【食品メーカー複数社監修】終焉の神ですが 今日も人の感情でお腹を満たす【もぐもぐ神™】

献立４ お菓子 ときどきごはん

二皿目『ミレたん、違う宝を持ってきた』

※今回の話では食べ物は出てきません。

---

スタートの合図が響いた瞬間、子供たちは一斉に森へ向かって駆け出した。

それぞれに組まれた保護者たちも、遅れまいと後に続く。

リオも勢いよく前へ踏み出す。

だが、ミレアだけがひと呼吸遅れて走り出した。

その足取りは重い。

地面に落としたままの視線は一度も上がらず、速度も伸びない。

先ほどまで元気そうに見えた気配は嘘のようで、リオとの距離はみるみる広がっていく。

「あ、あれ？ お姉さん……？」

振り返ったリオは、そこでようやく悟る。

──ミレアは、限界ギリギリだ。

空腹で“ミレたん”を維持できない状態。

走るだけで精一杯なのは、ひと目で分かった。

(ぼくが……頑張らないと……！)

そう決意し、リオが正面へ視線を戻したその瞬間。

「……見えた！」

背後からミレアの声が飛ぶ。

次の刹那、視界の端を何かが駆け抜けた。

風だけを残し、姿はもう前方へ消えていた。

「うわっ……！」

巻き起こった風にたじろぎ、リオが後ろを振り返る。

そこにミレアの姿はなかった。

「……あれ、お姉さん？」

空腹では、普段のように力を引き出すことすらできていなかったはず……。

深呼吸して気持ちを整えたリオは、ひとり森の奥へと進んでいった。

リオは森へ踏み込むと、周囲の空気が一気に変わった。

木々のざわめき、地面に落ちた枝の感触──どれもがはっきりと耳と足裏に伝わってくる。

「……よし」

小さく息を整え、リオは走り出す。

お姉さん──ミレアの姿はどこにもない。

だが、それに怯む時間はなかった。

彼が狙うのは得点が少し高めの“大きいお宝”。

森のあちこちに隠されているはずだ。

得点が高いお宝は数が少なく、発見も困難。人よりスピードもスタミナもあるコボルトの特性を活かし、普通より少し高い得点の物を中心に素早く狙っていく。それがサクラのお姉さんが立案した作戦だった。

リオは木の根元を覗き込み、低い茂みの影をチェックし、時折ジャンプして枝の上まで目線を上げる。

慣れた動きで、隠れそうな場所を素早く探っていく。

「……ないなぁ」

苔むした倒木の下も、葉の溜まった窪みも空振り。

時間だけが過ぎていく。

そのうち、他の参加者の声が近づき、ぱたぱたと足音が横を通り過ぎていった。

ペアの保護者に背中を押されながら、子供たちは次々と道を進んでいく。

「みんな速いなぁ……」

リオは苦笑しつつ、もう一度気を引き締める。

あのお姉さんが、空腹でも必死に動いていた姿が脳裏に焼きついている。

(ぼくが、ちゃんとしなきゃ)

自分の役割を思い出し、リオはさらに奥へ。

木々の影が濃くなる。

地面には落ち葉が深く積もり、足が沈むたびにざくざくと音が立った。

視界の端で何かがちらりと光る。

「……！」

駆け寄ってみると、枝に掛けられた得点の高い宝。

横には大きめの石が目印のように置かれていた。

「やった！」

リオは宝を手に取り、胸にぎゅっと抱え込む。

(まずは一つ……しかも狙ってないものが見つかるなんてっ！)

息を切らしながらも、顔には達成感と決意が混じったような笑みが浮かんでいた。

ミレアは戻らない。

だからこそ──

自分ができるすべてを、この森でやるしかなかった。

リオは最初の宝を握りしめ、森の奥へ駆け込んだ。

落ち葉が跳ねるたび、小さな足が前へ前へと伸びる。

倒れた丸太が行く手を塞ぐ。

一瞬だけためらい、けれど勢いのまま飛び越える。

着地の瞬間、視界の端に淡く光る何かがのぞいた。

「……あっ！」

丸太の陰に半ば埋まっていた宝をつかむ。

胸がひとつ弾んで、そのまま走り出す。

背の高い草がしっとり揺れ、風の音が遠くなる。

リオは背を低くし、草むらのトンネルへ進む。

揺れた隙間からちらりと色がのぞく。

手を伸ばせば、指先に触れた。

三つ目をポケットへ押し込む。

今度は土の匂いが濃くなる。

斜面だ。

ほかの子供の声が遠くに響き、焦りが胸をつつく。

「負けないぞ……！」

勢いのまま坂を駆け下りる。

下り切ると、ひんやりとした水の気配。

小さな沢のそば──濡れた石の上に、落ちそうで落ちない宝。

滑りかけ、踏みとどまり、そうして拾い上げる。

木々が途切れ、天井のような枝のあいだから陽光が差し込む場所。

光を浴びた木の幹はひどく高く見え、その上の方に小さな宝が括られている。

「えいっ……！」

短い腕を伸ばし、木肌に抱きつくようにしてよじ登る。

指先で宝をかき寄せると、ぽとりと宝が落ちる。

地面に転がったそれを拾い上げ、息を吐いた。

そのとき、森の外で大人たちの声が響く。

「はーい！ 間もなく終了でーす！ 出口へ戻ってくださーい！」

ざわざわと森の空気が動いた。

走る音が散り始める。

リオは手元の宝を数え、ぎゅっと握る。

（……五つ。ぼく、ちゃんと……できたんだ）

胸の奥がじんわり温かくなる。

葉に当たる光がまた少し揺れ、足元に帰り道の影が伸びていた。

リオはそれを追うように、一歩踏み出す。

リオは胸に集めた宝の重みを確かめながら、足を森の出口へ向けた。

「お姉さん……ちゃんと見つけられたかな？」

戻り道の光は明るいのに、不安だけが影みたいに足元へつきまとった。

広場へ戻ると、すでに子供たちは長い列を作り、ひとりずつ“宝物の査定”を受けていた。

けれど──ペアで動いていたはずのお姉さんの姿は見当たらない。

リオは仕方なく最後尾へ並ぶ。

「……それじゃあ次の子、見つけた宝物を出してくれるかな？」

スタッフの声がして、列がひとつ進む。

気づけば、順番が来た。

「え、あの……まだもう1人戻ってきてなくて……」

「そうなのかい？ でも時間はとっくに過ぎてるからねぇ……」

困ったように眉を寄せたスタッフが、予定通り進めようとしたそのとき──

「……おーい！」

会場の端から、異様に緩い声が届く。

振り返ったリオは、目を見開いた。

土まみれで、服も髪もぼさぼさ……。

その状態のミレアが、頭の上に何か“巨大な塊”を抱えて全力疾走してきた。

「あ、お姉さん！……って、それなに？」

「なにって……お宝よ」

あまりに真顔で返され、周囲の視線が一気に“なんだこいつ”と濁る。

スタッフが戸惑いながらリオへ確認する。

「えっと……その人が君のパートナーかな？」

「そうです！」

「ギリギリ間に合ったかしら？ とりあえずこれを提出するわ」

──ゴトッ。

ミレアがテーブルへ置いた瞬間、地響きのような音が鳴った。

そこに鎮座するのは、小さな子供ほどある巨大な岩塊。

表面は光を吸い、七色を返すように輝いている。

「あの……なんですかこれは……？」

スタッフが訊ねる声は、完全に“困惑の限界”だった。

「だからお宝よ。……ああ、名前は“アレキサンドライト”とか言うんだっけ？ 列記としたお宝、宝石よ！」

その場が一瞬、静寂した。

ほんの一秒遅れて──ざわっ、と周囲が揺れた。

「え、宝石？」

「やば……でか……」

一部の大人は目を丸くし、一部の子供は口を開けたまま固まった。

「……お姉さん、それ多分違うよ。そもそもそんなの、どこで見つけてきたの？」

リオが恐る恐る訊く。

「え、地中深くだけど……これダメ！？」

ミレアが頭上に掲げていたそれは──

ただ“大きい岩”なんかじゃなかった。

光を受けた瞬間、その塊は生物みたいに目を覚ます。

表面は荒々しい岩肌のままなのに割れ目の奥、ひびのひと筋ひと筋が深海の青と、焔の赤紫をゆっくりと切り替えながら光る。

角度がひとつ変わるたび、色が反転する。

青。

紫。

深い緑。

そして、わずかに覗く赤。

“アレキサンドライト”と呼ばれる宝石の特徴──

昼光では青く、夕光では赤く見えるあの色変化。

それを、この巨大な原石は見事に見せていた。

あまりに大きく、あまりに乱暴に地中から抜かれたものだからか、表面には小さな土粒がまだこびりついている。

けれど、その土すら光を反射して宝石の色彩をかえって引き立てていた。

ひび割れのひとつに指を当てれば、中から“冷たく澄んだ光”が透けるように指先へ返りそうな──そんな透明度。

内部はまだ完全に姿を現していないのに隙間越しに覗く結晶が、確かに“宝石そのもの”の光を宿していた。

まるで、大地の奥で何百年も呼吸してきた命の塊。

どの角度で見ても、“お宝”の一言で片づけてしまうのが申し訳ないほどの存在感だった。

スタッフも、周囲の大人も、子どもさえも──

その場の誰もが息を呑んだ。

驚愕というよりも、“現実感が追いつかない”という種類のざわめき。

ミレアの腕の中で光るその塊はイベントの景品どころか、竜王国の財務が動く本物の資源レベル。

それを、ミレアは当たり前のように抱えていた。

「ほら！ こんなに大きくて綺麗なのよ！？ 間違いなく1番じゃない！」

そう言って差し出したとき──

光が宝石の芯に落ち、一瞬だけ“深い赤紫”が膨らんだ。

それは、宝石がミレアの言葉に応えるように輝いた瞬間だった。

だがスタッフは、苦渋をにじませながら口を開く。

「え〜……そちらは多分、いや絶対──当スタッフが用意した物ではございません。申し訳ありませんが、そちらは無効ということで……」

ミレアは絶句した。

「そ、そんな……これに価値がないなんて……。頑張って掘ったのにぃ〜……」

再び頭上に掲げられた宝石は、無情にも太陽光を浴びてきらりと輝く。

まるで“本人だけが知らない悲劇”を照らしているみたいに。

「……べふっ……」

次の瞬間、ミレアは力尽きて前に倒れた。

遅れて、巨大アレキサンドライトがミレアの背に落ちる。

「ぐえ……」

スタッフは見てはいけないものを見た顔で、業務に戻るしかなかった。

「と、とりあえず得点を数えようね」

「う、うん」

提出した宝を集計されたリオの結果は──

四位。

ミレアが掘り当てた“地球規模の宝物”は無効。

だがリオの努力だけは、しっかり順位として残った。

──────────

ミレアはテーブルに突っ伏していた。

「ぇう〜……」

魂が口から漏れ出しているような、あの分かりやすい脱力姿勢。

ツインテールはしおしおと萎れ、肩は沈み込み、見るからに飢えた亡者だった。

横には──あの巨大なアレキサンドライトだけが、変わらず澄んだ光を放っている。

「お姉さん、大丈夫……？」

リオが覗き込む。

返ってきたのは、感情の影もない声。

「……ぇゔ〜……」

まるでアンデッドの呻き。

そのとき。

「……ミレア様〜！」

高い声が弾んで届く。

紙袋を抱えたサクラが、人混みを縫うように駆け寄ってきた。

顔は息で上気し、でも目は必死だった。

「ミレア様、大丈夫ですか？ 食べ物、買ってきましたよ」

サクラはすぐ膝をつき、テーブルに沈み込んだミレアの手を取る。

「ぇぅ……」

かろうじて漏れた声。

「すぐに準備致しますね」

サクラは紙袋の中を探り始めた。

「……たべ……もの……？」

その言葉の弱さは、糸の切れかけた羽虫のようだった。

「はい。すぐにできますよ」

「あり……がとう……。お礼に……これ、を……」

ミレアの指先が、横の巨大アレキサンドライトにちょん、と触れる。

「そんな、お礼なんて……えっ、なんですかそれ！？」

ようやくサクラが宝石の存在に気付いた。

宝石に詳しいわけではない。

だが──その大きさ、輝き、透明度。

“とんでもない代物”だということくらいは、ひと目で分かる。

「得点にならなかったから……あげるわ……」

「……あ」

サクラはその一言で、だいたい全部を察した。

「はぁ……だからズルはいけないと申し上げましたのに……」

呆れ、しかし怒らない。

そして、宝石をそっと見つめる。

「それにしても……すごく綺麗な石ですね。──まるでミレア様のよう」

宝石は二色の光を抱えていた。

いつもの愛らしいミレたんの顔と、時折のぞく“神”の影。その両方が、この石の揺らぎに重なって見えた。

希少性や価格など関係ない。

ただ純粋に、サクラはこの宝石を綺麗だと思った。

「……もう少し小さければ、欲しかったやも知れません」

穏やかで、どこか愛おしむような声音。

「サクラ……ごはん……」

ミレアの手がサクラの袖を引く。

「あっ、はい！ すぐに！」

サクラは紙袋を抱え直し、慌てて準備を始める。

二皿目『ミレたん、違う宝を持ってきた』

おしまい