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九皿目『ミレたん、覚える基準』

※今回の話では食べ物は出てきません。

ミレアにとって、最後の出場種目。

スタンプラリーが、始まる少し前の時間。

「よ〜し、今回もサクッと優勝するわよ！」

腕を伸ばし、天を指さすミレア。やる気十分の様子。

「……というか、スタンプラリーって何をするの？

そもそも、競技として成り立つの？」

ポーズのまま振り返り、ふと首を傾げる。

「観光所の回遊促進とか、滞在時間を増やすためでしょ？

スタンプラリーって」

ミレアは、妙に現実的な答えを口にする。

「そうなの？ぼく、知らないや」

そう答えたのはリオだった。

竜王国の外に出たことがない彼にとって、スタンプラリーは馴染みのない催しだ。

もっとも、リオは前回大会の優勝者でもある。

双子の兄と協力し、スタンプラリーを制した経験者。

言わば、今回の優勝候補だ。

「このスタンプラリーはね」

リオが説明を始める。

「街の中に、いくつもスタンプを押せる場所があるんだ。

それを全部集めて、早くゴールした人が勝ちだよ」

「ふ〜ん？範囲は広いの？」

「結構ね。それで前回は、兄ちゃんと二手に分かれて集めたんだ」

「効率的ですね」

サクラが頷く。

「ですが、それでは種族差が出てしまうのでは？」

「うん。だから、この競技はね──

“街にあるものは、なんでも使っていい”んだよ」

「なんでも？」

サクラは一瞬考え、

「それでは、馬車や竜車も使える……いえ、そこまでして優勝に固執するのは、割に合いませんね」

と、すぐに結論を出した。

手段は自由。

だが、露骨な抜け道を使えば、観る側から白い目で見られる。

子供も参加する競技だからこそ、“ちゃんとした勝ち方”が求められる。

「結局は、走ればいいのよね」

ミレアが言う。

「……そうですね」

サクラも同意する。

「前回は、リオくんとお兄さんのペアで、コボルトの特性を活かして優勝したのですよね？」

「そうだよ！」

リオは少し誇らしげだ。

「ゴールする時は、全部のスタンプが揃ってないとダメなんだ。片方が早すぎても、遅すぎても意味がないからね」

経験者は語る。

「前回はぼくがちょっと遅れちゃって、兄ちゃんをゴール前で待たせちゃったんだ」

「それでも優勝できたのですよね？相当、速かったのでは？」

「どうなんだろ。ぼく、必死だったから」

「……まぁ、なんだっていいわ」

ミレアが話を切る。

「優勝は、わたしが貰うから」

当然のように言い切る。

「そうですね」

サクラは穏やかに頷いた。先程の競技を見れば誰しもがそう思うだろう。

「今回も、余程変なことをしなければ、負ける要素はありません。普通に走ってくださいね、ミレア様」

含みのある言い方。

「わ、わかってるわよ……」

ミレアは少し視線を逸らす。

「走って、跳ぶだけならいいんでしょ？」

「はい。そうです」

サクラは念を押す。

「間違っても、魔法で浮遊したり、翼を生やして飛翔したりしてはいけません」

「ぇう……」

「大丈夫だよ、お姉さん！」

リオがすかさずフォローする。

「お姉さんの足なら、絶対負けないから！」

「ありがとうございます、リオくん」

サクラは微笑む。

「リオくんは、怪我をしないように安全第一で。スタンプは、ミレア様が集めてくださいますから」

「任せなさいなっ！」

ミレアは胸を張る。

「なんだったら、全部押して来るわ！」

「……だそうです」

サクラは淡々と言う。

「リオくんは、ゴール一直線に向かいましょう」

「それって……」

リオは少し考えてから、

「ぼく、いる意味あるかな？」

「よ〜し！」

ミレアは、そんな疑問を軽く流す。

「張り切って行くわよ〜♪」

スタンプラリー開始の合図は、すぐそこまで迫っていた。

同時刻。

「よ〜し！今回こそは、優勝目指して頑張るデス！」

スタート地点の別ブロックでルッカは両拳を握り、気合十分だった。

「私、この競技苦手なんだけどー……？」

隣で、ルッカの妹が早くも不貞腐れる。

「だからこそ、頑張るんデスよ！」

「いや、頑張るとか、そういう話じゃなくて……」

妹は半目だ。

「前回はですね！」

ルッカは指を一本立て、声を張り上げる。

「方向音痴の妹が迷子になってしまったのが、敗因だったのデス！」

「わざわざ大声で言うな！」

即座にツッコミが飛ぶ。

「事実なのデス！」

「事実でも言わなくていいでしょ！！」

妹は羽をばたつかせ、ぷんすか怒る。

「今回はちゃんと作戦を立てたんデスから！」

胸を張るルッカに、妹が首を傾げる。

「作戦？」

「そうデス！」

ルッカは勢いよく続けた。

「予め、走るべきルートに目印を付けておいたデス！

……これで方向音痴も気にせず、それに沿って走れば──」

「ズルじゃん」

妹が、間髪入れずに切り捨てた。

「……え？」

「スタンプの配置、カンニングしたんでしょ？」

呆れたように、じっと見る。

「それ、普通にズルじゃん」

スタンプラリーは、開始直前に地図が配られる。

スタンプの場所は複数記されているが、

どの順で回るか、どう分担するか──

それを“競技中に考える”ところまで含めての勝負だ。

相談が甘ければ、必ず漏れが出る。

負担配分を間違えれば、失速する。

だからこそ、単純な速さだけでは勝てない。

「特急配達員がズルで一番って、恥ずかしくないの？」

妹は容赦がない。

「そんなことしてまで、あのミレアって人に勝ちたいの？

それにさ……ズルして負けたら、目も当てられないけど」

「……あれ？」

ルッカの動きが止まる。

「私って、もしかして……すごくバカなこと言ってるデス？」

「うん」

即答だった。

「普通にルール違反だし、配達員としてのプライドとか無いのかなって思う」

呆れた視線が刺さる。

「そんなことで勝って、なんになるのさ？軽蔑した目、向けられるよ」

「……」

ルッカの脳裏に、一瞬の想像がよぎる。

──ミレア先輩の、ゴミを見るような目。

「…………」

ぞくり、と背筋が震えた。

「そ、それは……嫌なのデス……」

急に声が弱くなる。

「でしょ？」

妹は腕を組む。

「だったら、正々堂々やりなよ。どうせ、勝てる気もしないんでしょ？」

「……それは、そうなのデスけど……」

「だったら尚更」

妹は一歩前に出る。

「ズルしないで負けた方が、まだ胸張れるってもんでしょ」

「……」

ルッカは、しばらく黙り込んだあと──

不意に、ぱちりと瞬きをした。

「……ん？なんで全部、私が悪いみたいに言われてるデスか？」

ハッとしたように、妹の顔を見る。

「たしかに私の作戦はダメだったデスけど！

でも、元はと言えば方向音痴の妹をカバーするための作戦で……！」

必死に言い募るルッカ。

「ちっ……」

妹は小さく舌打ちする。

「有耶無耶にして、全責任を姉に押し付けるつもりだったのに」

悪びれもせず、本音を口にした。

「っ！？」

ルッカは目を見開く。

「私よりも、陰湿で姑息なカスなのデス！！」

「シンプル失礼ね」

妹は肩をすくめる。

「あ〜あ……」

わざとらしくため息をつき、口元に薄い笑みを浮かべる。

「地図は読めるけど、頭の回転が遅い姉と」

一歩、距離を詰める。

「地図が読めない分、頭の回転が早い妹」

ゆっくりと首を傾げる。

「どうして、こうも綺麗に分かれちゃったんだろね？」

影が差したような笑み。

それは、無邪気さとは程遠い。

相手の言葉の隙を見つけ責任の流れをすり替え、気付いた時には立場を逆転させる──

そんな種類の顔。

人を外側から殴るのではなく、

内側から食い潰すタイプの、悪者の顔だった。

「……」

ルッカは、思わず一歩引いた。

「……妹が、たまに本当に怖いのデス」

「今さら？」

妹は、ニヤリと口角を上げて答えた。

「なにをどこまで計算して動いてるのか、分かんないデス……」

「地図が読めなくて方向音痴なのは、本当よ」

妹は肩をすくめる。

「だってあれって、俯瞰で見てるんでしょ？」

両手を使って、よく分からない動きをする。

「……これが、こうなってて、それで、ここが今で……みたいな感じでしょ？」

空中に描かれる、謎のジェスチャー。

「なんデスか、それ……」

ルッカは素直に困惑した。

「っ……とにかく！」

妹は急に声を荒げる。

「なんでそれで自分の現在地が把握できるのか、理解できないのよ！悪い！？」

「別に、悪くはないデスけど……」

ルッカは言葉を選びながら続ける。

「頭の回転が早ければ、地図くらい読めそうなもんデス」

「うるっさいわね！」

妹は羽をばさっと広げた。

「苦手なことのひとつやふたつくらい、誰にだってあるでしょ！」

再びぷんすかと怒り出す。

「……それを全部、私のせいにされるのは納得いかないのデス」

「してないわよ」

妹は即答する。

「ただ、あんたが全部背負い込もうとするから利用してるだけ」

「それを“陰湿で姑息”って言うんデス……」

「褒め言葉よ」

「どこがなのデス！？」

即座に噛みつくルッカに、妹はふっと息を吐いた。

「……それに──」

一拍置いて、声の調子が変わる。

「陰湿で姑息って言うなら。あのミレアって人も、相当ヤバいよ」

「っ！」

ルッカの羽がぴくりと震えた。

「なんてこと言うデスか！？」

反射的に、声が荒くなる。

憧れの先輩を貶められたと感じて、感情が先に出た。

「あんたが“憧れの人”って言うからさ」

妹は視線を落としたまま続ける。

「どんな人なのか、ちゃんと見てみようと思って。だから、わざと生意気な態度を取った」

「……」

「でも」

そこで、妹の表情が暗くなる。

「……ねぇ、お姉ちゃん」

久しぶりに聞いた呼び方だった。

この子が“お姉ちゃん”と呼ぶ時は、

冗談でも皮肉でもない、本当に大事な話の時だけだ。

「あの人には、近付かない方がいいと思う」

目を逸らさず、真正面から言う。

「……どうして、そう思うのデスか？」

ルッカも、ふざけるのをやめた。

真剣な妹には、真剣に向き合わなければならない。

「うまく言葉にできないんだけど……」

妹は、少し考えるように視線を彷徨わせる。

「何枚も皮を被ってる、って感じがするの。一枚二枚じゃなくて、もっとこう……重なってる」

言葉を探しながら、慎重に続ける。

「何かを求めてるとか、快か不快か、得か損か……

そういう基準で生きてる感じじゃない」

「……」

「なんというか、違うところにいる。

“見ている世界が違う”……そんな感じ」

どうにか掴んだ感覚を、無理やり言葉にしている様子だった。

「……つまり、どういうことなのデス？」

「うーん……」

妹は首を傾げる。

「底が見えないヤバさ……って言えばいいのかな。

私がどんな態度を取っても、ほんの少しも揺れなかった」

「……寛容、ってことデス？」

「そういうんじゃなくて……見下してるとか、怒ってるとか、そういうのとも違う」

妹は静かに言う。

「……“食えるか、食えないか”。その品定めをされてる気分だった」

「……」

ますます分からない表現に、ルッカは言葉を失う。

「それが、どうして“近付かない方がいい”に繋がるんデス？」

「うーん……」

妹は少し困った顔をしてから、続けた。

「あのミレアって人さ」

一瞬、言葉を選び、

「もっと極端に言えば──生きてる、って感じがしない」

「……？」

「多分だけど」

妹は、ぽつりと付け足す。

「“食える”って思った人だけの名前を、ちゃんと覚えてるんじゃないかな」

その言葉は、確信ではなかった。

ただの直感。

けれど、妙に重かった。

「食える……？」

ルッカは、何も言えずに黙り込む。

胸の奥で、憧れと、否定したくない違和感が、静かにぶつかっていた。

スタンプラリーの喧騒が、遠くで続いている。

だが姉妹の間には──一瞬、別の静けさが落ちていた。

「私が……」

ルッカは、少し間を置いてから言葉を選んだ。

「私が、ミレア先輩の“その何か”を満たすようになったから、

名前を覚えてくれた。……そういうことデス？」

慎重に、確認するように綴る。

「うん」

妹は、短く頷いた。

「だから、近付かない方がいい。そういう意味デスね？」

「……うん」

「そうデスか……」

ルッカは、ゆっくりと俯いた。

ほんの数秒。考え込むような沈黙。

だが、次の瞬間。

「……でも！」

ルッカは顔を上げた。

その表情は、驚くほど明るかった。

「やっぱり、ミレア先輩はミレア先輩デス！」

迷いのない声。

「私が、よく知らないだけで。そういう所も含めて、ミレア先輩なのデス！」

憧れを、都合よく美化するのではない。

違和感を無視するでもない。

それでもなお、“それを含めて好きだ”と選ぶ声だった。

「……はぁ」

妹は、深くため息をつく。

「警告はしたからね」

呆れ半分、諦め半分。

「はい！」

ルッカは、元気よく頷いた。

「たしかに、受け取ったデス！」

「……ならいいわ」

妹は肩をすくめる。

「あとで後悔しても、“知らなかった”とは言わせないから」

「それでも、私はミレア先輩について行くのデス！」

「強情な姉ね」

「知ってるデス！」

即答するルッカに、妹は小さく肩をすくめた。

「私は、少しでもミレア先輩に近付きたいんデス！」

胸の前で拳を握り、まっすぐに言い切る。

「近付いて、どうすんの？」

妹は淡々と返す。

「……どうもしないのデス」

少し間を置いて、ルッカは続けた。

「憧れ、というのはそういうものデス。追いつくとか、並ぶとか、認められるとか……そういう結果じゃなくて」

前を見たまま、言葉を紡ぐ。

「ただ、背中を見ていたい。それだけで十分なのデス」

「ふーん」

妹は興味なさそうに鼻を鳴らす。

「まあ、好きにすればいいわ。私は、私の道を征くから」

「それでいいのデス！」

ルッカは、ぱっと表情を明るくして答えた。

「自分の道は、自分で決めるのデス！」

「他人から与えられるだけの道なんて、クソ喰らえだしね」

妹は、どこか投げやりに言う。

「その通りなのデス！！」

勢いよく肯定するルッカ。

「そうよ。だから目印なんて、セコい真似すんじゃないわよ」

「うぐ……」

ルッカは言葉に詰まる。

「それはもう、許して欲しいのデスよ……」

「はいはい」

妹は軽く手を振った。

「じゃあ、私は適当に頑張るから。あんたは、私の分まで頑張ってね」

「任せるのデス！ ……って、えぇぇー！？」

ルッカの声が裏返った。

「私を戦力に数えるんじゃない！」

妹はきっぱりと言い切る。

「ちょっ、嘘デスよね！？私ひとりで全部周るデスか！？」

「どうせ」

妹は歩き出しながら、さらりと言う。

「あのミレアって人も、ほとんどひとりで周るでしょ？」

振り返りもせずに続ける。

「だったら、せいぜい“近付ける距離”まで頑張んなさいよ」

しれっと擦り付けるような物言い。

だが、その通りでもあった。

目標というのは、遠すぎても折れる。

近すぎても意味がない。

手を伸ばせば、届きそうで──

けれど、まだ届かない場所。それこそが理想なのだから。

「むむむ……やってやるデス！」

拳を握りしめる。

「特急配達員、実績第一位の実力！

目にもの見せてやる、デェス！！」

その声は、街中に響き渡った。

スタンプラリーの喧騒に混じり、しかし確かに意志だけはハッキリと届く声。

それは、誰かに勝つための宣言ではない。

誰かに認められるためでもない。

自分で選んだ道を、自分の脚で走るための叫びだった。

九皿目『ミレたん、覚える基準』

おしまい