263-忠義の戦士たち
防衛ラインを突破したカル達は、その勢いのまま居住区へと踏み込んだ。
当然、居住区といえども広大である。
「庭園」があるエリアの前に、かつてのVe‘z人が利用していた都市の跡地がある。
そこで、全力の戦闘が繰り広げられていた。
『四十二機撃墜、リロードに入ります』
『ここは、私に！』
人型機体...リーンカーネーションによるシールド貫通弾の飽和射撃に加え、オクティアンによる制御システムの範囲無効化。
『ボクがいる限り、カル様には指一本触れさせない！』
『俺もだ、気が合うな！』
ビルの間を駆け巡り、触手でアトマイザーを破壊して回る特殊兵器テンタックラーと、アドアステラから遅れて合流した全身鎧の男が、共に戦っていた。
男が右腕を構えれば、集束された主力艦並みのエネルギー波が居住区を薙ぎ払う。
『旦那様は体力を温存されてください、ここは私どもが抑えます』
『ハディーマ、あんたが戦うのを見るのは初めてだね』
『本来執事とはそういうもの...ですよ』
先程までオクティアンの後部座席に相乗りしていた大柄の男が、粒子砲を構えて唸る。
そして、兎獣人と共に、包囲を突破してくる敵を相手取る。
大型の粒子砲をまるでメイスのように振り回し、デシメーターを威圧、粒子砲により吹き飛ばす。
『ふぅん...やるじゃん。じゃあ、私も...本気出そうかな』
徐々に改良型の生産が始まり、アップグレードされて行くデシメーター達。
それと相対し、兎獣人の片目にCの紋章が浮かぶ。
直後、ハディーマが相手していたデシメーターや、それより前で体を張っていた狼獣人の相手だったアトマイザーが、唐突に爆散する。
兎獣人が使った超高速化のキネスにより、シールドを突破されたのだ。
加速は過ぎれば時間停止と同じである。
所詮現象に過ぎないシールドなど、それが発生する原理を超えた速度で実行されれば意味を為さない。
『...こんな序盤で使って宜しいのですか？』
『序盤？ 終盤だよ、敵の本拠地に入って、使わないで死ぬなんて...バカのする事でしょ？』
兎獣人は全く疲弊した様子を見せない。
当然だ、加速は現象回路による現象だが、彼女自身は少し速く動き、敵を軽く叩いた程度の労力しか使用していない。
彼女はガントレットで武装しているため、速度による殴打の負傷も無かった。
『ハァ...』
溜息を吐くのは、狼頭の獣人だった。
超高密度の材質で形成されたバトンで戦闘を行う彼は、シールドを無理やり突破してアトマイザーやデシメーターを吹っ飛ばしていた。
『...分かれ道か』
そして、順当に進軍した彼女達は。
このまま居住区を突っ切り、玉座の間へと向かうか。
居住区を迂回し、中央部へと向かうかの二択を迫られた。
『どうする？ カル』
『...時間はない、シトリン、ノルス、エンテとケインは中央部を潰して。ラビ、ファイス、ハディーマは私とお兄ちゃんについて来て』
『リーンカーネーション』に搭乗するアンドロイドのシトリン、『オクティアン』に搭乗するクローリア星人のノルス、『テンタックラー』に乗るエンテ。
そして全身鎧の男であるケインが中央部へ。
狼頭の男...ファイスと兎獣人のラビ、カルとシン、ハディーマが居住区の奥深くへと踏み込むという手筈になった。
『...皆、生きて帰って』
『...』
中央部への突入組は、これが決死であることを理解していた。
だからこそ、沈黙で返した。
カルはそれを受け止め、兄の方を見た。
兄は何も言わず、ただ頷く。
そして二組に分かれた王国組は、それぞれの向かう方へと突き進み始めた。
敵は中央部への経路に集中しており、居住区には特大の戦力が配置されている。
『ここ...庭園？』
『適切に維持管理がされている、奴等にこんなものを維持するだけの価値があるということか？』
そして、居住区の奥深く...『庭園』へと一行は足を踏み入れた。
アロウトに住む数少ない人間のために設られたその一角は、千メートルをゆうに超える天井に空が投影され、風が吹き、柔らかな土の上で草木や花々が風に揺れる楽園であった。
『その通りです』
その時。
全員の脳裏に、直接声が響く。
精神感応を使い、話しかけたのは...メッティーラであった。
エクスティラノスに防衛を任せ、一人戻って来たのだ。
『ここは、我等にとっての宝物殿』
『これがか？ 惑星を一つ庭園にすればいいようなお前達が、ここを黄金より価値のあるものだと言うのか？』
シンが驚いた様子で尋ねた。
だが、その答えが返ってくる前に、カルが唐突に、一番前に立っていたラビの前にシールドを張った。
直後、シールドが雷鳴のような破裂音と共に砕け散り、同時にカルの腕に付いていたバックラーが損壊する。
『！』
直後、シン以外の全員が何が起こったかを理解する。
音速で飛んできた触手が、ラビの命を奪うべく襲いかかり、シールドに衝突した事でシールドを破壊して引き戻されたのだ。
『お兄ちゃん！』
『分かっている』
シンは動体視力フィルターを起動する。
強化された彼の体は、薬物投与で瞬間的に人の枠を飛び越える事ができるからだ。
『(答えは不要)』
メッティーラは、自分に向かってくる愚者達を冷ややかな目で睥睨する。
そこに、苦戦するなどという考えは無かった。
直後、超加速したラビがメッティーラに迫る。
メッティーラはそれを見て、僅かに身を逸らして攻撃を回避。
背後に回り込んだファイスの蹴りを跳躍して躱し、両者に反撃を放とうとする。
『なっ...』
反撃の触手は、既に残されていなかった。
光が放たれたように見えたメッティーラは、その軌跡が向かう先を見た。
そこには、両手に光の剣を持ったカルが立っていた。
『人間の動作範囲を大きく超えている...何者だ』
『お前が知る必要は...無い』
『！』
直後、メッティーラの右腕が切断される。
剣によるものではない。
メッティーラがその現象を観測しようとする前に、その義体は完全に消失した。
シンによって消されたのだ。
『お兄ちゃん、もういいの？』
『ああ、それより...来るぞ』
出口が閉まり、空間そのものが遮断される。
それと同時に、四方八方からアトマイザーとデシメーターが現れ、一行に襲いかかるのだった。
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