就業ルイン

４７

　仕事上のご挨拶で来ていた花川は、脱落者が出たことを知っていた。

　それで、もう散々聞かされたので繰り返さないでよと言わんばかりに、桔梗院の愚痴を、手首をくねらせることで遮った。周囲をキョロキョロと見回し、梅本たちへ顔を寄せる。

「うちからの六人は、全員元気ね。フフッ優秀だわ」

　声をひそめて言う。そして細かくうなずき、ニヤリと八重歯を見せる。

　担当者に挨拶したとき、何かしら優越感を煽られるようなことを言われたのかもしれない。

　梅本が手をあげた。「俺、昼から倒れる予定」

「ちょっとやめてよね」

　花川は睨みつけながらも、冗談だと受け流している。

　それじゃがんばって、と両手をニギニギさせて満面の笑みを浮かべた。さっさと帰ろうとしている。

　桔梗院はその仕草を可愛いと思った。

　梅本は、アンタもう三十だろ、と思った。

「俺、今日の帰りに事務所に寄りますから、行くまで絶対に金庫を閉めないでくださいよ」

　その言い方で桔梗院が金欠だと周囲に知れた。

　梅本と桔梗院が階段を上がっていくと、周囲で休んでいた者たちが、一人また一人と立ち上がった。午後の始まりである。

「――それではぁ午前に引き続きぃよろしくお願いします。作業を開始してくだぁさい」

　植木の号令で、それぞれが午前中の場所へ散っていく。

　梅本がざっと見渡したところ、四十人くらいはいる。カブラギの社員を増員したのか、派遣の補充が行われたのか、さっぱりわからない。

　カンネスサービスの班が受け持っていた箇所は、什器の設置が終わっていた。後は商品を陳列してくだけなので、体力仕事の時間は乗り越えたことになる。ところが予想していた通り……遅れている班の手伝いに駆りだされることになった。

　それなら、午前中にがんばった班のほうが損ではないか。

　面と向かって、そう抗議する者はカンネスサービスから出なかったが、梅本を含め六人の表情が、それぞれに渋くなった。

　そして悪いことに、商品を陳列する段になると、班の再編成が行われた。各班についていた社員の独断で、ひたすら商品を運ぶだけという係が選定されることになった。

　ワゴン車や台車を押して、倉庫から指定の位置までを走る走る。まるで飛脚みたいな役どころだ。とっさにヘトヘトな表情を作り、その選定から逃れようとした者は、梅本だけではないはずだ。二人減って四人になった女性たちは、自分たちが選ばれるはずはない、と端から余裕綽々(しゃくしゃく)の表情だった。

　そして梅本のすぐ横に立っていた胸板の分厚い男が、いの一番に連行されていった。

「いや俺、ただのハト胸なんすけど……」

　彼の断末魔に笑いが起きる。

　パッと見で、一番ノッポの桔梗院も選ばれた。彼は呼ばれた瞬間に梅本と視線を交わし、トホホと口を尖らせる。

　それから数人が呼ばれ、植木の横でひと塊になっている。こうして見ると、なるほど皆、たしかに体躯がいい。梅本は少し膝を曲げて、五センチほど縮んだ。

「……六、八、十……後一人くらい欲しいな。えっとじゃあ、そこの、え～梅本さん、頼みます。――はい、それでは各自お願いぃします」パンッパンッと手が打ち鳴らされる。

　桔梗院がニヤリとした意味はわからない。

「梅本さんって明日も来るんすか？」

「いや、今日、一日、だけ。ここって、明日も、やるの？」

「今日が初日で、三日間らしいっすよ」

「へえ」

　ワゴンを押し、並んで走っていた二人が別れる。また小走りで倉庫へもどると、そこで合流する。

「――次、この台車、Ａの十六へ」

「はい！」

　近い場所は往復する回数が増えるだけだ。冷蔵庫やマッサージチェアといった大物のほうが、一人ではないし走らなくていいぶん、楽だった。

　倉庫にはまだかなりの在庫が控えている。そのすべてを出して陳列するわけではないと知っているが、ゴールが見えない中でのマラソンは、足腰に労わる言葉をかけてやれない。桔梗院によると三日間あるらしいから、今日のところは時間が来ればそこまでだろう。

　梅本の後ろから走ってきた奴が、しきりに腕時計を見ていた。彼も三時の小休憩を意識しているようだった。

「なぁ、今何時？」

「三時五分前っす」

　小物のワゴン車なら後一回運べばいいくらいか……。

　そう思ったときに、倉庫の出入り口でカブラギの社員が声を張った。

「はい、一旦ここで休憩にしましょう！　運搬組は今からそれぞれ二十分取ってください！」

　今まさにテレビを運び出そうとしていた桔梗院が、フーッと息を噴き上げた。

「あ、きみはそれを運んじゃってから休憩にして」

　桔梗院がガックリと肩を落とし、蛇行しながら倉庫から出ていく。梅本と腕時計の彼は、うなずき合うと密かな笑みを漏らした。

　一階のトイレから顔を洗って出ていくと「おつかれさまっす」と声がかかる。他社の知らない奴だが、運搬組には、汗の量に比例して仲間意識が芽生えつつあった。

　桔梗院も一階に下りてきていた。立ったままで、ペットボトルの水をがぶ飲みしている。

「冷房、入れてくれたみたいっすね」

　彼が立ったままなのは、ちょうど冷風が顔に当たる位置だったからだ。

「誰かが倒れてくれたおかげだろ」他社の知らない奴が言う。

「たぶん、そっすね」と桔梗院。

　そっちはいい仕事がある？

　どこも同じようなもんだろ。

　可愛い女はいる？

　昼にアンタらが喋っていたエロそうな女は誰？

　そんな情報交換が、あちこちでブツブツと騒めきになっていた。

　そのうちに陳列組の連中も下りてきて、トイレの周りにちょっとした混雑ができた。陳列組に汗を掻いている者は見当たらない。四人の女たちも昼休憩のときよりは元気を取り戻し、特有の甲高い声でお喋りしながら、トイレに入っていった。

　そして、もう五分ほどでラストスパートの始まり、というときになって、怒鳴り声があがった。

「手待ちができるくらいなら、お前らが取りに来ればいいだろ！」

　一瞬、一階が静まりかえった。が、すぐに何だ何だと騒めきだす。

「あ？　だって俺ら、並べる役だし」

「それでもよ。並べる物がなくなったら、ちょっとでも手伝いに来いよ！」

「そんなの、運ぶ役のお前らが、もっとがんばればいいだけじゃねぇの？」

　その言葉に運搬組の何人かが反応した。

　かかわりたくないと思う者たちが、こっそりと階段を上がっていく。

　立って睨み合う者たちは三対三になっていた。

「え～なになに？」と女たちも聖域から出てくる。

「こっちはずっと走り回ってんだよ」と、横からハト胸の男。

「知らねぇよ、そんなことは。ここの社員に言えよ！」

　桔梗院が「どうします？」と、梅本を見た。

「イベント会場んときと同じようになってきましたね」――どこか嬉しそうだ。

　そういえば、イベント会場の設置でも、仕事も後半に差し掛かるという頃になって騒動が起こった。売り言葉に買い言葉で始まった小競り合いだった。

　梅本の記憶では、あのときに先頭に立って煽っていたのは、いま横にいる桔梗院だ。

「面倒くさいよ」

「ん……ま、そっすね」

　あのときの騒乱に梅本が巻き込まれたとき、桔梗院はすでに無傷でフェードアウトしていた。そういう奴なのだ。桔梗院に乗っかってはいけない。

　そのとき、中心でがんばっていた運搬組の同志が、急に梅本を名指しした。

「梅本さんも、何か言ってやってくださいよ！」

　年長者のありがたい意見を聞きたいらしい。

――おい、こっちへ回すなよ。

　もちろん、桔梗院は口に手をあてて含み笑いを漏らす。