレね！」

さらに速度を上げる。

街は、彼女にとって障害ではない。

ただの、通過点だった。

この“差”をはっきりと刻みつけながら、

次の局面へと突き進んでいく。

その頃、スタート地点では。

「う〜ん……？」

ルッカの妹は、封を解いた地図を手に取り、

傾けたり、回転させたり、色々な角度から眺めていた。

「……意味わかんない」

俯瞰図と現在地が、どうしても頭の中で噛み合わない。

一方。

「1と2……よし、いくぞっ！」

目的地を確認したリオは、迷いなく走り出した。

「あっ……！クッソ！」

ルッカの妹は、地図を見るのをやめる。

そして即座に、リオの後ろを追いかけた。

──姉が他のスタンプを回るなら。

──自分は、目的地が同じ相手について行けばいい。

判断は早かった。

「……っ？」

走り続けるリオは、背後に視線を感じて振り返る。

（あの人、一緒に走った人だよね？ついてくるの？……それなら！）

チョコパイ食い競走では負けた。

だが、その記憶が、リオの中で小さく火を点ける。

（鬼さん、こちらっ！）

ハーピーは速い。しかしそれは、直線ならの話だ。

入り組んだ道。曲がりくねった路地。

そこでは、コボルトの身体能力が活きる。

リオは、意図的に進路を変えた。

大通りを外れ、裏路地へ。

普段から街を歩き回り、食料を探し、

小さな抜け道を覚えてきた。

この街は、彼にとって“庭”だった。

ミレアほどではないが、リオもまた、地形を知っている側の存在だ。

「はぁ！？」

後ろから、声が飛ぶ。

「なんで、そんな道……！近道でもあんの……！？」

判断に迷いながらも、ルッカの妹は追いかける。

「〜♪」

リオは、鼻歌混じりだ。

狭い道を、柵をくぐり、箱を飛び越え、

ほとんど減速することなく駆け抜けていく。

「チクショウ……！」

ルッカの妹は歯を食いしばる。

「嵌められた……！」

すぐに悟った。

これは、単なる逃走ではない。

追う者を、“振り落とす”走りだ。

柵を飛び越え、急カーブを曲がる。

ハーピーの脚力で必死に食らいつくが、無駄な一歩が少しずつ差になる。

距離は、確実に開いていった。

「っ……！」

視界の先で、リオの背中が小さくなる。

──線じゃない。

──速さだけじゃない。

この街では、知っている者が強い。

その事実をルッカの妹は、身をもって理解し始めていた。

「ちぃっ……！」

ようやく路地を抜けた先。

小さな広場の中央で、リオがスタンプを受け取り、走り出すところだった。

「ワッフ〜ン♪」

上機嫌な鼻歌。

その余裕が、妙に腹立たしい。

「……っ！」

苛立ちを飲み込み、ルッカの妹もすぐさま動く。

「クソっ……スタンプ、早くちょうだい！」

「は〜い、頑張ってね〜」

係員からスタンプシートを受け取ると、一拍も置かずに地面を蹴った。

「……ああ、そうだったわね」

走りながら、ふと思い出す。

「あいつ、前回の優勝者じゃない……！」

ようやく、自分が必死に追いかけている相手の正体を思い出した。

目立っていたのは、あの人《ミレア》だった。

異様な速さで、切り裂くように走る、あの存在。

でも──

その隣の相方も、決して飾りじゃない。

確かな実力。

街を知り、身体を使いこなす走り。

「……姉だけじゃない」

ルッカの妹は、歯を食いしばる。

「目標を追いかけてるのは……私も同じじゃない」

視線の先。リオの背中は、まだ見える。

「こうなったら……」

息を整え、脚に力を込める。

「やってやるわよ！」

闘志が、はっきりと火を点けた。

ただ追うだけじゃない。

振り回されるだけでもない。

──この街で。

──この競技で。

自分が、どこまで通用するのか。

ルッカの妹は、その答えを掴みに行くようにリオの背中を追い続けた。

その頃、ミレアは──

すでに七つ目のスタンプを押し終えたところだった。

「ふっふ〜ん♪ あとひとつね！」

足取りは軽く、表情も上機嫌。

順調そのものだ。

追いかけてきていたはずのルッカの姿は、もう見えない。

「さっさと行って、ゴールに向かわないとね」

そう呟き、最後のスタンプへ向かって走り出す。

──が。

ふと、足が止まった。

鼻先をくすぐる、香ばしい匂い。

「……あ」

露店の前だった。

炭火で焼かれた串焼きが、いい色をしている。

「じゅるり……」

迷いは、ほぼ無い。

ぱくっ。

「……ん♪」

頬張りながら、自然と歩き出す。

「なかなか、いけるわね！」

味の感想は軽め。

だが、満足しているのは確かだった。

そのまま、最後のスタンプ配置所へ辿り着く。

「スタンプくださいな〜、もぐもぐ♪」

串焼きを片手に、地図兼スタンプシートを差し出す。

「え……選手、ですよね……？」

係員は一瞬、目を瞬かせた。

「なんで串焼き……？」

困惑しつつもシートが正規のものだと確認し、スタンプを押す。

ぽん。

「……はい、どうぞ」

「ど〜もっ♪」

礼を言い、ミレアはそのままゴール方向へ向かう。

歩幅は一定。

焦りも、躊躇もない。

競技中であることすら、どこか“ついで”のように。

──スタンプラリーは、彼女にとって探索でも競争でもない。

ただ、街を通過するための理由に過ぎなかった。

ゴールは、もうすぐそこだった。

ふたつ目のスタンプを獲得したリオは、

迷うことなくゴールへ一直線に向かっていた。

「フッ……フッ……フッ……！」

呼吸は荒いが、脚は止まらない。

さきほどまで背後にあった気配は、もうない。

ルッカの妹の姿は見えず、完全に振り落としたようだった。

（ここを曲がれば……ゴールだ……！）

角を一つ曲がった、その先。

視界に、ゴールの横断幕が飛び込んでくる。

そして、その下──背を向けて立っている人影があった。

「……え」

「お姉さん……？」

すでに、ミレアが待っていた。

「本当に……全部回ったの……！？」

あまりの早さに、半信半疑の声が漏れる。

それでも、疑うより先に信じてしまうのがリオだった。

「ワッフ！おまたせ、お姉さん！」

リオは勢いよく跳び、ゴール地点へと飛び込む。

「お？」

ミレアは振り返り、少しだけ目を丸くする。

「思ったより早かったわね、リオ。はい、串焼き」

「え、いいの！？」

差し出された串焼きを、二本受け取る。

その代わりに、スタンプシートをミレアへ手渡した。

「ハグハグッ！」

受け取るなり、即座にかぶりつく。

尻尾が、激しく左右に振れた。

「よしっ。はい、これで十個全部揃ってるわ」

ミレアは、揃ったスタンプシートを係員に差し出す。

「……はい、確かに……」

係員は目を落とし、数を確認する。

「まだ開始して、数分ですよ……？」

声色には、疑問と、若干の不満が混じっていた。

「それがなに？」

「い、いえ……まぁ……」

しばし迷った末、

「……はい。問題ありません」

ズルをした痕跡は、どこにもない。

規定通り。完全な優勝だった。

「よし」

ミレアは、満足そうに小さく頷く。

「……よくやったわ、リオ」

そう言って、リオの頭を撫でる。

「っ……！」

一瞬、動きが止まり、

「えへへ……」

照れたように笑って、尻尾をさらに大きく振った。

「ふふっ」

ミレアも、楽しそうに微笑む。

こうして──スタンプラリーは、ふたりの優勝で確定した。

街のどこかでは、まだ必死に走っている者もいる。

だがゴール地点には、すでに静かな達成感だけが残っていた。

その頃、エクス姉妹は──

「かんっ、ぜんっ、にっ！見失った、デーースッ！！」

街の一角で、ルッカの声が響き渡っていた。

手にしているスタンプシートには、四つの印。

「なんデスか、あれ！？建物の上を、あんな軽やかに……！

あんなの、ありデスか！？」

ルッカは必死に視界へ収めようとした。

だが、角を曲がった時にはすでに遅し。

ミレアは屋根から屋根へ。

地形を無視した直線移動。

地面を走る自分と、空間そのものを使う走り。

どちらが早いかなど、考えるまでもなかった。

「……本当に、とんでもない人デス」

ぽつりと、感嘆の声が漏れる。

「ミレア先輩は……」

そこへ──

「……くっそ！ここ、どこよ！？」

不機嫌そうな声が割り込んだ。

目の前に現れたのは、完全に迷子になっている妹だった。

「あれ？なんで、ここにいるデス？」

ルッカが首を傾げる。

「あぁ！？それは、こっちのセリフなんですけど」

妹は睨み返す。

「私は、ミレア先輩を追って……完全に見失ったデスよ」

そう言いながら、さらりとスタンプシートを見せる。

「あっそ。ま、私は自分の仕事はしたけどね」

妹も、自分のシートを差し出した。

そこには、二つのスタンプ。

「おぉ！」

ルッカの目が輝く。

「ちゃんと、迷わずに行けたデスね！」

「……う、うん」

妹は、露骨に視線を逸らす。

「……ん？」

ルッカは、ふと周囲を見回した。

「ならどうしてここに居るデスか？ゴールは向こうデスよ」

翼で、ひとつの方向を指す。

「わ、わかってるってば！今から向かうところよ！」

「嘘デス」

即答。

ルッカは、反対方向──

正しいゴール地点を指し示す。

「ゴールは、あっちデス」

「んなっ……！？」

「……また、迷ったんデスね？」

じとり、とした目。

「っ……仕方ないじゃない！」

妹は声を荒げる。

「あのリオってコボルト、めちゃくちゃ速いんだから！」

羽をばたつかせながら続ける。

「直線でも早かったけど、街中ならもっと速かったのよ！」

「そうデスか」

ルッカは、すぐに理解した。

「それで、追いかけてたら振り切られたと」

「……そうよ」

妹は、むくれる。

「しょうがないデスね」

ルッカは、ふっと息を吐いた。

「残りは一緒に周るデスよ。しっかり、ついて来るのデス！」

そう言うが早いか、ルッカは走り出した。

「あっ、ちょっと！待ちなさいよ！」

慌てて、その背中を追う妹。

言い合いながらも、今度はちゃんと同じ方向へ。

エクス姉妹は、再び街の中へと駆け出していった。

ゴールは、まだ少し先だ。

十皿目『ミレたん、通過点』

おしまい