プロローグ
遠くで子どもたちの笑い声がこだまする。風がそよぐ穏やかな街角を、夕暮れの光が柔らかく包み込んだ。
「シア……」
その声に彼女は息を呑んで振り返る。
名を呼んだのは、濃紺の髪を風になびかせる男――王太子の近衛騎士だ。
街を視察に訪れた高貴な一行の中でも、彼の存在は王太子と並んでひときわ目立っていた。
その瞳は宝石のような深い紫色を宿し、まるで彼女を射抜くように真っすぐに注がれる。
一瞬、時間が凍りついた。
男の唇は何か言葉を紡ごうとわずかに開いたまま、動かない。
彼女の心臓は高鳴り、風が彼の髪を揺らすたびに、止まったはずの時間が少しずつ動き始める。
言葉もなく見つめ合う。西の空に沈みかける太陽が、二人の姿を燃えるように染め上げた。
「まま～、かえるよ～」
腕の中の息子が小さな手を伸ばし、彼女の胸に顔をすり寄せた。この仕草は「飽きた」「眠い」「お腹が空いた」など、不満を訴えるとき。愛らしい姿だと思う反面、どうやってご機嫌をとろうかと悩むものだ。
彼女は我に返り、騎士の視線から逃れるように笑みを浮かべる。
「本日はご足労いただき、ありがとうございました。息子がぐずっておりますので……これで失礼いたします」
急ぎながらも、できるだけ丁寧に言葉を紡ぐ。
相手は王太子の護衛を務める騎士である。失礼があってはならない。
そう自分に言い聞かせ、背を向けようとした。
「待て……！」
抑えきれない熱を帯びた低い声が、彼女を引き止めた。
「はい…？」
そう言って振り返ったとき、男は一歩踏み出す。
「俺はジェイラス……ジェイラス・ケンジット」
息子が小さな手で服を握りしめる中、男の突然の名乗りに、彼女は戸惑いとほのかな苛立ちを覚える。
「俺と……結婚を前提に、付き合ってほしい」
彼女はキャメル色の瞳を、まるで目に異物でも入ったかのように、何度も瞬く。だが、そうではない。それは彼の言葉があまりにも信じられず、動揺したからだ。
なぜ、王太子の近衛騎士ともあろう男が、素性もわからぬような子連れの女にそんなことを言うのか。王太子の護衛となれば、それなりの身分を持つ者だと記憶している。
「ご……」
そこで彼女はひゅっと息を吸う。
「ごめんなさい……無理ですっ」
声が震えた。
息子が「まま、かえる、まま、かえるよ！」と繰り返すなか、しっかりと抱き直し、彼女は逃げるように小走りでその場を去った。
男の視線は彼女の背を追い続け、夕日がそんな彼の影を長く伸ばした。
