さよならロクベエ (童話20)

作者： keikato

　ガチャン！

　台所で大きな音がひびいた。

――ロクベエ、またやっちゃったな。

　恵太郎がようすを見に行くと、思ったとおりお皿のカケラが床に飛び散っていた。

「ロクベエって、ほんとにドジなんだから」

「スミマセン。アトカタヅケ、スグニヤリマス」

「あたりまえだよ」

　ロクベエの毎度のドジさかげんにあきれ、恵太郎はさっさと両親のいる居間にもどった。

「お皿、また割ってたよ。今日はこれで二度目なんだから」

「家事、これではまかせられないわ」

　お母さんが顔をくもらせる。

「ねえ、まだ完全に治ってないのよ。もう一度、病院で検査を受けさせてみたら？」

　ひと月ほど前も、ロクベエは調子が悪くなり、ロボット病院で治療していたのである。

「そうだな、あしたにでも行ってみるか」

　お父さんは読んでいた雑誌を閉じた。

「だけど、もうダメかもしれんぞ。あのとき先生に言われたんだ。そう長くはもたないだろうってな」

「そうだったの」

「ずいぶん古いだろ。たとえよくなっても、またすぐに悪くなるんじゃないかな」

「それでは不便だわ」

「先生によく聞いてみるよ。もしダメなら、新しいロボットに買いかえなきゃあ」

「ロクベエはどうするの？」

　恵太郎はおどろいて聞いた。

「引き取ってもらうことになるな。役に立たないロボットがいてもしょうがないじゃないか」

「じゃあ、そのときは……」

　ロクベエがいなくなると思うと、恵太郎はなんだかいたたまれない気持ちになった。

　お父さんが新型ロボットのカタログを取り出してきた。それからお母さんと二人で、カタログを見ながら楽しそうに相談を始めた。

――ロクベエ……。

　とてもいっしょになって、恵太郎はカタログを見る気になれない。

　いてもたってもおられず台所に行くと、ロクベエは掃除機になった足をせっせと動かしていた。

「ロクベエ、手伝おうか」

「危険デス」

　カケラで足を切りますと言って、ロクベエは恵太郎を台所から押し出そうとする。

「あしたね、お父さんがロクベエを病院に連れていくんだって」

「ワタシハ、モウ、ナオリマセン」

「そんなの、わかんないじゃないか。このままじゃオマエ、買いかえられるんだぞ」

「デハ、オ別レニナルンデスネ」

「お別れだなんて。ちゃんと治療すれば、きっともとのようによくなるって。そうすりゃ、ずっとここにいられるんだからさあ」

「アリガトウ、恵太郎」

　翌日、ロクベエは病院で検査を受けた。

「かなりの重症です。このままでは、次のロボット検査は不合格になるでしょうね」

　先生から検査結果が伝えられた。

「そんなにひどかったとは。それで治療費はどれほどに？」

「新しいロボットを買う倍ほどですかね」

「そんなにですか？」

「多くの部品を取りかえることになるんですが、今どき、あのような旧型ロボットの部品は手に入りにくいんですよ」

「そうですか……」

　お父さんはロクベエの治療をあきらめ、その足で帰りにロボットマーケットに立ち寄った。

　その日の午後。

　恵太郎が学校から帰ると、見知らぬロボットに出迎えられた。

「今日カラ、ココデ働クコトニナリマシタ。ヨロシクオネガイシマス」

「ロクベエー、ロクベエー」

　新しいロボットには目もくれず、恵太郎は玄関から奥に向かって呼んだ。けれど、ロクベエの返事は返ってこなかった。

「お母さん、ロクベエは？」

「治療にいっぱいお金がかかるそうなの。それでこのさいだから、新しいロボットに買いかえたのよ」

「そんなあー。ねえ、ロクベエはどこなの？」

「ロクベエなら、このロボットマーケットに引き取ってもらったよ」

　お父さんがパンフレットを見せる。

「そんなのひどいよ」

　恵太郎はパンフレットをにぎりしめ、すぐさま家を飛び出したのだった。

「あのロボットなら解体工場に送ったよ。旧型ロボットはすぐに送ってしまうんだ」

　ロボットマーケットの店員は説明してから、ロボット解体工場のある場所を教えてくれた。

　恵太郎はその工場に向かって走った。

――ロクベエ、ロクベエ……。

　走りながら心の中で、ロボット解体工場に着くまでロクベエの名前を呼び続けた。

　工場の敷地には、たくさんのこわれたロボットが山積みにされていた。手や足がないのもあれば胴体だけしかないものもあった。

　数台のロボットが敷地内を忙しそうに動きまわっている。ここで働いているロボットたちで、こわれたロボットを工場の中へと運びこんでいた。

　恵太郎はロクベエを探して、工場の建物の中へと進み入った。

　そこにはロボットたちの長い列があった。

　みんな、解体される順番を待っているのだ。さらに解体作業をしているのもロボットだった。

「ロクベエー、ロクベエー」

　大声で叫ぶと、列の真ん中あたり、ひとつのロボットが振り向いた。

　ロクベエだ。

――ロクベエ！

　ロクベエが小さく手を振る。けれどもそれは、サヨナラの合図の振り方だった。

――連れて帰らなきゃあ。

　恵太郎はロボットの列に向かって走った。

「危ないぞー」

　背後から従業員の声が聞こえる。

　それにかまわず、恵太郎はロクベエに向かって走った。そして、やっとロクベエに会えた。

「ロクベエ、ゴメンよ。オレが病院に行けなんて言ったから。なあ、いっしょに帰ろう」

　恵太郎はロクベエの腕をつかんだ。

「ソレハ、デキナイコトデス」

　ロクベエが首を横にふる。

「どうしてだよ？」

「主人ノ命令デス」

　恵太郎は思い出した。

　重大な命令は、お父さんの命令に従うようにセットされていることを……。

　あきらめるしかない。ロクベエにどうしてやることもできないのだ。

「ロクベエ、ゴメンな」

「気ニシナイデクダサイ。ワタシタチハ、最後はコウナルノデス」

「ゴメンな、ほんとにゴメンな」

「恵太郎ニ、コンナニ思ワレテ、ワタシハ、シアワセモノデス」

「ロクベエー」

　恵太郎は思いきりロクベエに抱きついた。

「こら！　危ないじゃないか」

　うしろを追ってきた従業員が、ロクベエから恵太郎を引き離した。それから腕をつかんで建物の外へと連れていく。

「ロクベエー、ロクベエー」

　恵太郎は振り返りながら、何度も何度もロクベエの名前を呼び続けた。

　ロボットの列の中……。

　ロクベエの姿が小さくなっていく。