021-”睡眠”入手
「ん..........」
目を開けると、眼前にケルビスの顔があった。
「う....わっ」
「御目覚めですか！ やはり、私めの理論は完璧だったようですね！」
「あ、ああ」
僕は今、何をしていたかと言うと、「睡眠実験」だ。
ケルビスの理論に基づき、短時間なら疑似的に睡眠ができるようになった。
負荷をかける形にはなるが、これでエリスとも暮らせる。
「エリアス様、次は何をなされるのですか？」
「農園に行く」
「わかりました！」
ケルビスは犬のように僕について回る。
二人で農園惑星にワープし、イモの様子を見る。
「順調に生育しているようですね、エリアス様」
「どうしてわかる？」
「正常な生育パターンのサンプルを採取いたしました」
褒めて褒めて、といった様子でもなく、僕の前にカプセルに入ったサンプルを差し出してくるケルビス。
僕はそれを受け取り、まじまじと観察する。
「実が小さいな」
「そうですね」
「まぁ、エリス一人分であれば困る大きさではないな」
「なんたる寛大なお考えでしょうか」
このくらいの大きさで、この周期で育つなら食事としては十分だ。
エネルギーブロックだけだと彼女には辛いだろうから。
戻ると、エリスは新設した練兵場にいた。
ジェネラスのアンドロイド体...厳しい顔をしたそいつに、体の動かし方を学んでいるようだ。
「腰の可動部はもう少し広いはずだ、なるべく動かせるように努めるのだ」
「ええ、そうするわ」
「よろしい......エリアス様！」
その時、僕の存在に気がついたジェネラスが駆け寄ってくる。
この浮遊都市の中では、大抵のAIがアンドロイドの姿で過ごすようになった。
僕と違ってアンドロイドの姿に意識を移しているだけなので、義体に何かあってもすぐに戻れるのだ。
「あっ、エリアス様！」
立て続けに、小さな義体が駆け寄ってくる。
タッティラ=エクスティラノスだ。
作業特化型のため、身軽な小型義体を使っているのだ。
「探していました、口頭での呼び出しにしか応じないようでしたので...四番ラインに不具合が生じました」
「原因は？」
「送信しておきました」
それを見ると、倉庫の資材不足だった。
「あー...済まない、一度全生産ラインを止めろ」
「はいっ！」
そういえば、資源の採取って以前はどうしていたんだろうか？
僕は気になって、エリアスの記憶を探る。
その時。
「ッ！？」
視界にノイズが走り、あらゆる接続がエラーを発する。
思わず僕はよろめき、膝を突いた。
『......は.........のか......？』
「何が......！？」
知っているような、知らないような声が、どこか遠くで響いて消えた。
ノイズにかき消されて、何を言っているかは全く聞き取れなかったが。
「エリアス様！？」
「エリアス！？」
その場にいた全員が、僕に駆け寄ってくる。
僕はそれを手で制すると、立ち上がる。
「......大丈夫だ、少し不具合が...クローンに意識を移す」
僕は近くの壁に寄ると、そこに自分の義体を埋め込んで自害する。
すぐにシステムが起動して、クローンへ意識が転送された。
「ハァ...ハァ...」
何だったんだ、今のは？
起き上がって、保存液が蒸発するのを確認する。
そのまま外に出ると、そこにエリスがいた。
「あ...あなた...」
「そ...その、すまない」
謝ろうとした僕に、エリスが飛びついてきた。
「だ、大丈夫！？」
「大丈夫、僕はクローン体を...」
「そうじゃない...心配したのよ、また...居なくなっちゃうんじゃないかって...」
「それは...」
みんな、同じなんだ。
僕は気付く。
僕は大切な弟に。
エリスは家族たちに。
Ve‘z達はエリアスに。
出会いたくても、もう会えない。
エリアスは僕じゃないから。
「ところで...その、僕、裸なんだが...」
「きゃあっ！ は、早く服を着なさい！」
エリアスはVe‘zだが、女性的特徴はまだ身体に残っている。
エリスは飛び退くと、僕に向かって叫ぶ。
「そうするよ...」
僕は服を取りに、コアブロックへと移動するのであった。
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