記憶をなくした女騎士、子育てに奔走していたら元彼が追いかけてきたらしい

第四章（５）

　夕食を何にしようかと悩みながら、シアは食料庫の棚の食材をのぞき込んだ。棚に並ぶ食材を見つめ、ミートパイを焼くことに決めた。それにスープとサラダを添えればいいだろう。

　ジェイラスは身体が大きいからたくさん食べるかもしれない。足りなくなったら困るから、一緒にパンを焼くことにした。残ってしまったら明日の朝、食べればいいのだ。

　オーブンにミートパイをセットし終えたとき、シアははっと気づいた。ジェイラスにお茶すら出していない。

　感謝の気持ちを改めて伝えようと、急いでお湯を沸かし、トレイにカップを並べた。

　居間に足を向けると、ジェイラスはソファに深く座り、腕を組んで目を閉じている。膝の上には、ヘリオスの小さな頭が乗っていた。微笑ましい光景に、シアの心は一瞬軽くなったが、ジェイラスの目の下にうっすらと見える隈に気づく。

　彼は忙しい日々を送っているのだろう。それなのに、子どもたちに剣術を教え、ヘリオスを連れてきてくれた。感謝と申し訳なさが、シアの胸に複雑に絡み合った。

　起こすのも悪いと思い、ティーセットを手にしたまま引き返そうとしたとき、カチャリとカップが音を立てた。

　ジェイラスの目がぱっと開く。

「あっ。ごめんなさい、起こしてしまいました？」

　シアは慌てて謝ったが、ジェイラスは穏やかに首を振った。

「いや、こちらこそすまない。なんだか居心地がよくて、ついうたた寝をしてしまった」

　彼の素直な言葉に、シアはティーセットを手にした。

「いえ。もう少し時間がかかりますから、まだ休んでいてください。お茶も出さずに申し訳ありません。……飲まれますか？」

「そうだな。いただいてもいいか？」

「はい」

　シアはジェイラスの前にお茶の入ったカップを置いた。それを手にしようとした彼は、膝の上に乗っていたヘリオスの頭をそっとどかす。

「こぼして火傷させたら大変だからな」

　そういった些細な気遣いが、シアの心をくすぐる。

「ヘリオスはよく寝ているな」

「そうですね……もしかしたら、朝まで起きないかもしれません。たまにあるんです。夕食も食べずに寝てしまって、そのまま朝までって」

「そうか」

　頷くジェイラスの視線は、ヘリオスに向いていた。

「こちら、ギニー国の黒茶です。お口に合うといいのですが」

「黒茶？」

「はい。茶葉が黒いから、そう呼ばれています。あまり出回らないので、ほとんどこの街で消費されてしまいます」

　シアの話を聞いたジェイラスは、恐る恐るカップに口をつけた。初めて飲む茶の香りに、ほんの少し緊張しているようだった。

　シアは彼の反応をそっと見守った。

「これは、香ばしくて後味がさっぱりしているな」

「はい。渋みがないので、砂糖やジャムをいれなくても飲みやすいのです」

「なるほど」

　ジェイラスも気に入ったのか、それとも喉が渇いていたのか、ゴクリゴクリと喉を上下させながら飲んでいた。

「ごちそうさま、うまかった」

　カップを置く音が、静かな部屋に小さく響く。

「お口に合ったようで、よかったです」

　パイの焼き具合を確認するために、立ち上がろうかどうか、シアは迷った。

　だが、ジェイラスと話をするのなら、ヘリオスの寝ている今が絶好の機会だろう。あの言葉の真意を確認したい気持ちもある。

「あの……ジェイラスさん」

　声をかけた瞬間、緊張がシアの喉を締め上げた。心臓が早鐘を打つ。

「ジェイラスさんは、どうしてあのとき……私に結婚前提のお付き合いと言ったのでしょうか……」

「あ、あれは！　すまない。舞い上がっていただけで、順番を間違えた」

　ジェイラスの顔は一瞬で赤く染まり、普段の落ち着きが崩れた。

　何に舞い上がって、なんの順番を間違えたというのか。

　初めて出会ったときから感じた彼の視線。そして突然の告白。何よりも、ヘリオスとよく似ている顔立ち。

　それらがシアの空白の記憶を刺激する。

「もしかして、ジェイラスさんは……昔から私のことを知っていますか？」

　ジェイラスがひゅっと息を呑み、紫色の瞳を大きく見開いた。その反応は、シアの言葉が核心を突いたことを物語っていた。

「あの……会長から聞いているかもしれませんが……。私は、自分に関することの記憶がありません。気がついたら、会長の屋敷で寝ていました。どうやら、コリンナやシェリーと一緒に王都からサバドへ向かっていたようなのですが……それまでの記憶がまったくないのです。名前も年もなんのためにサバドへ行こうとしていたのか、王都で何をしていたのか、まったくわかりません」

　シアの声がむなしく響き、ジェイラスは耳を傾ける。しかし彼は、口を真っすぐに結んだまま、何も言わない。

「ここに来てから二ヶ月くらい経ってから妊娠がわかって……自分がなんで子どもを授かったのかわからなくて……それでもコリンナたちがいてくれたから、生む決心をしました。結果論かもしれませんが、あのとき、子どもをあきらめなくてよかったと思っています。ヘリオスがいてくれるから、なんとかこうして生活できています」

　ジェイラスは何か言いかけようと口を開く。少し息を止めてから「そうか……」と吐息と共に言葉を吐き出した。その声には、抑えた感情がにじんでいた。

「それでも、やはり不安になります。私がどんな人間だったのか。もしかして犯罪者かもしれない、逃亡者かもしれない。そう考えたら怖くて……。だから私は、本当にここにいていい人間なのだろうかって……」

　部屋は静けさに包まれ、ミートパイの焼ける香りとともに、シアの言葉が重く響く。

「王太子殿下が養護院に視察に来られたときから、誰かに見られている感じがしたのですが……ジェイラスさん、ですよね？」

「す、すまない」

「ジェイラスさんは、どうしてそこまで私を……？」

「うっ……」

　ジェイラスは言葉を詰まらせ、きょどきょどと視線をさまよわせる。

　シアは自分の不安を吐露する勇気を振り絞った。

「私、自分が誰なのかわからないから、怖いんです。もし、私を知っているなら、教えてくれませんか？」

「……だが、君には今の生活がある。例えば、真実を知って、この生活を手放すようなことになってもいいのか？」

　ジェイラスの言っていることも理解できる。記憶がないのも不安なのだが、記憶が戻ったときのことを考えても心配になるのだ。

　コリンナたちのことを忘れてしまうのだろうか。養護院や学校の子どもたちのことを覚えているだろうか。教師を続けられるだろうか。

　そんなことを想像すれば、胸が苦しいくらいに締めつけられた。

「俺は……君に思い出してもらいたいと願いながらも、その結果、君から今の生活を奪うことになるのが怖い」

　ジェイラスの声は、痛みを帯びていた。彼の気持ちが、シアの心に深く響く。

　記憶がないことも、取り戻すことも、どちらも怖い。

　だが、シアは子どもたちにいつもこう言っていた――未来がわからないからこそ、今を精一杯生きるのだと。

「ジェイラスさん。未来のことは誰もわかりません。だけど、そのわからない未来をよりよいものにしたいから、私たちは今をもがいているのではありませんか？　私は、ヘリオスがいれば幸せです。でも、この子に父親がいるのならと、最近考えるようになって……」

　フランクとじゃれ合っていたヘリオス。ジェイラスに甘えていたヘリオス。その姿を見て、父親の不在を埋めようとしているのかもしれないと、シアは思わずにはいられなかった。

「わかった……。君が記憶を取り戻したら、今と生活が大きく変わるかもしれない。それでも、いいんだな？　後悔しないな？」

「後悔……するかもしれません。だけど、そうやって逃げていたら、私はいつまでもモンクトン商会のシアで、ヘリオスの母親で、それだけの存在なんです。本当の私を見失ったまま。それに、もしかしたら、私にも家族がいるかもしれませんし……」

　そもそもシアは、実家に帰る途中にコリンナたちと出会ったのだ。その実家がどこにあるのかはわからないが、その話を信じるならば、確実に実家は存在するはずだ。

「わかった……今、俺が言えることだけ伝える」

　そこで、オーブンのブザーがけたたましく鳴り響いた。ミートパイが焼き上がった合図である。

　部屋に広がる香ばしい匂いが、緊張した空気を少し和らげた。

　ブザーの音に反応して、ヘリオスがむくりと起きた。

「リオ、目が覚めた？　そろそろご飯の時間よ？」

「まま～」

　ヘリオスがシアに向かって抱っこをせがむ。シアが手を伸ばそうとした瞬間、ジェイラスが先に動いた。

「ヘリオス。ママじゃなくて、俺でもいいか？　ママは今、腕を怪我しているだろ？　それに、ほら、美味しそうな匂いがする。お腹は空いていないか？」

　そう言ったジェイラスは、ひょいっとヘリオスを抱き上げた。

　ヘリオスが泣くかと思ったが、そうはならなかった。ジェイラスにひたっとくっついて、ぼんやりと目をこする。

「ジェイラスさん。ありがとうございます。今のうちに、夕食の準備をしてしまいますね」

　寝起きでぼんやりしているヘリオスだが、ぱっと目が覚めれば、今度は「おなかすいた！」と騒ぐのが目に見えている。今のうちに、夕食を仕上げてしまおう。

　シアは急いでキッチンに戻り、ミートパイを取り出し、スープとサラダを整えた。食卓に並ぶ温かな料理によって、部屋は穏やかな空気に満たされた。