40/42

八皿目『ミレたん、神速のチョコパイ食い競走 ①』

パン食い競走──

そう呼ばれていた催しは、今回は少し様子が違った。

ぶら下がっているのはパンではなく、艶のあるチョコパイ。

甘い匂いが風に乗り、観客席からざわめきが広がっていく。

出走を待つ順番。

今、待機列に並んでいるのは、リオたち獣人枠の子どもたちだった。

「うぅ……緊張する……」

思わずこぼれた声は、自分でも驚くほど小さかった。

「なんだよ。まだ始まってねえのに、もう緊張してんのか？」

そう声をかけてきたのは、同じ走者のコボルト。

狼種《ウルフ》の男の子で、年頃もリオとほとんど変わらない。

「……まだ始まってないからだよ」

そう返すと、

「お？そっか」

妙に納得したような顔をする。

犬種のコボルトに比べて、狼種は成長後の身体能力が跳ね上がる。

その代わり、頭の回転はやや単純だとよく言われている。

──要するに、今はまだ似たようなものだ。

「テメーにはぜってぇ負けねえからな、このヤロウ！」

隣で声を荒らげたのは、山羊種《サテュロス》の女の子だった。

「上等よ！アンタなんか余裕で追い抜いてやるわ！」

即座に言い返したのは、鳥人種《ハーピー》の女の子。

ふたりとも年は近そうで、リオよりは五つほど上に見える。

立ち方も目つきも、すでに遠慮というものを知らない。

「言ったなテメェ！負けたらあたしの角でつつき回してやるから覚悟しな！」

サテュロスの子が一歩前に出る。

「はんっ。そんな貧相な角、私のキックでへし折ってやるんだから」

ハーピーの子も負けずに睨み返す。

一触即発──

その間に、ふわりと割って入る影があった。

「……まあまあ。みんな仲良くしましょ〜ね〜」

ほんわりした声。

牛種《ミノタウロス》のお姉さんだった。

この中では、間違いなく一番年上。

背も高く、表情は柔らかい。

彼女は自然な動きで、二人の首に腕を回し、

そのまま抱き寄せるように――しっかりと、ホールドした。

「んげっ！」

「うぐっ！」

思わず漏れた声が重なる。

「は〜い、いい子いい子〜」

終始、笑顔のまま。

「ちょっ……離せ、この怪力女っ！」

「く、苦し……っ！」

じたばたと身をよじる二人。

「喧嘩はだめよ〜？仲良くしなきゃ〜」

言葉は優しい。

だが力は、まるで優しくない。

「わ、わかった！わかったから離してっ……！」

「今、グキッて言った！ギブ！ギブギブギブ！！」

ようやく腕が緩み、二人は解放された。

「あら〜、ごめんなさ〜い。つい力加減、間違えちゃったわ〜」

息を荒くする二人を、申し訳なさそうに見下ろすミノタウロス。

その様子を少し離れたところから眺めながら、リオは呟いた。

「あのお姉さんたちが……競争相手かぁ……」

自然と肩がすくむ。

「みんな力強えからな。転けて潰されねえようにしろよ？」

ウルフの子が、軽く肘で突きながら言う。

「う、うん……」

「特にハーピーな。家の石壁くらいなら、簡単に蹴り抜くらしいぜ？」

「ひ、ひぇ……」

想像しただけで、背筋が冷える。

「サテュロスのねーちゃんも要注意だ。目の前に出たら、そのまま突進されて吹っ飛ばされるぞ、たぶん」

「こ、怖いこと言わないでよ……」

リオの反応を見て、ウルフの子は楽しそうに笑った。

「にししっ。ミノタウロスは……まあ、見ての通りだな」

「……力、すごく強いもんね」

「ああ。だから俺たちは──追いつかれないように、スピード勝負だ！」

そう言って、拳を軽く握る。

「うん！お互い、頑張ろうね！」

リオも、同じように力を込めた。

甘い匂いの漂う会場で、

チョコパイ食い競走は、もうすぐ始まろうとしていた。

──────────

合図とともに、競技が始まった。

直線コース。しかし途中には、低めとはいえ連続するハードルが待っている。

スタートダッシュで前に出たのは、リオとウルフだった。

「……よしっ！」

「先頭は俺たちだ！」

地を蹴る脚が軽く、呼吸も乱れない。

そのすぐ後ろを、ハーピーが追う。

「私より子供とは言え、さすがはコボルトね！」

さらにサテュロス、最後尾にミノタウロス。

「くそっ、あいつら速ぇ！」

「だ、大丈夫よ〜。まだこれから〜」

前の三人は、揺れにも迷いなくチョコパイを咥え取った。

「んっ……！」

「よっしゃ、取った！」

少し遅れてハーピーが咥え取る。

「……ふんっ！こっから巻き返す！」

勢いのまま、間を置かず走り出す。

一方、後ろの二人は違った。

先の三人が取った反動で紐が大きく揺れ、

サテュロスは狙いが定まらず、ミノタウロスはタイミングを完全に外す。

「ちょ、揺らすなっ！」

「あ、あら〜……今のは失敗ね〜」

遅れながらも、どうにか咥えた二人が走り出した頃、

前方ではすでにハードル区間に入っていた。

リオとウルフは、脚力はあるが慣れていない。

「は、ハードル多くない……！？」

「くっ……間隔、短ぇな！」

低いとはいえ連続する障害に、リズムが崩れる。

対してハーピーは、まるで違った。

「この程度の高さなら、日常茶飯事よ！」

脚の運びに無駄がなく、姿勢も崩れない。

跳ぶたびに速度を落とさず、むしろ差を広げていく。

「……そのまま、行く！」

そのまま、最初にゴールラインを切ったのはハーピーだった。

「は、速……っ！」

「ちっ……！」

少し遅れて、リオとウルフが並んで最後の直線に入る。

そして、同着。

だが、ほんのわずか──

鼻先の長さほどの差で、ウルフが前に出た。

ウルフが二着。

リオが三着。

そして後方では、別の意味で大変なことになっていた。

ミノタウロスは、ハードルが苦手だった。

踏み切りが遅れ、着地も不安定。

そのたびに隣を走るサテュロスの進路を塞ぐ。

「てんめっ！あたしの進路塞ぐんじゃねぇ！」

サテュロスはチョコパイを咥えたまま、文句を言い続けている。

「ご、ごめんなさ〜い……！踏み切りが〜……」

ミノタウロスも同じく咥えたまま、ひたすら謝っている。

並走というより、巻き込まれながらの前進。

結果、二人はそのままの順でゴールした。

順位は確定した。

一位、ハーピー。

二位、ウルフ。

三位、リオ。

四位、サテュロス。

五位、ミノタウロス。

ゴール後、ようやく全員が立ち止まる。

咥えていたチョコパイを手に取り、それぞれが、ようやく落ち着いて口に運ぶ。

「ん〜、悔しかったけど……おいしい……」

甘さが広がり、緊張が解ける。

息を整えながら、笑ったり、拗ねたり、満足そうに頷いたり。

競争は終わり、ゆっくりと甘い余韻に包まれていった。

八皿目『ミレたん、神速のチョコパイ食い競走 ①』

おしまい